金陵城的天空，依旧被一层无形的、混合着生石灰燥烈、焚烧药草苦涩与淡淡腐臭的阴霾笼罩。但这阴霾之下，一种与之前纯粹绝望截然不同的气息，正在铁血与灰烬的碰撞中艰难地滋生、蔓延。
“防疫格物总院”的巨大牌匾下，人流昼夜不息。这里不再是死寂的禁区，而成了一个巨大、嘈杂、带着血腥与希望气息的熔炉。衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓在士兵冰冷的刀枪驱赶下，如同浑浊的溪流，被分拣、导引，汇入不同的区域。哭嚎、哀求、麻木的低语，是这里永不间断的背景音。
隔离营区如同巨大的伤疤，在城外蔓延。简陋的窝棚如同灰白色的菌毯，覆盖了视野。生石灰铺洒的地面反射着惨淡的天光，刺目而干燥。焚烧艾草苍术的浓烟终日缭绕，试图驱散那无处不在的死亡气息，却只留下更深的苦涩。士兵的皮鞭声、呵斥声，病患压抑的呻吟和濒死的哀鸣，交织成一首残酷的生存交响。绝望，依旧是这里的主色调，但在这片灰色的绝望之海中，零星地点缀着几缕微弱的异色。
“防疫生来了！防疫生来了！” 一声带着嘶哑希望的呼喊，在某片营区响起。
人群一阵骚动。几个穿着简陋浆洗得发白的罩袍、脸上蒙着厚厚布巾、只露出年轻而疲惫眼睛的防疫生，在几名持刀老卒的护卫下，脚步匆匆地穿过窝棚间的泥泞小道。他们手中提着特制的木箱，箱子上漆着醒目的“格物”二字。
他们停在一个窝棚前。里面躺着一名气息奄奄的老者，腋下肿核溃烂流脓，恶臭扑鼻。为首的防疫生深吸一口气，强压下胃里的翻腾和手指的颤抖。他蹲下身，模仿着“传习堂”里李师教导的样子，手指隔着布巾，按压着那滚烫的肿核。
“触感…表皮…绷紧…深处…搏动…核心壁垒…偏下…” 他低声自语，声音带着巨大的紧张。汗水瞬间浸透了内衫。
他打开木箱，取出那根细如牛毛、在营区昏暗中闪着寒光的银管。周围的病患和家属屏住呼吸，眼神复杂，充满了恐惧、麻木，还有一丝…微弱的祈求。
银管，在他微微颤抖的手中，极其缓慢地刺入溃烂的肿核深处。
“呃…” 老者发出一声压抑的痛苦闷哼。
灌注！墨绿色的“裂垒青锋”被推入！
“滋啦——！” 熟悉的恐怖声响伴随着灰败脓血和焦糊恶臭喷溅而出！
年轻的防疫生脸色惨白，强忍着呕吐的欲望，迅速处理创口。他不敢看结果，只是按照规程，喷洒“青霉灵”稀释液，覆盖纱布。
几天后。同一个窝棚。
“爹…爹！热退了！真的退了点！” 一个衣衫破烂的少年跪在草席旁，惊喜地摸着老者的额头，声音带着哭腔。
老者依旧虚弱，但浑浊的眼睛里有了些许神采，那恐怖的肿核区域已经干瘪塌陷，被一层灰败死寂的硬痂覆盖。灰烬屏障，在这最底层的绝望之地，艰难地、零星地建立起来。少年看向那些匆匆赶往下一个窝棚的年轻防疫生背影，眼中第一次燃起了名为感激的微光。
这样的场景，在巨大的隔离营区里，如同灰烬中零星迸发的火星，微弱，却真实存在。它们艰难地对抗着营区深处依旧每日抬出的、堆积如山的尸体，对抗着那如同附骨之蛆般蔓延的绝望流言：“看！又抬出去一堆！什么灰烬疗法？分明是催命符！”“拿活人练手！比瘟神还狠！”
奉天殿侧殿，临时军机房。
巨大的金陵舆图上，象征瘟疫爆发点的猩红朱砂标记，其蔓延扩散的箭头终于被遏制、钉死！取而代之的，是代表“防疫格物分点”、“隔离营区”、“物资转运通道”的蓝色、黄色标记，如同新生的血管脉络，在帝国的创伤上艰难地延伸。殿内的气氛，不再如同之前那般令人窒息的绝望，却依旧凝重如铅，带着一种劫后余生、却又如履薄冰的紧绷。
