夜幕下的威廉港，静谧得如同蛰伏的巨兽。港口内外的防空气球在探照灯的光柱间若隐若现，像一个个沉默的哨兵，守护着这片钢铁丛林的最后安宁。码头上，巨大的克虏伯起重机发出沉稳的低吼，在刺眼的灯光中缓缓移动，将最后一枚重达一吨半的18英寸（457毫米）穿甲弹小心翼翼地吊进“腓特烈大帝”号究极战列舰的弹药库。空气中弥漫着钢铁、新漆、燃油和冰冷海水的混合气息，这是德普士帝国战争机器即将全面开动的独特味道。
在“德普士”级究极战列舰“腓特烈大帝”号（的装甲舰桥内，海军总司令，埃里希·冯·法尔肯海姆元帅正用他那架标志性的蔡司望远镜，凝视着他穷尽半生心血缔造的无敌舰队。灯火管制下的舰队，在夜色中只显露出一个个庞大而模糊的轮廓，但法尔肯海姆能清晰地在脑海中勾勒出每一艘战舰的雄姿。
四艘七万吨级的“德普士”级究极战列舰——“腓特烈大帝”号、“威廉二世”号、“兴登堡”号、“鲁登道夫”号，它们那修长而充满力量感的舰体，如同十二座浮动的钢铁山脉，构成了这支舰队无可撼动的核心。它们的三联装18英寸主炮，是这个时代最恐怖的毁灭之声，是德普士工业与工程学所能达到的巅峰。紧随其后的是八艘技术上同源，但稍作简化的“皇权”级战列舰，同样是令任何对手胆寒的海上堡垒。
“一切准备就绪了吗，施密特？”法尔肯海姆放下望远镜，头也不回地问道。他的声音平静，几乎没有波澜，但在密闭的舰桥空间内，却带着一股不容置疑的，如同舰体主装甲带般厚重的威严。
参谋长，卡尔·施密特上将，从巨大的海图桌前直起身，皮靴后跟发出一声清脆的并拢声。“报告元帅，一切按计划进行。‘莱茵演习’佯攻舰队，由提尔皮茨海军上将指挥，已于两小时前从瑟堡军港出发，正以18节的经济航速驶向多佛尔海峡。舰队由‘沙恩霍斯特’号和‘格奈森瑙’号战列巡洋舰领衔，辅以‘希佩尔海军上将’级重巡洋舰六艘，以及三个驱逐舰支队，共计三十艘。他们将在明天拂晓时分，对敦克尔克和多佛尔沿岸的英吉利海岸炮台与雷达站进行试探性炮击。”
施密特走到元帅身边，指着海图上那条直指英吉利海峡最窄处的红色箭头。“我们已经通过我们在中立国的所有渠道，包括我们控制的西班牙商人、瑞典记者，甚至是通过‘无意间’被截获的低强度加密电文，故意泄露了‘主力舰队将强行突破海峡，与陆军协同在肯特郡登陆’的假情报。帝国陆军在加莱地区集结的三十个师和数千艘登陆艇，已经足够让对岸的约翰牛们相信，我们准备复刻征服者威廉的老路了。”
法尔肯海姆微微点了点头，脸上掠过一丝难以察觉的满意神色。这就是“海狮计划”的精髓所在——用最经典的战术迷雾，掩盖最致命的意图。声东击西。敦克尔克，这个让英吉利人魂牵梦绕的地方，是他们民族记忆中最敏感的伤疤。德普士帝国陆军在此地陈兵百万，摆出强渡海峡的姿态，必然会像一块巨大的磁铁，吸引英吉利本土舰队的主力南下，进入狭窄的海峡，与岸基航空兵和陆基炮火协同，企图重演当年围歼西班牙无敌舰队的辉煌。
而到那时，他，埃里希·冯·法尔肯海姆，所率领的，由帝国海军几乎全部精华组成的“北方突击集群”，将早已从威廉港和基尔港出发，沿着挪威海岸线的掩护，绕道广阔的北海，像一柄奥丁从天国掷下的雷神之锤，狠狠砸向英吉利本土舰队的老巢，防御因主力南调而变得空虚的东北海岸——斯卡帕湾。
只要能将英吉利本土舰队的主力，那些老旧但依旧强大的“纳尔逊”级、“伊丽莎白女王”级战列舰，以及他们视若珍宝的航空母舰，堵在斯卡帕湾内一举歼灭，或者在他们仓皇回援的路上予以重创，那么帝国就将夺取制海权。哪怕这制海权只能维持短短的48小时，帝国强大的装甲洪流就能在重炮和航空兵的掩护下，踏上英吉利的东海岸，彻底结束这场旷日持久的战争。
“飞行部队呢？”法尔肯海姆的视线转向海图上，代表着航空母舰编队的蓝色符号。
“报告元帅，由航空兵司令施图登特上将指挥的‘齐柏林’特混编队将与我们一同行动。八艘‘齐柏林’级和‘塞德利茨’级航空母舰组成的打击群，将航行在我们主力舰队前方五十海里处，作为我们的眼睛和长矛。”施密特的声音中透着一股新时代海军军官特有的强大自信。“超过六百架最新式的‘bF-109t’舰载战斗机和‘斯图卡-S’俯冲轰炸机已经完成了最后的整备，飞行员士气高昂。它们将在战斗打响的第一时间，对斯卡帕湾的机场、油库和防空设施进行饱和攻击，为我们夺取战区制空权。我们的首要目标，就是瘫痪英吉利所有能够起降飞机的平台，尤其是他们的‘光辉’级和‘皇家方舟’号航母。”
