夜色深沉，绿洲驿站如同瀚海中的一叶孤舟，被无边的黑暗与呜咽的风声包裹。巽风带来的关于“圣蛇”踪迹的消息，像一块寒冰投入苏锦夏心湖，让她本就紧绷的神经更加警惕。
柳随风的阴影，如同这西域无处不在的风沙，无孔不入。利用“圣蛇”？他想做什么？指引？监视？还是……更可怕的用途？
她看了一眼在床上蜷缩着睡去的阿依莎，那张苍白姣好的面容上还残留着泪痕。亡国公主，流离失所，看似合情合理，但在这敏感的时刻、敏感的地点出现，苏锦夏无法完全打消心底那一丝疑虑。或许，该找个机会，再仔细试探一番。
后半夜在高度戒备中平安度过。天际刚泛起鱼肚白，苏锦夏便下令队伍整装出发。骆驼陈的商队也要继续西行，但他们的目的地是更西边的大城疏勒，与苏锦夏计划前往的赤炎山方向并不完全一致。
临行前，骆驼陈再三道谢，并赠与了苏锦夏一些珍贵的清水和耐储存的干粮，以及一份他所能提供的、最为详尽的赤炎山周边手绘草图。
“公子，再往那个方向走，人烟就越发稀少了，危险也更多。除了天灾，更要小心人祸。”骆驼陈压低了声音，意有所指，“有些亡命之徒，就喜欢在那片区域活动，甚至……还有一些信奉邪神的部落，很是诡异，千万当心。”
苏锦夏心中明了，拜火教在西域经营多年，其势力和影响恐怕早已渗透到方方面面。她郑重谢过骆驼陈，两队人马在晨曦中分道扬镳。
阿依莎毫不犹豫地选择了跟随苏锦夏。“苏姐姐，我现在无处可去，跟着你，或许还能帮上点忙。我对西域的语言和部分风俗还算熟悉。”她眼神恳切，带着一种孤注一掷的依赖。
苏锦夏看着她，最终点了点头：“好，那你就跟着我们。但前路危险，你要有心理准备。”
“我不怕！”阿依莎用力点头，眼中重新焕发出一丝光亮。
队伍再次上路，朝着西北方向，真正进入了荒凉死寂的戈壁腹地。脚下的路越来越难走，满目皆是黄沙、砾石和枯死的胡杨，灼热的太阳炙烤着大地，空气扭曲，视野所及，除了苍黄，还是苍黄。
根据骆驼陈的草图和他们之前搜集的信息，他们需要先穿过这片广阔的戈壁，才能抵达赤炎山脉的边缘。按照星图隐晦的指示和母亲手札中关于“星辰坠落”的描述，“陨星峡谷”最有可能存在于赤炎山脉靠近天雪山的一侧，某个人迹罕至的角落。
行程变得异常艰苦。缺水、酷暑、以及随时可能出现的流沙，成了比敌人更可怕的威胁。苏锦夏凭借着对药理的深刻理解，带领队伍寻找一些沙漠中特有的、可以补充水分和体能的植物，勉强支撑。
然而，西域的天气说变就变。出发后的第三天午后，原本晴朗的天空骤然阴沉下来，狂风毫无预兆地席卷而起，裹挟着漫天黄沙，如同千军万马奔腾而来！能见度瞬间降到不足数丈，整个世界仿佛都被这狂暴的沙尘吞噬！
“是沙暴！快！找地方躲避！”经验丰富的巽风脸色大变，厉声高呼。
可是，在这片平坦的戈壁上，哪里有什么可靠的遮蔽物？众人只能死死拉住躁动不安的马匹，匍匐在地，用衣物捂住口鼻，艰难地抵抗着狂风和沙石的侵袭。
沙暴如同巨大的黄色恶魔，疯狂地撕扯着一切。苏锦夏紧紧抱着装有手札和星图的包裹，将身体缩成一团，沙子无孔不入，打得她裸露的皮肤生疼，呼吸也变得极其困难。阿依莎吓得尖叫，死死抓住苏锦夏的衣袖。