朱棣高大的身影立在舆图前，玄色龙袍下的身躯依旧挺拔，但眉宇间那挥之不去的疲惫和一丝不易察觉的阴郁，却如同刻痕般清晰。他刚听完夏原吉关于物资调配、工部仿制显微镜进展（已产出三台粗胚，精度远逊原镜）以及隔离营区“灰烬疗法”初步成效（十存二三）的奏报。数字冰冷，每一个“存”字背后，都是尸山血海堆砌的代价。
“陛下，” 金忠的声音带着沙场宿将的沉郁，须发似乎更白了几分，“五城兵马司及京营，连日弹压骚乱，处置散布妖言、冲击隔离者…累计…斩首七百三十一人，枷号流徙者逾三千…民怨…尤炽。” 他顿了顿，补充道，“然，各营区秩序…已初步建立，防疫生可通行无阻。”
斩首七百，枷号三千…朱棣的目光扫过舆图上那些蓝色的“分点”标记，仿佛看到了其下流淌的鲜血。他面无表情，只是那按在舆图边缘的手指，指节微微泛白。帝王的铁腕，沾满了自己子民的血。这血，能否浇灌出那名为“秩序”的恶之花？
“纪纲。” 朱棣的声音低沉，听不出喜怒。
“臣在！” 纪纲如同阴影般出列，身上的血腥煞气即便收敛，依旧令人心悸。
“顾炎余孽…清剿如何？”
“回陛下！” 纪纲眼中寒光一闪，“栖霞寺焚后，其门下核心党羽十七人，已尽数锁拿诏狱！严刑之下，攀咬出江南各府与其勾连之粮商、士绅、乃至…数名致仕官员！名单在此！请陛下御览！” 他呈上一份染着暗红污迹的名单。
朱棣接过名单，目光冰冷地扫过上面一个个名字，如同在看一堆待宰的牲畜。他嘴角勾起一丝残酷的弧度：“好。名单所涉人等…无论品阶，无论致仕与否…着锦衣卫…即刻锁拿！押解进京！家产…尽数抄没！充作防疫资费！朕…要让他们亲眼看看，他们主子点的这把火…烧出了什么！” 他的声音不高，却带着令人骨髓发寒的怨毒与报复的快意。顾炎虽已化为飞灰，其党羽的血，将成为平息帝王怒火、震慑天下不臣的最后祭品！
“臣，领旨！” 纪纲眼中嗜血的光芒一闪而逝。
“陛下…” 夏原吉欲言又止，看着那份染血的名单，眼中闪过一丝深沉的忧虑。大索江南，牵连必广，恐再生大乱…但他深知此刻陛下的心境，话到嘴边又咽了回去。
朱棣将名单随手丢给纪纲，目光重新投向舆图，最终落在那代表东宫的点上，声音罕见地带上了一丝温度：“炽儿…今日如何？”
侍立一旁的东宫总管太监立刻躬身，声音带着劫后余生的庆幸：“回陛下！殿下今晨已能进些稀粥！热已尽退！精神见好！只是…只是那腋下灰烬创口…太医言…恐…恐难复原如初…” 他的声音低了下去。
灰烬创口…永久的创伤…朱棣的眉头不易察觉地蹙了一下，眼底掠过一丝复杂难言的心绪。他挥了挥手，太监躬身退下。殿内再次陷入沉默。太子的康复，是帝国阴霾中唯一的光亮，但这光亮之下，是儿子身体上永不磨灭的灰烬烙印，是这金陵城百万生灵付出的、难以估量的血泪代价。这代价，沉甸甸地压在帝王心头，让那刚刚因儿子脱险而稍霁的“帝心”，依旧难以真正安宁。
“防疫格物总院”，核心验疫室。
这里的光线被刻意调暗，只余下数盏鲸油灯将惨白的光芒聚焦在中央巨大的石台上。空气中弥漫着浓烈到刺鼻的消毒烈酒和“青霉灵”稀释液的气息，试图压制那来自样本深处的、更原始的腐败与死亡味道。
