马车行至周府门前，祭灶节的零星暖意被彻底驱散。朱红府门挂着半旧白幡，褪色的 “奠” 字与往年该挂的灶王像形成刺眼对比。两名孝服家丁垂首立在门口，眼眶通红，见安嘉郡主的马车停下，才哽咽着上前迎接：“见过郡主，见过沈小姐。”
刚要下车，院内便传来争执声。沈澄葭掀帘望去，西院沈山正扶着周夫人的胳膊，脸上堆着假笑，语气却带着逼迫：“周夫人，周大人与我同僚一场，他的冤屈我岂能坐视？你好好想想，他生前有没有留下书信、账本？交出来，我找白丞相求情，保准还他清白！”
旁边的沈耀辰则完全没理会大人的周旋，一双眼睛死死盯着灵堂角落的青花瓷瓶和墙上挂着的字画，嘴里啧啧有声，见周显七岁的儿子周念安攥着个布老虎蹲在门槛边，便凑过去，从袖里摸出个空的蟋蟀罐晃了晃，语气轻佻：“小娃娃，你爹那花瓶真好看，给我呗？我这罐儿能装蝈蝈，比你这破老虎好玩多了！”
周念安怯生生地往后缩了缩，把布老虎抱得更紧，含着眼泪摇头：“那是爹最喜欢的花瓶，不能给你……娘说爹只是睡着了，醒了要骂我的。”
“你这孩子怎么这么犟！”沈耀辰脸色一沉，伸手就要去扯周念安怀里的布老虎，“一个破瓶子换个蝈蝈罐，你还亏了不成？”
“耀辰！” 沈山回头呵斥，目光却没离开周夫人，语气添了隐晦威胁，“周夫人，如今就白丞相能说话，没点实在东西，光喊冤没用！错过时机，周大人的冤屈这辈子都洗不清！”
周夫人脸色惨白，泪水在眼眶里打转：“沈大人…… 老爷真没留东西…… 他去天牢前只说让我好好带孩子……”
“沈大人倒是好兴致，除夕未至，先替三司查起案来了？”
安嘉郡主的声音带着几分清冷，缓缓从门口传来。沈山猛地回头，见安嘉郡主扶着沈澄葭站在那里，脸色瞬间变得不自然，连忙松开周夫人的胳膊，讪讪笑道：“郡主怎么来了？我就是……就是感念同僚情谊，过来吊唁周大人，顺便问问周夫人需不需要帮忙。”
沈澄葭目光扫过沈耀辰，又落在沈山身上，语气平淡却带着不容错辨的威压：“大伯是兵部主事，管的是军营器械调度，何时兼管起大理寺的查案事宜了？陛下已下旨命三司与黄太傅彻查周显死因，沈大人这般越俎代庖，是觉得三司办案不力，还是觉得陛下的旨意不够分量？”
沈山被问得哑口无言，额角沁出细汗，强辩道：“澄葭，你误会了，我只是……只是关心则乱。”
“关心周大人，便该守吊唁的规矩，安安静静祭拜，而非逼问遗孀、纵容子侄抢夺遗物。”沈澄葭上前一步，轻轻将周夫人护在身后，目光冷冽地看向沈耀辰，“周府正在办丧事，沈耀辰却惦记着人家的古董，传出去，怕是要让人说西院的规矩，都喂了狗了。”
沈耀辰被骂得脸涨成猪肝色，刚要发作，被沈山狠狠瞪了回去。沈山知道沈澄葭不好惹，更不敢得罪安嘉郡主，只能硬着头皮赔笑：“是我管教无方，是我失了分寸。既然郡主来了，那我们父子就不打扰了，改日再来看望周夫人。”
说罢，他狠狠拽了一把沈耀辰，低声呵斥：“还不快走！”沈耀辰不甘心地瞪了周念安一眼，又恋恋不舍地看了眼那青花瓷瓶，才不情不愿地跟着沈山往外走，路过沈澄葭身边时，还小声嘀咕了一句“多管闲事”。
沈澄葭没理会他的挑衅，转头看向周夫人，语气柔和了许多：“周夫人受惊了，沈家人无礼，还望你莫怪。”
周夫人连忙摇头，眼眶通红地握住安嘉郡主的手：“多谢郡主和沈小姐解围……方才沈大人逼得紧，我真是……”话没说完，眼泪就掉了下来。
安嘉郡主扶着她的手，轻轻拍了拍，似是安抚，又似是给自己打气：“莫怕，有我们在。先进去祭拜周大人吧。”
