黑风寨的溃兵被打散后，如同几瓢冷水泼进了滚油里，流民屯表面平静的训练和生活下，顿时炸开了无数细小的、却刺人的油花。
编入赵铁柱直属小队的是那个缴械时情绪最激烈的老兵，名叫王老蔫。此人沉默寡言，脸上一道刀疤从眉骨划到嘴角，看人时眼神总带着三分凶戾。第一次参与小队阵列演练，当赵铁柱喊着号令，要求长枪手突刺时，王老蔫习惯性地做出了一个侧身滑步、枪身下压的动作，这是边军枪法中应对骑兵冲击的变招，却瞬间打乱了整个横队的节奏。
“王老蔫！你他娘瞎动什么？！”赵铁柱气得大骂，“这里没鞑子骑兵！给老子照规矩来，直刺！收！听不懂人话吗？！”
王老蔫梗着脖子，一声不吭，只是用那双阴沉的眼睛瞪着赵铁柱，手里的长枪握得死紧。周围的乡勇看着他，眼神里也带着不满和隐隐的排斥。这种源自不同训练体系和实战习惯的差异，成了第一道难以逾越的鸿沟。
伙食分配更是敏感。王老栓严格执行林川的命令，溃兵的口粮按最低标准配给，多是稀粥和少量薯干，而作战乡勇则能分到掺杂了豆面的饼子。吃饭时，双方自然而然地分成了两堆。看着乡勇们手里的饼子，一些溃兵眼神复杂，有人低头猛喝粥，有人则忍不住低声抱怨。
“娘的，干一样的活，卖一样的命，凭啥咱们喝稀的？”一个年轻些的溃兵忍不住嘟囔。
“少说两句！”旁边一个年纪大点的扯了他一下，警惕地看了看周围。
恰好这话被旁边一桌的乡勇李三水听见了，他本就因初战时火铳表现不佳有些憋闷，立刻反唇相讥：“凭啥？凭你们前几天还拿着刀想砍我们！没把你们赶出去饿死就不错了！还想吃饼子？美得你！”
双方顿时吵嚷起来，互相推搡，眼看就要动手。幸好巡值的杨把总及时赶到，厉声喝止，将带头闹事的几人各自罚去清扫茅厕，才将事态压下。但那股相互敌视的暗流，却更深了。
值夜哨时，矛盾以另一种形式爆发。大牛所在的小队被安排与两名溃兵共同值守屯墙东段。那两名溃兵倚着墙垛，抱着从黑风寨带来的、唯一被允许保留的破旧羊毛毯，看似在休息，耳朵却微微动着，眼神不时扫过墙外的黑暗。
“喂，你们俩，精神点！杨把总说了，不能打盹！”一个流民屯的年轻乡勇忍不住提醒道。
其中一个溃兵，外号“山猫子”的，眼皮都没抬，嗤笑一声：“小子，教你个乖。真要有事，靠瞪大眼睛没用。得靠耳朵听风，靠鼻子闻味儿。你这大呼小叫的，隔着二里地敌人就知道你在哪儿了。”
那年轻乡勇被噎得满脸通红，却又无法反驳。这些溃兵身上那种源自无数次生死边缘挣扎积累下来的、近乎本能的战场经验，让这些新丁们既感到不适，又隐隐有一丝敬畏。
林川和杨把总清楚，这些芥蒂若放任不管，迟早会酿成大祸。
杨把总加强了合练，刻意将溃兵与乡勇混编，要求他们在演练中必须相互配合。起初效果甚微，甚至因为沟通不畅屡出差错。但杨把总极有耐心，一次次叫停，一次次讲解，强迫他们适应彼此的节奏。
“看到没有？王老蔫刚才那个滑步，虽然不合阵列，但在混战时或许能救你身边人的命！你们要学的不是死规矩，是活用的道理！”
“山猫子，你耳朵灵是好事，但也要学会用眼睛观察旗号！战场之上，令行禁止，光靠感觉会害死所有人！”
林川则找到刘挺和沈文舟，开门见山：“刘哨官，沈先生，我知道兄弟们心中有气，觉得受了委屈。但请你们想想，若易地而处，你们会轻易信任一群刚刀兵相向的人吗？”
刘挺沉默。
林川继续道：“信任不是凭空来的，是靠行动挣来的。流民屯的规矩对所有人都一样。只要你们真心把这里当家，把身边的人当袍泽，我林川在此保证，绝无偏私！日后论功行赏，绝少不了你们一份！但若有人心怀异志，也休怪我法令无情！”
与此同时，孙小眼带回的消息也让所有人感到了更大的压力：清军哨探的活动非但没有因流民屯吸纳溃兵而退缩，反而更加大胆，最近的一次，甚至摸到了屯子东南方向十里之内，留下了清晰的马蹄印和猎犬的爪印。
外部迫近的威胁，像一块冰冷的磨石，强行挤压着内部这两股尚未融合的力量。在一次针对清军哨探可能渗透的夜间防御演练中，王老蔫凭借其老辣的耳力，提前“听”到了模拟渗透的孙小眼小队，并及时发出了警报。虽然这打乱了杨把总预设的演练剧本，却避免了一次“防线被突破”。
演练结束后，杨把总当众嘉奖了王老蔫。赵铁柱虽然脸上还有些挂不住，却也没再说什么。而之前与溃兵冲突的李三水，看着王老蔫那依旧阴沉却似乎不再那么可憎的脸，心里第一次动摇了。
芥蒂仍在，猜疑未消。但在共同的、更强大的敌人阴影下，第一道细微的裂痕，似乎正被一种名为“需要”的粘合剂，勉强地弥合着。这个过程注定漫长而痛苦，但总算迈出了第一步。