李时珍和王徵，如同两尊不知疲倦的石像，矗立在显微定真镜旁。他们脸上带着长途奔袭、连日呕心沥血留下的深刻疲惫，眼窝深陷，血丝密布，唯有那双眼睛，依旧燃烧着一种近乎偏执的专注火焰。石台上，摆放着数十个特制的琉璃样本皿。里面盛放的，是来自金陵各隔离营区、不同感染阶段、接受过“灰烬疗法”或尚未接受治疗病患的脓血样本。
“看这里！王学正！” 李时珍的声音嘶哑如同破锣，带着一种压抑不住的惊悸。他的眼睛死死贴在目镜上，手指因用力而微微颤抖，“取自西城‘安济坊’重症营区，病患张氏…接受‘灰烬疗法’三日后…灰烬区域边缘复检样本！”
王徵立刻凑上另一只目镜。视野中，那本该是死寂的灰烬区域边缘，景象却让他瞬间头皮发麻，倒抽一口冷气！
不再是纯粹的灰败与尘埃！
在那片象征绝对净化的灰白色背景边缘，靠近尚有生机的肌体组织一侧，赫然出现了极其诡异的景象！
无数极其细小的、形态发生剧烈变异的黑色妖虫（鼠疫耶尔森菌）！它们不再呈杆状或球状，而是扭曲、拉长成如同细微黑色丝线般的形态！这些“丝线”彼此缠绕、联结，如同在灰烬的废墟之上，疯狂地编织着一张极其细微、却结构复杂诡异的…黑色菌丝网络！
更令人毛骨悚然的是，这些菌丝网络并非静止！它们如同拥有某种原始的集体意识，在视野中极其缓慢却顽强地…向着灰烬区域内部…侵蚀、渗透！每一次“蠕动”，都仿佛在试探、在啃噬那本应绝对死寂的灰烬边界！一些菌丝的尖端，甚至分泌出某种极其微小的、闪烁着幽暗光泽的黏液，似乎正在尝试…溶解那灰烬的“墙壁”！
“侵蚀？！它们在…在侵蚀灰烬屏障？！” 王徵的声音带着难以置信的惊骇！这发现彻底颠覆了他们之前的认知！灰烬净土，并非绝对安全的禁区！这疫魔…竟在进化！在变异！在寻找突破这最后堡垒的方法！
“不止！” 李时珍的声音更加干涩沙哑，带着一种深入骨髓的寒意，“看！这张氏…还有这个！取自南城隔离营，尚未接受治疗的重症病患刘五！”
他快速切换样本。
视野中，是纯粹的、未被“灰烬疗法”干预的、地狱般的妖虫世界。然而，与之前大同所见不同，这里的妖虫形态更加多样，其构筑“堡垒”的速度和“活性”似乎…更强！尤其是一种极其微小的、近乎球形的形态，其增殖分裂的速度，肉眼可见！更为诡异的是，在视野深处，王徵似乎隐约看到…几个庞大的堡垒群落之间，竟有极其细微的、如同菌丝般的黑色“丝线”在延伸、连接？如同在构筑一张覆盖微观世界的…黑暗之网？
“活性…增强…增殖…加速…连接…” 李时珍的声音带着巨大的沉重，每一个词都如同重锤砸在心头，“这金陵城的疫魔…其凶戾、其狡诈、其变异的潜力…远超大同一筹！‘灰烬疗法’…恐非万全之策！它如同烈火，焚灭一处巢穴，却可能…催生更可怕、更无孔不入的恶魔在别处滋生！甚至…反噬灰烬！”
这发现，如同寒冬腊月兜头浇下的一桶冰水，瞬间将李时珍和王徵因太子康复和零星成功案例带来的些许慰藉，浇得透心凉！镜中所照，不再是胜利的曙光，而是更深、更黑暗的深渊！那看似燎原的“灰烬”星火，其光芒之下，竟是疫魔积蓄反扑、变异进化的狰狞阴影！金陵的瘟疫之战，远未结束，甚至…刚刚步入更加凶险莫测的篇章！
验疫室内，死一般的寂静。只有鲸油灯芯燃烧的轻微噼啪声。那冰冷的、象征着格物之光的镜筒，此刻却仿佛在无声地诉说着一个令人绝望的事实：人类与这古老疫魔的战争，其残酷与复杂，远超最悲观的想象。