就在这天地之威让人感到绝望之际，苏锦夏敏锐地听到，在狂风的怒吼声中，似乎夹杂着一些异样的“嘶嘶”声，那声音……与那夜在密道出口听到的“圣蛇”嘶鸣极其相似！
她艰难地抬起头，透过指缝和漫天黄沙望去，隐约看到几条巨大的、在风沙中若隐若现的蛇形黑影，正以一种违背常理的稳定速度，在沙暴中穿行！它们的方向，赫然也是西北！
这些“圣蛇”竟然不惧沙暴？！它们到底要去哪里？难道……它们真的在引导着什么？或者说，在沙暴的掩护下，进行着某种不为人知的行动？
沙暴持续了将近一个时辰，才渐渐平息。当众人从厚厚的沙尘中挣扎着爬出来时，个个都如同刚从土里刨出来一般，狼狈不堪。清点人数，万幸无人走失，但有两匹马受惊跑丢了，补给也损失了一部分。
“夫人，您没事吧？”巽风抹去脸上的沙土，关切地问道。
苏锦夏摇了摇头，目光却凝重地望向西北方，那里是沙暴来袭，也是“圣蛇”消失的方向。“我没事。刚才在沙暴里，你们听到或者看到什么异常了吗？”
几名队员面面相觑，都摇了摇头。沙暴中自顾不暇，谁还有精力去注意别的。只有巽风沉吟了一下，道：“属下方才似乎也听到了一些奇怪的声响，像是……蛇类，但不敢确定。”
苏锦夏的心沉了下去。看来，并非她的错觉。
“收拾一下，尽快离开这里。”她下令道。沙暴过后，地形可能改变，流沙区域也可能移位，必须更加小心。
队伍重新上路，气氛更加沉闷。沙暴的洗礼和“圣蛇”的阴影，让每个人都感到了前所未有的压力。
又行了两日，干涸的戈壁边缘，终于出现了一片起伏的、呈现暗红色的山峦轮廓——赤炎山脉！空气中的炙热感似乎更加强烈了，脚下的沙地也逐渐被坚硬的、带着金属光泽的红色岩石所取代。
根据草图，他们需要沿着赤炎山脉的东麓，向北行进，寻找可能与天雪山交界、符合星图描述的区域。
然而，就在他们准备沿着山麓寻找适合扎营的地点时，前方探路的影卫匆匆返回，脸色难看。
“夫人，巽风队长，前面……有情况！”
众人心中一紧，立刻戒备起来。跟着影卫往前走了不远，绕过一片巨大的红色岩石，眼前的景象让所有人都倒吸了一口凉气！
只见前方一片相对平坦的红色砂石地上，横七竖八地躺着十几具尸体！看穿着打扮，正是几日前他们在戈壁上遇到的那伙马贼！只是此刻，这些曾经凶悍的马贼，死状极其凄惨——个个面目扭曲，身体干瘪，仿佛全身的血液都被抽干了一般，皮肤上还残留着诡异的青黑色斑纹，空气中弥漫着一股淡淡的、令人作呕的腥甜气息。
“是……是被什么东西吸干了血吗？”一名年轻的暗刃队员声音有些发颤。
苏锦夏蹲下身，强忍着不适，仔细检查了一具尸体。她翻开尸体的眼皮，看了看瞳孔，又检查了脖颈和手腕处的伤口。伤口并不明显，只有两个极其细微、几乎难以察觉的孔洞，周围皮肤呈现紫黑色。
“不是吸血。”苏锦夏站起身，脸色凝重得能滴出水来，“是剧毒。一种极其猛烈、能瞬间凝固血液、摧毁生机的蛇毒！”
她抬起手，指向尸体旁边砂地上几道模糊不清、但依稀可辨的、蜿蜒曲折的爬行痕迹，那痕迹的宽度，远超寻常蟒蛇！
