新京城的喧嚣尚未完全从废除科举的震撼中平复，另一场关乎帝国肌体与灵魂的深刻变革，已在天子的一纸诏令下，悄然拉开序幕。与士林震动不同，这场变革关乎律法、关乎刑罚、关乎帝国将以何种面目对待它的子民，其影响更深邃地渗入社会的每一个角落。
启元殿的朝会，气氛比讨论废科举时更为凝肃。今日所议，乃国之重器——律法。与会者除内阁、六部重臣外，武王柏凌岳亦罕见地在朝，以示军政对此事的共同关注。
御案之上，摆放着两部文书。一部是厚重陈旧、字迹密密麻麻的《大清律例》，另一部则是墨香犹存、格式崭新的《帝国刑律暂行新章》。两者并置，仿佛两个时代的对峙。
柏凌云并未急于开口，而是先让内侍将一叠图文并茂的奏报传递给几位核心大臣阅览。那上面，是锦衣卫指挥使何三暗中查访绘制的各地刑狱实况：阴暗潮湿的牢狱，锈迹斑斑的刑具，受刑者扭曲痛苦的面容，以及菜市口执行凌迟、枭首等酷刑时，围观者那混合着恐惧、麻木与一丝病态兴奋的眼神。文履谦、柏凌岳等人翻阅着，面色逐渐变得沉重，甚至有些难堪。他们中的许多人，早已习惯甚至默认了这些存在于律法条文和司法实践中的残酷。
“众卿，”柏凌云的声音打破了沉寂，冷峻如冰，“看看这些。我中华帝国，立志开万世太平，建亘古未有之新邦。难道吾辈所要延续的，就是这等野蛮酷虐之刑，这等暗无天日之狱吗？”
他拿起那本《大清律例》，重重放下：“前清律法，沿袭明旧，虽经增删，其核心仍是威吓、惩戒为主，诸多条款不合时宜，刑罚残酷，程序混乱，胥吏操弄，冤狱丛生！此等律法，岂能匹配一个新生的、欲与列强并立于世的现代帝国？”
他的目光扫过那位先前反对废科举最力的老臣：“爱卿曾言，废科举恐动摇国本。朕却以为，沿用此等酷律虐政，方是真正腐蚀国本，让天下百姓寒心，让文明之国蒙羞！”
那位老臣面红耳赤，喏喏不敢再言。
“故此，”柏凌云拿起那部《帝国刑律暂行新章》，声音斩钉截铁，朕决意，废除立国以来因循之暂行刑律。颁布此《帝国刑律暂行新章》，为帝国司法立万世之基！
他随即宣布了新政的核心内容：
“一、永远废除凌迟、枭首、戮尸、刺字等一切酷刑！死刑以枪决统一执行，非十恶不赦之重罪不轻易适用。身体刑仅限于必要之杖责，并严格限定数额与执行方式。”
“二、确立‘罪刑法定’、‘无罪推定’原则。禁止援引比附，禁止刑讯逼供。定罪须依律条，须有证据。”
“三、革新诉讼程序。明确告诉、拘提、审讯、判决、上诉之权限与流程，抑制胥吏滥权。”
“四、参照泰西大陆法系，初步区分民事、刑事。虽暂不设独立检察院，但于各级审判衙门内设‘检察官’，负责调查取证、提起公诉。”
朝堂之上一片寂静。废除酷刑，虽有不少人内心认同，但其背后所代表的司法理念的彻底转变，却让许多习惯旧有模式的官员感到无所适从。
“陛下，”新任法部尚书沈家本出列，他是少数曾研习过西方法律的官员，此刻神情激动却又带着忧虑，“陛下圣明，此举实乃仁政，泽被苍生！然...然旧法沿用已久，各级衙门刑名胥吏盘根错节，恐新律推行不易，且骤然废除酷刑，是否会纵容奸恶，导致治安不稳？”
“治安不稳，非因刑罚不酷，乃因司法不公，民生困苦！”柏凌云断然道，“严刑峻法若能止奸，前清何至灭亡？朕要的是以法明刑，以刑弼教，让人知法而畏法，而非无法而惧刑！”
他看向一直沉默的何三：“何卿。”
“臣在。”何三躬身，阴影中的面容看不出表情。
“锦衣卫监察百官，亦需监察司法。新律推行期间，尔部需严密关注各地审案是否依新律而行，有无阳奉阴违、滥用旧习之事。发现一例，严惩一例！但尔等亦需谨记，自身行事，亦需合乎新律程序，不得逾越！”柏凌云的话，既是授权，也是约束。他深知锦衣卫这把刀的锋利，必须将其纳入新法的框架内使用。
何三眼中精光一闪，立刻应道：“臣谨遵圣谕！定当为陛下耳目，确保新律畅通无阻！”他心中明了，皇帝的刀，既要砍向旧司法，也要确保这把刀握在自己手中，且不能伤及自身。锦衣卫的权力，在新律下似乎受到了制约，但在监督司法这块，却又获得了新的延伸。
诏令颁布，天下再震。这一次，震动更多地来自底层百姓和府县衙门。
消息传到直隶某县，县衙的刑名师爷看着新颁的律章，愁眉苦脸地对县令说：“老爷，这...这以后还怎么审案子？不让用刑，那些刁民猾吏岂肯招认？”
县令也是头疼：“且走且看吧...上头严令，先照着做。只是这取证、查案，可比动刑麻烦多了...”
而在民间，百姓们初闻此事，多是难以置信。
“听说了吗？皇上废了千刀万剐、砍头示众那些吓人玩意儿了！”
“真的假的？以后杀人犯就吃一颗枪子儿？太便宜他们了吧？”
“好像说...以后官府不能动不动就上刑锁人了？要讲证据？”
“盼着吧...要是真的，那可是青天大老爷了！”
疑虑、观望、期待...种种情绪交织。
为了示范，柏凌云亲自下令重审一桩旧案。北京附近一桩悬而未决的命案，原被草率定为仇杀，嫌犯已被拷打得奄奄一息。帝国新设立的最高法庭派员，依照新律程序，重新勘验现场、寻找物证、询问证人，最终洗刷了嫌犯冤屈，抓住了真凶。此案通过《帝国公报》昭告天下，极大地增强了新律的公信力。
同时，法部开始紧急培训法官和检控官，第一批学员来自原刑部官员、开明士子和部分归国留学生。教材则是紧急翻译的西方法律典籍与《暂行新章》的结合体。过程仓促，却是一个必不可少的开端。
柏凌云站在皇宫的高处，望着这座日新月异的都城。他知道，废除一项制度易，改变千百年来形成的司法观念和官僚习气难。但他必须这么做。一个充斥着酷刑、冤狱和司法不公的帝国，永远无法真正强大，也无法赢得人民的真心拥戴，更无法与自诩文明的列强平等对话。
法律的革新，如同播下一颗种子，它需要时间扎根，更需要精心呵护，才能长成支撑帝国文明的参天大树。而此刻，这颗种子，已然破土。