“味极炙”的一炮而红，如同在谯郡平静的湖面投下了一块巨石，其涟漪迅速扩散至整个豫州的世家圈子。许家庄园出产的“玉面饽饽”和“无臊豕肉”成为了顶级奢华的代名词，甚至引发了士人清谈中对“食不厌精脍不厌细”的新一轮探讨。这自然引起了谯郡乃至周边其他大族的密切关注与好奇，其中便包括与许家素有姻亲的曹氏、以及本地实力雄厚的丁氏。
这一日，“味极炙”最大最隐秘的雅间“凌云阁”内，一场小范围却规格极高的宴饮正在进行。做东的自然是许家庄主许临，作陪的是越发沉稳干练、言谈举止已颇具大掌柜风范的许定，而年仅十岁却气度沉静的许褚也被要求在一旁见礼，美其名曰“让小儿见识世面”。受邀而来的三位宾客，分量十足：
一位是曹家的嫡次子曹德。其父曹嵩如今官居大鸿胪，位列九卿，位高权重，且曹家与宦官集团关系匪浅，在洛阳能量巨大。曹德本人年约三旬，面容白净，未走仕途，反而颇具商贾之才，负责打理曹家部分产业，举止间带着几分精明与圆滑。
另一位则是丁家的长子丁斐（字文侯）。丁家亦是谯县根深蒂固的望族，与曹家关系密切，互通姻亲。丁斐年纪稍轻，约二十五六，性情略显倨傲，衣着华丽，但家族实力雄厚，在地方上影响力不容小觑。
还有一位，则是近日因家中困顿、被曹德特意拉来散心的同族子弟夏侯渊（字妙才）。夏侯渊与曹操是总角之交，关系极好，但自家这一支境况却不佳，他本人虽勇武过人，却尚未出仕，眉宇间常带着一丝郁结与不得志的落寞。他甚至有过为养活亡弟孤女而舍弃幼子的悲壮往事，其豪侠与窘迫在相熟的圈子里并非秘密。
宴席开始，精致的“玉面饽饽”和几样用料讲究的清淡小菜先上，那松软微甜的口感和别致的造型已让吃惯了珍馐的曹德、丁斐微微点头称许，但并未太过动容。然而，当主菜“琥珀凝脂”（红烧肉）和“金玉满堂”（烤五花肉）被侍女小心翼翼地端上时，那扑鼻而来的、霸道而复合的异香，那红亮诱人、油脂微颤的色泽，瞬间抓住了所有宾客的眼球，满室皆静。
曹德率先动箸，他到底是见多识广，举止优雅地夹起一块红烧肉，细细观察后送入口中。只见他咀嚼几下，眼睛猛地一亮，随即闭上眼，似乎在回味那极致的美味。片刻后，他睁开眼，抚掌赞叹：“妙！妙极！肥而不腻，入口即化，咸中带甜，唇齿留香！许公，贵府竟能将‘豕肉’烹制至此等登峰造极之境界，简直化腐朽为神奇！我走南闯北，自问尝遍美味，今日方知何为至味！佩服，实在是佩服！”他商业嗅觉极其灵敏，立刻意识到这其中蕴含的巨大商机和背后可能存在的、他无法理解的独家秘技。
丁斐起初还有些矜持，似乎觉得吃猪肉有失身份，但见曹德如此盛赞，那香气又不断诱惑，便也忍不住夹了一筷烤五花肉。入口的焦香酥脆、内里的肥美多汁瞬间征服了他的味蕾，他咀嚼的速度不自觉地加快，虽碍于面子未直言称赞，但神色间的倨傲已然消散，取而代之的是难以掩饰的惊异和探究，忍不住又伸出了筷子。
最为感慨的是夏侯渊。他生活清苦，平日饮食粗糙，何曾尝过如此精细、如此美味之物？一块浓油赤酱、酥烂香糯的红烧肉入口，那极致的味觉享受仿佛一股暖流，暂时驱散了他心中因贫寒和不得志而积聚的愁云。他吃得十分珍惜，良久，才长叹一声，语气复杂无比：“唉……如此人间至味，实乃夏侯渊平生仅见。以往所食，竟如糟粕一般。许公府上，真有鬼神莫测之能人啊！”话语中充满了真诚的赞叹，也隐含着一丝难以言表的羡慕与酸楚。
酒过三巡，气氛愈发融洽。几杯许家庄自酿的、口感醇厚的米酒下肚，话匣子也打开了。曹德放下酒杯，笑着对许临道，目光却似有若无地扫过一旁的许褚：“许公，如此绝世佳肴，若仅限在这谯县一隅，供我等寥寥数人品尝，未免太过可惜，犹如明珠蒙尘啊。不知贵府可有扩大经营之意？我曹家在洛阳、陈留、乃至沛国都城谯县都有一些铺面和微不足道的人脉，或许……你我两家可以合作一番？必将这‘味极炙’开遍中原，名利双收！”他的话看似提议，实则试探，合作之意昭然若揭，也带着一丝曹家特有的强势。
不等许临回答，坐在下首的许褚却放下手中的汤匙，恭敬地开口了，声音清朗沉稳，丝毫不见孩童的怯场：“曹兄长厚爱，小子代家父谢过。曹兄目光长远，所言甚是。如此美味，若能惠及更多名士豪杰，自是美事一桩。”
他先捧了对方一句，随即话锋一转，语气依旧谦逊，内容却无比坚定：“只是……此二物制作过程极其繁复艰难，非独家秘法及特定食材不可得。譬如这豕肉，需以秘法从小饲养，耗时经年，方能去其秽气，得其精华。如今产量极其有限，仅能勉强供给这一间‘味极炙’所需，尚常常断货，惹得诸多前辈不悦，家父与兄长已是焦头烂额，深感愧疚。”
他顿了顿，看向父亲，又看向曹德，继续道：“且家父常教导小子，君子爱财，取之有道。经商之道，重在货真价实，重在稳健长久，而非贪多求全，盲目扩张。否则，若因追求产量而损了品质，或因技艺不精而败了口碑，岂非辜负了曹世叔今日的赞誉，更损了诸位世叔伯的声誉？那便是小子与我许家的罪过了。故而目前，我许家只求在谯郡本分经营，精益求精，暂不敢有旁骛之想。还望曹兄体谅。”他这番话，有理有据，既委婉却毫无余地地拒绝了曹德入股或扩张的提议，牢牢守住了核心机密，又处处为对方着想，捧高了对方，显得不卑不亢，滴水不漏。
曹德闻言，眼中闪过一丝极大的讶异，重新仔细打量了一下这个一直安静坐在一旁、言语得体的许家次子。他原本注意力多在许临和许定身上，此刻才发现这孩童竟如此不凡。他脸上的笑容更盛，带着几分真心赞叹道：“许公好福气啊！不仅定公子能独当一面，褚公子更是小小年纪便见识超凡，虑事周全，言语得体，将来必非池中之物！曹某佩服！”他心中已明白，这许家真正的宝贝，恐怕不只是这美食，更是这个深藏不露的幼子。
丁斐也眯着眼深深看了看许褚，似乎想将这个孩子重新评估一番，原本的些许轻视之心彻底收起。