听风小筑一楼，气氛有些凝滞。
三个穿着流里流气、修为在气动境后期的壮汉，大大咧咧地堵在门口，为首的是个脸上带疤的头目，正用指关节敲着柜台，皮笑肉不笑地看着一脸为难的客栈老板。
“王老板，这月的‘清净费’，该交了吧？咱们兄弟保你这客栈平平安安，不受闲杂人等骚扰，这钱花得可不冤。”
王老板是个看起来老实巴交的中年人，修为只有气动境五重，显然不敢得罪这些地头蛇，陪着笑脸道：“疤哥，这个月生意实在清淡，您看能不能宽限几日…”
“宽限？”疤脸汉子脸色一沉，“哥几个可是要按时向上头交差的！你宽限了，谁宽限我们？少废话，十块下品灵石，一块都不能少！”
十块下品灵石对凌弈而言九牛一毛，但对这种小客栈来说，也是一笔不小的开销。王老板脸色发苦，正要咬牙掏钱息事宁人。
“且慢。”
一个平静的声音从楼梯口传来。众人望去，只见一个穿着普通青袍、面容平凡的年轻人缓步走下，正是改换了容貌的凌弈。
疤脸汉子斜眼打量了一下凌弈，感知到他神海境的气息，眼神稍微收敛了一丝嚣张，但依旧蛮横：“小子，哪来的？少管闲事！”
凌弈没理他，而是看向王老板，语气温和：“老板，这‘清净费’，是交给哪个衙门的？可有票据？”
王老板一愣，支吾道：“这…是疤哥他们…”
“那就是没有官府背书，属于私设名目，敲诈勒索了。”凌弈淡淡接过话头，目光转向疤脸汉子，“天机城内，天子脚下，你们如此行事，不怕天机阁执法队吗？”
疤脸汉子像是听到了什么笑话，嗤笑道：“执法队？他们管的是大事，哪有空理会我们这些小鱼小虾？小子，看你面生，是外来参加天机盛会的吧？奉劝你一句，强龙不压地头蛇，有些闲事，管了会惹祸上身的！”
他身后两个混混也上前一步，散发出气息，试图施加压力。
凌弈神色不变，心中却飞快盘算。这几个混混不足为惧，但他们背后肯定有更大的势力。直接动手打跑他们最简单，但会暴露实力，可能引来不必要的关注。如何既能解决问题，又能达到更深层的目的？
他忽然想到星算子打听到的“失踪案”和“星尘砂”。这些地头蛇消息灵通，或许知道些什么？而且，控制这样一股底层势力，对于初期情报收集和做一些不方便出面的事情，或许有奇效。
一个念头在他脑中形成。
他没有动用武力，而是从储物戒中取出十块下品灵石，放在柜台上，对疤脸汉子道：“钱，我可以替老板给。”
疤脸汉子一愣，随即露出得意的笑容：“算你识相…”
“但是，”凌弈话锋一转，指尖看似无意地在灵石上轻轻一点，一缕极其微弱的、蕴含着一丝“烬灭”死火意境的元气，悄无声息地渡入了最上面那块灵石内部，“拿了这个钱，需要帮我做一件小事。”
疤脸汉子眉头一皱：“什么事？”
“帮我打听一下，最近城里失踪的那些散修，最后都出现在哪些地方？有没有什么共同点？”凌弈压低了声音，“这点小事，对你们来说不难吧？”
疤脸汉子眼神闪烁了一下，显然对失踪案有所耳闻，甚至可能知道点内情。他狐疑地看着凌弈：“你打听这个干什么？”
“好奇而已。”凌弈笑了笑，“当然，你们也可以不答应，这钱嘛…”他作势要收回灵石。
“等等！”疤脸汉子一把按住灵石，十块下品灵石对他也不是小数目。只是打听点消息，似乎没什么风险。“成交！不过消息真假我们可不敢保证！”