德普士海军长期以来被蔑称为“大陆海军”，航空力量曾是他们最显着的短板。但在过去的五年里，帝国以一种令世界震惊的效率和决心，建造了八艘强大的四万吨级舰队航母。这些航母虽然在设计理念上为了追求航速和防护，牺牲了一部分载机量，不如英吉利的老道和新大陆联盟的激进，但在舰载机性能和飞行员那严苛到残酷的训练上，却实现了后来居上。“斯图卡-S”型俯冲轰炸机挂载着1000公斤的重磅穿甲航弹，足以对任何战列舰的水平装甲构成致命威胁。
这支名为“北方突击集群”的庞大舰队，其力量远不止于此。除了那十二艘令人生畏的究极战列舰和超级战列舰（四艘七万吨的“德普士”级究极战列舰和八艘同级的“皇权”级究极战列舰），舰队中还包括四艘火力强大的五万吨级“威廉”级战列舰、八艘新锐的四万吨级高速战列舰、八艘专门用于猎杀巡洋舰的高速战列巡洋舰，十二艘经过现代化改装、换装了新式雷达和火控系统的三万吨级无畏舰，以及由二十艘重巡洋舰、三十艘轻巡洋舰和超过一百二十艘驱逐舰组成的，如狼群般拱卫在主力舰周围的护航部队。
这是自珊瑚海战以来，这颗星球上出现过的最强大、最集中的水面打击力量。法尔肯海姆坚信，即便是全盛时期的英吉利皇家海军，面对如此一支集速度、防护和毁灭性火力于一身的舰队，也毫无胜算。
“很好。”法尔肯海姆的脸上终于露出了一丝微笑，他转身离开冰冷坚硬的观察窗，走到舰桥中央那张被柔和灯光照亮的海图桌旁。他的手指轻轻划过从威廉港到斯卡帕湾的预定航线，那条红线仿佛是一把即将刺入敌人心脏的利剑。“一个世纪以来，我们一直生活在英吉利皇家海军的阴影之下。从特拉法尔加到日德兰，他们用坚船利炮构筑了一个遍布全球的殖民帝国，像一只贪婪的章鱼，用它的触手扼住了世界的咽喉，阻碍了德普士民族的阳光下的土地。今天，我们就要用更坚固的战舰，更猛烈的炮火，斩断这些腐朽的触手，为德普士，也为整个大陆，创造一个真正公平的‘新秩序’。”
他抬起头，目光如炬，扫过舰桥内每一位屏息凝神的军官。他们都是帝国海军的精英，是德意志精神的化身。他们的脸上，刻着狂热、自信与对胜利的渴望。
“先生们，帝国的命运，世界的未来，都寄托在我们即将发射的炮弹上。这是我们海军洗刷日德兰耻辱的唯一机会，也是德普士民族摆脱百年束缚的最后契机。要么，我们的舰队带着胜利的荣光返回母港；要么，就让我们和我们的战舰，一同沉入北海的冰冷深渊，为帝国尽忠！”
他的声音在舰桥内回荡，掷地有声。
“传我命令，‘北方突击集群’，作战代号‘尼伯龙根之戒’（operation Ring des Nibelungen），启航！”
“遵命，元帅！”
随着旗舰“腓特烈大帝”号发出一声悠长而沉闷的汽笛，仿佛是瓦格纳歌剧中命运的号角，庞大的舰队开始缓缓驶离港口。锚链在绞盘的带动下发出刺耳的摩擦声，巨大的螺旋桨在港池内搅起浑浊的漩涡。一艘又一艘的钢铁巨兽，悄无声息地滑入黑暗的北海，它们的航迹，将决定一个旧时代的血腥终结，和一个新时代的艰难开启。
法尔肯海姆独自一人走到舰桥外侧的露台上，任凭夹杂着咸腥味的冰冷海风吹拂着他那笔挺的元帅军服。海面上，无数战舰的轮廓融入了深邃的夜色，只有导航灯在远处闪烁，如同一个庞大星座正在缓缓移动。他知道，对岸的英吉人，此刻或许还在首相府的地下掩体里，为他们固若金汤的多佛尔防线和强大的本土舰队而沾沾自喜。他们不会想到，真正的毁灭，将来自他们自以为安全的北方。那片他们称之为“皇家海军的澡盆”的北海，即将成为他们舰队的坟场。
然而，在这位元帅自信的目光所无法触及的伦敦堡，一场决定命运的紧急会议，正在午夜时分的“海军部作战情报中心”地下的防空洞内召开。他精心策划的，自以为天衣无缝的骗局，因为一个意想不到的变数，已经出现了一丝致命的裂痕。而这丝裂痕的源头，并非来自白洲，而是来自大洋彼岸，那个正在从沉睡中苏醒的工业巨人。