“是那些‘圣蛇’！”阿依莎惊恐地捂住了嘴，脸色惨白，“它们……它们杀了这些人？”
苏锦夏没有回答，但眼神已经说明了一切。拜火教的“圣蛇”不仅诡异，而且攻击性极强！这些马贼恐怕是误入了它们的活动范围，或者……是被刻意清除的？
她心中警铃大作。柳随风放出“圣蛇”，绝对不只是为了指引或监视那么简单！这些可怕的生物，本身就是极其危险的杀戮工具！它们盘踞在前方，无疑让寻找“陨星峡谷”的道路，布满了死亡的陷阱。
“夫人，我们现在怎么办？”巽风沉声问道。前有诡异恐怖的“圣蛇”，后有可能随时追来的其他敌人，他们仿佛陷入了一个巨大的包围圈。
苏锦夏深吸一口气，强迫自己冷静下来。她再次拿出母亲的手札和星图，目光落在那些关于星辰之力和陨石的记载上，又看了看眼前这片赤红、仿佛被火焰灼烧过的山脉。
“继续前进。”她的声音斩钉截铁，没有任何犹豫，“‘星陨之石’至阳至正，蕴含着纯净的星辰之力。而拜火教的‘圣火’以及这些‘圣蛇’，其力量属性偏向阴邪诡异。天地万物，相生相克。既然这些邪物出现在这里，恰恰说明，我们找的方向没有错！‘星陨之石’很可能就在附近，它的存在，或许本身就对这些邪物有着克制作用！”
她的分析如同暗夜中的一道光，瞬间驱散了众人心头的些许阴霾。
没错，危险往往与机遇并存！
“清理一下这里，小心不要触碰尸体和血迹。”苏锦夏下令，“然后我们找个易守难攻的地方扎营，明天一早，顺着山脉，仔细寻找线索！”
夜幕再次降临。赤炎山脚下的夜晚，温度骤降，与白天的酷热形成鲜明对比。众人围坐在篝火旁，无人说话，只有柴火燃烧的噼啪声和远处不知名野兽的嚎叫，更添几分诡异与紧张。
苏锦夏靠在一块岩石上，毫无睡意。她摩挲着怀中那冰冷的“寂灭散”玉瓶，计算着时间。离开京城已经数日，萧绝的“假死”状态还能维持多久？她必须尽快找到“星陨之石”！
就在这时，原本在一旁安静休息的阿依莎，忽然发出一声极轻的闷哼，身体微微抽搐起来，额头上渗出细密的冷汗，似乎在承受着什么痛苦。
“阿依莎？”苏锦夏立刻察觉到她的异常，上前扶住她，“你怎么了？”
阿依莎睁开眼，眼神有些涣散和恐惧，她抓住苏锦夏的手，指甲几乎要掐进她的肉里，声音颤抖得不成样子：“蛇……好多蛇……红色的眼睛……在叫我……它们……它们在……”
她的话语断断续续，如同梦呓，却让苏锦夏浑身的血液几乎瞬间冻结！
阿依莎她……能感受到“圣蛇”的存在？！甚至……能听到它们的“呼唤”？！
这怎么可能？！除非……
一个惊人的、令人毛骨悚然的猜想，如同毒蛇般窜入苏锦夏的脑海！
她猛地想起，阿依莎公主曾经被萧恒利用，炼制过“摄魂引”！而“摄魂引”与拜火教的“圣火”、“圣蛇”之间，存在着千丝万缕的联系！
难道，那段经历，在她身上留下了某种不为人知的……烙印？！让她与这些诡异的存在，产生了某种诡异的感应？！
苏锦夏看着怀中因恐惧而瑟瑟发抖的阿依莎，眼神复杂到了极点。
这位亡国公主，她的出现，真的只是巧合吗？
还是说，她本身，就是这场西域迷局中，一颗自己都未曾察觉的……关键棋子？！