“无妨。”凌弈松开手，“三天后，我来听消息。记住，是悄悄打听，别声张。”他意味深长地看了疤脸汉子一眼，转身便上楼了。
疤脸汉子拿起灵石，掂量了一下，没察觉异常，带着手下悻悻离去，嘴里还嘟囔着：“怪人…”
王老板松了口气，连忙向凌弈道谢。凌弈摆摆手，示意无妨。
回到房间，星算子凑过来：“小子，你搞什么名堂？真给那帮混混钱？还让他们打听消息？他们能靠谱吗？”
凌弈嘴角微勾：“十块灵石，买个试探而已。那领头的气息虚浮，根基不稳，显然是靠药物强行提升的。我那一丝元气，三天内会慢慢侵蚀他的经脉，让他吃点苦头。到时候，他会明白，这钱不是那么好拿的。至于打听消息，成固然好，不成也无所谓，重要的是，在他们心里种下一颗种子——我们不是怕事，而是用他们的规矩‘办事’。”
星算子恍然大悟：“嘿，你这是先礼后兵，外加下暗手啊！够阴险，老夫喜欢！”
凌弈的方法，并非简单的以力压人，而是利用规则（哪怕是地下规则）和隐秘手段，既解决了眼前麻烦，又埋下了控制的伏笔，还顺便试探了失踪案的水深。这正是“幕后黑手”的行事风格。
接下来的三天，凌弈没有外出，而是在客栈潜心修炼《星陨指》，并将得自星宫的那些海量知识，分门别类地进行梳理和理解，尤其是关于阵法、丹药、炼器等方面的基础常识，弥补自身短板。天机盛会考核全面，多些准备总没错。
星算子则继续在外活动，利用他江湖老道的经验，混迹于茶楼酒肆，收集各种真真假假的情报。
第三天傍晚，疤脸汉子果然又来了，这次他是一个人来的，脸色有些苍白，眼神中带着一丝惊惧。他找到凌弈，低声道：“你要打听的事，有点眉目了。失踪的人，最后好像都去过城西的‘鬼市’，或者接触过鬼市里一个卖古玩的瘸腿老头。”
鬼市？瘸腿老头？凌弈记下这两个关键词。“还有吗？”
“就…就这些了。鬼市那地方鱼龙混杂，我们也不敢深查。”疤脸汉子语气有些虚弱，额角甚至渗出冷汗，他感觉这几天浑身经脉时不时刺痛，修炼时元气滞涩，怀疑是那天拿灵石时着了道，对凌弈更加畏惧。
凌弈看了他一眼，丢过去一瓶最普通的疗伤丹药：“拿着，对你的‘暗伤’有好处。以后这听风小筑，我罩了，明白吗？”
疤脸汉子接过丹药，如蒙大赦，连连点头：“明白！明白！多谢前辈！以后有用得着小的的地方，尽管吩咐！”他彻底被凌弈这软硬兼施的手段折服了。
打发走疤脸汉子，凌弈陷入沉思。鬼市…看来有必要去探一探了。这失踪案，似乎比想象的更有意思。
然而，还没等凌弈计划前往鬼市，另一件意想不到的事情发生了。
第二天中午，天机阁的执法队，竟然找上了听风小筑！带队的一名中年执事，面色严肃，直接点名要见凌弈！
王老板吓得面如土色，星算子也紧张起来。
凌弈心中凛然，自己一直低调，为何会引起天机阁执法队的注意？是因为教训混混的事？还是…其他原因？
他镇定地走出房间，面对执法队执事，不卑不亢地行礼：“在下凌三，不知执事大人找我所为何事？”
那执事目光锐利地扫过凌弈，沉声道：“凌三？有人举报，你与近日发生的散修失踪案有关，请随我们回执法堂接受调查！”
凌弈瞳孔微缩。
麻烦，这么快就主动找上门了？而且是以这种意想不到的方式。
这天机城的水，果然深不见底。他的“幕后黑手”之路，从一开始，就面临着严峻的考验。