宸阳殿内，檀香袅袅，自三足铜炉中蒸腾而上，如游丝般缠绕着殿顶的雕梁画栋。
梁柱间悬着的鎏金宫灯静静垂落，将殿内照得明晃晃，却驱不散那沉沉的肃穆之气。
百官按品级分班侍立，绛紫和朱红官袍的下摆轻扫过金砖铺就的地面，发出细不可闻的窸窣声，唯有阶前鎏金炭炉里偶尔爆出几粒火星，“噼啪”轻响在殿中回荡，更衬得满殿鸦雀无声。
龙椅上的武德皇帝手指轻叩着扶手，眉头微蹙，沉声道：“李爱卿有话但讲无妨。”
刑部尚书李嵩身着绯色蟒袍，玉带束腰，闻言上前一步，对着龙椅躬身行了个标准的三叩九拜之礼，起身时双手按在玉带之上，深吸一口气，朗声道：“启奏陛下，臣李嵩近日查得一桩要案，事关先皇血脉，不敢擅专，特呈陛下圣裁。”
他话音刚落，殿内已是一片寂静，百官皆屏息凝神。
李嵩顿了顿，目光扫过阶下，继续道：“日前，靖王殿下（先皇胞弟）辖下‘恒通当铺’收得一枚赤金长命锁，锁身錾刻‘受命于天’四字，镶以细珠，内侧以蝇头小楷刻‘昭和七年御赐’。此锁经造办处老匠验看，确为先皇当年赏给柳美人的信物。”
“哗——”话音未落，朝班中已有细碎的惊呼声响起，不少官员面露惊愕之色，相互交换着眼神。
据《先皇起居注》所载，柳美人当年诞下公主后不久便薨了，那小公主亦随之夭折，早已载入宗卷，何来遗珠流落民间？这长命锁既是先皇御赐，怎会出现在寻常当铺之中？
李嵩仿佛未闻周遭抽气与低议之声，面色沉凝如旧，续道：“靖王殿下初见此锁便知是宫中的物件，当即命府中亲卫追查当锁女子踪迹。臣部接手此案后，遍查京中坊市，终在城南瓦子巷贫民窟寻得该女，名唤姜念，年方十七。”
“据其供称，此锁自记事起便贴身佩戴，乃是亲生父母留与她的唯一物件。只因养父母待她素来苛薄，动辄打骂，此次更是因琐事被追打至遍体鳞伤，无奈之下才趁夜出逃，走投无路间才当掉金锁换些盘缠活命。”
殿内又是一阵骚动，文臣之列已有御史微微蹙眉，似在思忖其中关节。
李嵩却不停歇，朗声道：“臣等循姜念身世细查，终将当年德太妃宫中旧侍张嬷嬷寻到。此人正是景和十八年柳美人宫中的贴身宫女，对当年事或有知晓。”说罢侧身对着龙椅躬身，“现将人证带至殿外，恭请陛下问话。”
“宣——”武德皇帝沉声道。
内侍尖细的唱喏声划破殿内寂静：“宣张阿翠上殿——”
话音未落，一个佝偻的老妪被两名禁军引上殿来。
老妪满头枯发用一根磨得油亮的旧木簪松松绾着，几缕灰白碎发垂在沟壑纵横的额前，身上那件灰扑扑的粗布短袄打了层层叠叠的补丁，针脚歪歪扭扭，袖口与领口都磨得发亮起毛。
她刚迈过殿门那道高门槛，双腿便一软，“噗通”一声跪倒在地，膝盖重重磕在冰凉的金砖上，发出一声沉闷的钝响。
老妪吓得浑身抖如筛糠，连带着破旧袄子都簌簌作响，脑袋几乎贴到地面，声音嘶哑发颤：“草、草民张阿翠……叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁……” 连叩了三个响头，额角在金砖上撞得泛红，却不敢抬手揉拭。
殿内一时静得落针可闻，百官目光齐刷刷落在这颤巍巍的老妪身上，连鎏金炭炉里炭粒爆开的“噼啪”声都显得格外清晰。
李嵩目光如炬，朗声道：“张阿翠，当年柳美人与公主的往事，你且从头细细奏来。若有半句虚言，当以欺君之罪论处，休怪国法无情！”
张嬷嬷闻言猛地抬头，满脸沟壑纵横的皱纹里瞬间蓄满泪水，浑浊的泪珠顺着眼角的纹路滚落，声音抖得像风中残烛：“回、回陛下……那年草民原在德妃娘娘宫里当差，后来柳贵人刚入宫不久，因身边缺人，便被德太妃调去伺候柳美人。草民性子憨直，在宫里得罪了不少人，偏巧那时幼子得了急惊风，高热不退眼看就要不行，四处求告无门。是柳美人听说了这事，看草民可怜，悄悄命人赐下上好药材，才把孩子从鬼门关里抢了回来……这份再生之恩，草民没齿难忘，自那后便一心一意伺候柳美人，再无二心。”
“可自柳美人怀上公主后，德妃娘娘便视她为眼中钉、肉中刺，日日派人来叫草民去问话，明里暗里打听柳美人的饮食起居、胎像动静。草民不敢不去，却也谨记柳美人的恩义，只捡些寻常话说，半句不敢添油加醋。”
老妪喉间发出呜咽，枯瘦的手紧紧攥着衣角，“没几日，柳美人便平安诞下公主。可产后第五日，德妃娘娘派人说要给柳美人送滋补参汤，转头却把奴婢与另一位小嬷嬷叫到偏殿吩咐，让奴婢贴身盯着小公主，待柳美人一断气，便、便亲手了结了小公主的性命，绝不能留活口坏了她的事。”
“娘娘以奴婢全家老小的性命相胁，说若敢走漏风声或阳奉阴违，便让我们满门抄斩。奴婢一个卑微宫婢，哪里敢不从？可柳美人待我有救命之恩，小公主又是条刚落地的活生生的性命……”
张嬷嬷说到此处，猛地往地上磕了个响头，额角当即渗出血珠，“那时奴婢日夜煎熬，心里像有两把刀子在割，正不知如何是好，恰逢宫里采买杂物的王婆子来送东西，闲聊时说她家刚出生的孙女染了天花，前几日刚没了……”