围观人群爆发出一阵欢呼，曹纯走上前，解下背上的弓箭递给许褚：“愿赌服输！这把弓箭是我托人从洛阳兵器坊买来的，牛角弓身，榆木箭杆，射程比寻常弓箭远五十步，你拿着正好。”
“多谢子和（曹纯字子和）。” 许褚接过弓箭，拉了拉弓弦，感受着弓身的韧性，“接下来该你了，可要手下留情。”
曹纯擅长弓箭，却也精通近战。他取下腰间的短剑，剑身狭长，适合刺击，“我不用弓箭，咱们比短剑，正好看看你的近战技巧。”
两人交手后，场面比之前更显灵活。曹纯的短剑招式刁钻，专挑许褚的手腕、腰腹等薄弱处；许褚则凭借过人的反应速度，一一化解，同时用环首刀的刀身压制短剑的攻势。三十回合过去，许褚渐渐掌握主动权，刀招越发舒展，将曹纯的短剑逼得节节后退。第四十回合时，许褚突然变招，刀身向下一压，挑飞曹纯的短剑，随即手腕一翻，刀背轻轻架在了他的脖子上。
“我输了。” 曹纯笑着认输，揉了揉发酸的手腕，“仲康，你的武艺，怕是在谯县找不出第二个对手了。”
许褚收起刀，扶起曹纯：“侥幸而已。若不是你们让着我，我未必能赢这么轻松。”
正当众人围着两人喝彩时，远处传来一阵马蹄声。只见一队人马朝着校场赶来，为首的人身着青色锦袍，面容俊朗，正是从洛阳回谯县过年的曹操。
“孟德兄！” 许褚快步上前，拱手行礼。
曹操翻身下马，笑着拍了拍许褚的肩膀：“仲康，刚在城外就听说你在比武，果然名不虚传。五十回合赢子孝（曹仁字子孝），四十回合赢子和，这份武艺，怕是连元让（夏侯惇）也不是对手。”
曹仁、曹纯也上前见礼，曹操看着两人，打趣道：“你们两个，平时在谯县总说自己武艺好，今日总算遇到对手了吧？”
众人哈哈大笑，簇拥着曹操返回许府。曹氏早已备好酒菜，炖羊肉、煮鱼、蒸饺摆了满满一桌，还温好了许家自酿的烧刀子，香气四溢。众人围坐在正厅内，酒过三巡，曹操忽然放下酒杯，目光落在许褚身上：“仲康，前日在洛阳时，我听人提起，你曾给皇甫嵩将军作过两首诗，还得了将军的回信？今日新春佳节，不如你把诗念给我们听听，也让我们沾沾文雅气？”
许褚愣了一下，随即点头：“孟德兄既然想听，我便献丑了。” 他清了清嗓子，缓缓念道：“第一首是《竹石》：咬定青山不放松，立根原在破岩中。千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。”
念完第一首，他稍作停顿，又念出第二首：“第二首算不上工整：军歌应唱大刀环，誓灭胡奴出玉关。只解沙场为国死，何须马革裹尸还。”
两首诗念完，满座皆惊。曹嵩放下酒杯，抚掌笑道：“好诗！好一个‘千磨万击还坚劲’，把皇甫将军的刚直品格写活了；还有‘只解沙场为国死’，更是写出了武将的豪情壮志！仲康，你不仅武艺高强，没想到文采也这么出众，真是难得！”
曹操更是眼中放光，端起酒杯递到许褚面前：“仲康，这两首诗，比朝中不少文人写的都有风骨！尤其是第二首，既有沙场豪情，又有家国情怀，我自愧不如。来，我敬你一杯，为这两首好诗！”
两人举杯共饮，烧刀子的醇香在口中散开。曹操放下酒杯，语气变得严肃：“仲康，如今黄巾虽平，凉州又起叛乱，羌人杀了金城太守陈懿，朝廷派去的将领连吃败仗，可见朝中已无可用之将。你明年赴任庐江，可要好好经营 —— 招兵买马，储备粮草，安抚流民，把庐江打造成咱们谯县子弟在江淮的根基。乱世之中，唯有实力，才能保住自己想保的人。”
许褚点头，语气坚定：“孟德兄所言极是。我已让兄长许定扩建工坊，兵器坊加派工匠打造铠甲兵器，精盐坊和肥皂坊扩大产量，既能赚钱，又能换粮草。另外，还打算吸纳谯县周边的流民，分给他们土地，让他们耕种 —— 有了人，有了粮，才能在庐江站稳脚跟。”
“好！” 曹操赞道，“你考虑得周全，比我想得还细致。他日你若需相助，无论是粮草还是人脉，只要派人送信到济南，我定当尽力。咱们都是谯县出来的，总要相互扶持，才能在这乱世中闯出一番天地！”许褚感慨，现在的曹操还是那个治世能臣。
宴席一直持续到黄昏，夕阳透过窗棂照进正厅，将众人的身影拉得很长。曹操起身告辞时，特意拉着许褚的手：“仲康，年后我就要赴济南任相，咱们虽不能常常见面，却要多通书信。庐江的情况，若是遇到棘手的事，一定要告诉我 。”
“孟德兄放心，我会的。” 许褚拱手送别，看着曹操的队伍消失在巷口，才转身回府。
刚进正厅，许定就拿着一份账簿走进来：“仲康，工坊扩建的事已经安排好了。兵器坊新增了五十名工匠，都是从谯县周边找的老手艺人；精盐坊和肥皂坊各扩建了两间厂房，还挖了新的盐井；流民也吸纳了不少，年后就能带着他们去开垦城外的荒地。”
许褚接过账簿，仔细翻看，每一项都记得清清楚楚，“很好。让蔡阳派一百名亲卫分别看守工坊，尤其是兵器坊的锻造技艺，绝不能泄露 —— 这是咱们日后的根本。另外，让邓展派人去庐江打探消息，重点查清楚当地黄巾余孽的据点和山越部落的分布，为明年赴任做准备。”
“我这就去安排。” 许定转身离去，脚步轻快。
许褚站在窗前，望着窗外渐渐落下的夕阳，心中满是感慨。新春的谯县，既有团圆的暖意，也有暗流涌动的危机 —— 这个年过得越安稳，明年赴任庐江的决心就越坚定。手中仿佛还留着那两首诗的余韵，“千磨万击还坚劲” 不仅是写给皇甫嵩的，更是写给自己的。乱世已至，唯有坚守初心，磨砺自身，才能在风雨中站稳脚跟，为许家，为谯县乡亲，为天下百姓，闯出一片太平天地。
而这一切，都将从明年的庐江之行开始。