舞蹈结束，丝竹声暂歇。宴会的氛围自然而然地转入下一个环节，这是官宦士绅宴会上约定俗成的流程，也是许多年轻人翘首以盼的时刻——各路颇有才名的举子、书生会纷纷起身，或吟诵自己的诗词新作，或展示书画才艺。
一来是为宴会助兴，附庸风雅；二来更是借此机会彰显自己的才华，希望能得到在座哪位高官显贵的青睐，博个前程，运气好些的，甚至可能引来某家千金的倾心，成就一段佳话。
起初，一切如常。几个衣着体面的年轻举子依次上前，或慷慨激昂，或婉约低回地朗诵着自己的诗作，无非是咏月、抒怀、颂太平之类，内容工整，却难出新意，博得一些礼节性的喝彩和宴会的彩头。
然而，总有人不愿走这寻常路。就在气氛趋于平和之际，一个坐在角落、面容俊朗、身着青色长衫的书生霍然起身。他并未像其他人那样走向场中，而是目光锐利，径直朝着肖尘所在的席位走来。
这一举动，让在座的不少官员瞬间变了脸色。有人认出了他——姬正兴，江南一带小有名气的才子，诗才敏捷是有的，但更出名的是他那恃才傲物、桀骜不驯的性子。
这位爷平日里就狂言不断，如今竟直接冲着那位煞星去了！
众人心中暗暗叫苦，只盼这狂生千万别口无遮拦，得罪了这位凶名在外的逍遥侯，那这好好的中秋宴可就真要平地起风波了。
可此刻，谁也不好出面强行阻拦。
那姬正兴倒也不是完全的愣头青，走到肖尘桌前约三步远处停下，规规矩矩地作了一个揖，礼节上挑不出错处。
然而他开口说出的话，却带着明显的火药味：“学生姬正兴，久闻逍遥侯大名。常听北地传言，说侯爷擅作边塞诗，气势雄浑，被誉为北地诗坛魁首，且曾言我南方诗词柔靡，不足为观。如今侯爷驾临江南，恰逢此中秋佳会，群贤毕至，何不趁此良机，赐教一二，也让我等南地学子开开眼界？”
肖尘闻言，脸上是一片真实的茫然。
北地诗魁？我？我什么时候有了这名头？哪个王八蛋在外面乱给我栽赃？
他心中一阵无语，自己平时连打油诗都懒得琢磨，怎么就成诗坛魁首了？
再说这南北文坛之争，关我屁事？我连吃豆腐脑是甜是咸都不站队的人，怎么会去贬低南方诗坛？
这里面有坏人！
眼见那姬正兴不等他回应，便自顾自地一甩衣袖，摆开架势，朗声道：“既然侯爷不语，那学生便抛砖引玉，先以这‘秋月’为题，作诗一首，还请侯爷品评……” 说着，他就要开始朗诵他那显然是早有准备的诗作。
“等等！”肖尘抬手制止了他，脸上那点茫然迅速被一种玩味的神色取代，“你的意思是，要在这儿，跟我比试诗文？就让在座的诸位来评判高低？”
姬正兴昂首挺胸，带着文人特有的自信与执拗：“不错！正是此意！”
肖尘却摇了摇头，语气带着一种居高临下的“惋惜”：“姬举子，这就是你的不对了。诗文之道，何时变得如此浅薄、如此急功近利了？”
“这……”姬正兴被这突如其来的指责弄得一愣。
肖尘不给他反应的时间，继续侃侃而谈：“真正的诗文，须得有感而发，随性而写，是胸中块垒、眼中山河的自然流淌。像你这般，在特定的宴席之上，为了比试、为了压人一头而绞尽脑汁‘憋’出来的，又能是什么真正的好诗？在这觥筹交错之间，行这哗众取宠之事，岂不是瞧低了诗文本身的格调与境界？”
他一番话说得义正辞严，仿佛自己才是那个最尊重文学的人。
姬正兴被他说得脸色一阵青一阵白，梗着脖子道：“那依侯爷之见，是不想比了？”
“倒也不是完全不比。”肖尘话锋一转，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，“只是觉得此法不妥，辱没了风雅。不如我们换个方法，如何？”
“什么方法？学生洗耳恭听。”姬正兴强压着怒气。
肖尘好整以暇地端起酒杯，轻啜一口，这才慢悠悠地说道：“这样吧。我们不以这片刻之功论长短。就以‘江月’为题，不限体裁，各作一篇。然后，以一年为期，你我的诗作皆可自行刊印、传抄，任其流传于市井巷陌、士林江湖。一年之后，不必你我争辩，也不必谁来评判，天下人的口碑、时间的沉淀，自然会在你我诗作之间，分出一个高下。如何？”
姬正兴皱眉：“若是……若是所作之诗，不能名传天下呢？”
肖尘闻言，哈哈一笑，放下酒杯，目光扫过全场，最终落回姬正兴脸上，语气带着一种理所当然：“若是连名传天下都做不到，那还舔着脸在这里比什么？趁早回家读书练字，别再出来丢人现眼了！”
“好！好气魄！”一直在旁边紧张观察的永和知府，此刻终于找到了插话的机会，连忙快步上前，大声赞道，脸上堆满了笑容，“逍遥侯此言，方是诗文大家该有的气度与格局！不争一时之长短，而重千秋之品评！妙极！正兴啊，你既有心与侯爷切磋，也该学学这份胸襟，回去好生构思，来日方长嘛！”
他一番话，既捧了肖尘，又给了姬正兴台阶下。
姬正兴张了张嘴，看着肖尘那副浑不在意、却又仿佛胜券在握的模样，再看看周围官员们明显松了口气的表情，心知今日这“挑战”是进行不下去了。
他咬了咬牙，终究还是对着肖尘再次拱了拱手，闷声道：“侯爷高论，学生……受教了。一年之后，再看分晓！” 说罢，也不等回应，转身便回到了自己的座位，脸色依旧不太好看。
永和知府连忙示意乐师再次奏响丝竹，厅中的气氛重新活跃起来，欢声笑语如同退潮后又重新涌上的潮水，再次灌满了整个宴会大厅。
只是不少人再看向那位慵懒靠在椅中的逍遥侯时，眼神中除了原有的敬畏，又多了几分难以言说的复杂——这位侯爷，似乎并不只是个会打打杀杀的武夫。
肖尘自顾自地又斟了一杯酒，仿佛刚才什么都没发生过。沈明月在一旁看着他，嘴角微不可察地弯了弯。