“好！”李世民终于开口，声音恢复了帝王的沉稳，却带着金戈铁马的杀伐之气，“朕准你所请！命你为江南道黜陟大使，总揽江南盐务及吏治整饬大权！赐天子剑，凡涉案官员，无论品级，凡有抗命、阻挠、通风报信者，可先斩后奏！”
“谢父皇！”李承乾深深叩首。
李世民的目光扫过殿内，继续下旨：“左骁卫中郎将薛仁贵！”
“臣在！”一身戎装的薛仁贵应声出列，声如洪钟。
“命你为江南道巡察副使，率三百东宫精锐翊卫，护卫太子安全！太子安危，系于你身！若有闪失，提头来见！”
“臣薛仁贵领旨！誓死护卫殿下周全！”薛仁贵单膝跪地，抱拳领命，虎目之中精光四射。
安排完护卫，李世民的目光最后落在李承乾身上，那眼神深邃无比，仿佛能穿透一切表象，直达最幽暗的深处。他的声音压得很低，却字字千钧，带着只有父子二人才懂的深意：
“承乾，此去江南，查盐案是明线。盐务之弊，务求水落石出，蛀虫务必清除干净，流失的赋税，能追回多少是多少。但…更重要的是，江南这片土地，承平日久，有些枝蔓，长得过于茂盛了，甚至…忘了滋养它们的根本在哪里。”
他顿了顿，手指重重地点在御案上那份林浩的奏疏旁，那里正摊开着一份标注着江南各大世家势力范围的密图。
“借此雷霆之势，该修剪的，就狠狠修剪！该连根拔起的…也不必手软！让江南的天，更清朗些；让江南的地，更干净些！你，明白朕的意思吗？”
李承乾心头一震。父皇的暗示再清楚不过了——盐案是突破口，是导火索，而真正的目标，是借机彻底整顿江南吏治，狠狠打击甚至铲除那些过于膨胀、尾大不掉、对中央阳奉阴违的江南世家门阀势力！如同前文杨毅叛乱所暴露出的问题一样，江南的某些力量，早已成为帝国肌体上的毒瘤！他深吸一口气，迎着父皇的目光，郑重颔首：
“儿臣…明白！定不负父皇重托！此行，必为父皇，为大唐，廓清江南！”
父子二人的目光在空中交汇，一切尽在不言中。一场席卷江南官场与世家的风暴，随着太子的南下，即将拉开序幕。而刚刚平息了索菲亚事件波澜的长安，又将目光投向了那即将风起云涌的东南之地。
京杭大运河，这条沟通南北的帝国命脉，在初秋的薄暮中，宛如一条蜿蜒流淌的玉带。河水被夕阳染成一片碎金，两岸的稻田、村落、树林都笼罩在一片柔和而略带萧瑟的光晕里。一艘悬挂着“漕”字旗号、形制却远比普通漕船高大坚固的官船，正平稳地破开水面，向南行驶。这正是太子李承乾南下的座船，对外宣称是漕运总督的巡查船只，以掩人耳目。
船上，气氛肃穆而内敛。甲板上，身着便装但眼神锐利的东宫翊卫按刀警戒，警惕地扫视着河面与两岸。船舱内，布置虽不奢华，却处处透着雅致与实用。
李承乾站在前舱的雕花木窗前，负手望着窗外缓缓后退的景色。他一身素色锦袍，面容沉静，眼神却锐利如鹰，仿佛要将这江南的水汽与即将到来的风暴尽收眼底。薛仁贵一身劲装，抱臂立于他身后半步，如同一尊沉默的铁塔，周身散发着生人勿近的凛冽气息。他的存在，便是这艘船上最坚实的屏障。
船舱内，只有两名侍女在忙碌。她们身着淡青色侍女服，身姿窈窕，动作轻盈，正是暗影组织精心培养后派来贴身伺候的含秋与含月。二女容貌清丽，看似柔弱，眼神却异常沉静，显然受过特殊训练。此刻，含月正小心翼翼地为李承乾奉上一盏刚沏好的雨前龙井。
“殿下，请用茶。”含月的声音轻柔悦耳。
李承乾微微颔首，伸手去接。就在他指尖即将触到茶盏的瞬间，船身似乎被水下的暗涌轻轻推了一下，微微晃动。含月一个立足不稳，手中的青瓷茶盏“啪”地一声脱手飞出，摔在光洁的柚木地板上，顿时四分五裂，碧绿的茶汤和茶叶溅了一地。
清脆的碎裂声在安静的船舱内格外刺耳。含月脸色瞬间煞白，慌忙跪下：“奴婢该死！奴婢失手！请殿下责罚！”含秋也立刻停下手中擦拭花瓶的动作，跟着跪下。
一直侍立在舱门边的内侍总管王林闻声立刻进来，看到地上的狼藉和跪着的二女，眉头紧锁，脸色一沉，厉声呵斥道：“毛手毛脚！惊扰了殿下，你们有几个脑袋？！还不快收拾干净！滚出去！”
含秋含月身体一颤，不敢抬头，连忙应声，手忙脚乱地清理碎片。
“罢了。”李承乾淡淡开口，声音听不出喜怒，“无心之失，不必苛责。收拾干净便是。”他目光甚至没有离开窗外的运河。这点小事，在他心中掀不起丝毫波澜。含秋含月如蒙大赦，感激地磕了个头，迅速将地面清理干净，退了出去。
王林依旧面带愠色，对着二女的背影低斥了一句：“仔细着点！”然后转向李承乾，换上恭敬的神色，“殿下受惊了。老奴这就去给您重新沏茶。”
“不必了。”李承乾摆摆手，“准备热水，孤要沐浴解乏。”
“是。”王林躬身退下。
片刻后，位于船舱中部的净室已是水汽氤氲。巨大的柏木浴桶中盛满了温度适宜的热水，水面上漂浮着几片舒缓精神的药草。含秋和含月再次被唤入伺候。有了之前的教训，二女动作愈发轻柔谨慎。
李承乾褪去外袍，步入浴桶。温热的水包裹住身体，连日舟车劳顿的疲惫似乎被丝丝抽离。含秋跪在浴桶边，用柔软的丝瓜络，力道适中地为他擦洗肩背。含月则站在一旁，小心地添水，并随时递上澡豆和干净的布巾。水声哗啦，蒸汽升腾，船舱内一片静谧，只有船行破水的轻微声响和侍女们轻缓的呼吸。