两人穿过前院，灵堂设在正厅，白色的幔帐低垂，将厅内的光线遮得昏暗。帐内摆着周显的灵位，香炉里插着三炷香，烟气袅袅，混杂着纸钱燃烧的味道，弥漫在空气中，呛得人鼻子发酸。灵堂角落的小桌上，本该放着祭灶的糖瓜与糕点，此刻却空无一物，只有一盏孤灯，在寒风中轻轻摇曳。
灵堂内站着几名周府的内眷，个个穿着孝服，低声啜泣。周念安抱着布老虎，蹲在灵位旁小声抽噎，见周夫人进来，连忙扑过去抱住她的腿：“娘，方才那个坏哥哥要抢爹的花瓶，我没给。”
周夫人蹲下身抱住儿子，眼泪掉得更凶了：“声声做得对，那是你爹的东西，不能给别人……”
安嘉郡主看着这一幕，语气带着真切的疼惜：“周夫人，你身子本就弱，又连日悲伤，若是再伤了身，可怎么好？今日虽是祭灶，却也别太苛待自己，多少吃些东西。”她说着，从袖中取出一方干净的帕子，递到周夫人手中，“我知道你心里苦，当年我夫君去北疆打仗，我也是日夜担惊受怕，连祭灶时都对着灶王爷许愿，盼他平安归来。那种滋味，我懂。”
周夫人接过帕子，泪水又忍不住涌了出来，声音带着浓重的鼻音：“郡主……我家老爷他……他怎么就这么走了？”她抬手抹了抹眼泪，目光落在空荡的供桌角落，语气带着几分茫然，“前日我去牢里看他，他还让我不必担忧，跟我说，等他从大理寺回来，就给孩子们买祭灶的糖瓜，说今年不能让孩子们空着嘴过节……怎么……怎么就自缢了呢？”她说着，情绪愈发激动，胸口剧烈起伏，“他这辈子勤勉做事，从未做过亏心事，怎么就落得这般下场？”
安嘉郡主轻轻拍着她的背，耐心安抚：“周夫人，你先别急。陛下已经下旨，让三司与黄太傅彻查此案，定会还周大人一个公道。你如今最重要的，是保重身子，若是你垮了，孩子们可怎么办？今日是祭灶，你也得为孩子们想想，他们还等着跟你一起吃糖瓜呢。”她顿了顿，语气放得更柔，“我听说你这两日水米未进，这可不行。再难，也得吃些东西，才能撑到真相大白的那天，才能陪孩子们过下个祭灶节，是不是？”
周夫人听着这话，眼泪渐渐止住。她看着安嘉郡主眼中的关切，又想起孩子们期盼糖瓜的眼神，心中的防备渐渐卸下。安嘉郡主出身名门，却从无架子，从前两家有往来时，每到祭灶节，都会带着沈澄葭来周府，与她一起给孩子们分糖，聊些内宅琐事。此刻这番话，更是说到了她的心坎里。她吸了吸鼻子，声音带着几分脆弱：“郡主说得是……可我一想到老爷，就吃不下饭……孩子们昨天还问我，爹什么时候回来给他们买糖瓜，我都不知道该怎么回答……我这心里，真是……”
沈澄葭站在一旁，静静看着两人的互动，目光却悄悄扫过灵堂四周。灵堂布置得简单却规整，供桌上摆着周显的牌位，旁边放着周夫人亲手绣的荷包，看得出夫妻二人感情深厚。可越是这样，沈澄葭心中的疑虑越重。
今日是祭灶节，若是周显真的“忠良蒙冤”，白党为何只在外散布谣言，却没让周夫人借着节日的由头，带着孩子们出来哭诉“冤情”？反而让她这般闭门不出，连祭灶的糖瓜都没准备？
更可疑的是沈山。他一个兵部主事，竟巴巴地跑来抢三司的差事，显然是想先一步拿到周显可能留下的证据，借此向白丞相投诚。这倒印证了她的猜测：周显的死绝不是简单的“自缢”，他手里定然握着白党的把柄。
“母亲，女儿有些不适，想先去更衣。”沈澄葭适时开口，语气带着几分虚弱。周夫人会意，沈澄葭本就是京城出名的“病西施”，本就是大病初愈，还随安嘉郡主前来吊唁，怕是身子受不住，便对身边的侍女道：“麻烦你带沈小姐去偏院的厢房，好生照料。”