永嘉郡王府案的尘埃，在权力的殿堂之上早已落定。然而，在那金碧辉煌的殿宇之下、盘根错节的阴影之中，一些嗅觉远比常人敏锐的庞然大物，却从这看似平静的水面下，嗅到了一丝不同寻常的、带着危险气息的涟漪。沈炼这个名字，如同一颗投入深潭的小石子，虽未激起惊涛骇浪，却让潜伏在潭底的巨鳄，微微睁开了冰冷的眼睛。
北镇抚司，指挥同知值房。
距离沈炼呈交那份关于“万盛隆”绸缎庄的、经过精心“过滤”的调查报告，仅仅过去了七八日。这短暂的平静，并未给沈炼带来丝毫喘息之机，反而像暴风雨来临前那令人窒息的低气压，预示着更猛烈的风暴正在酝酿。
值房内，炭火盆烧得正旺，驱散了深秋的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重。郑坤端坐在巨大的紫檀木公案后，并未像上次那般显得随意亲近。他今日穿着一身暗紫色绣金蟒纹常服，面色沉静，甚至带着一丝不易察觉的冷峻。案头堆着的公文似乎比往日更多，显示出一种无形的繁忙与压力。
沈炼垂手肃立在堂下，心中那根弦已然绷紧。他敏锐地察觉到，今日召见的气氛，与上次“推心置腹”的试探截然不同。
郑坤没有多余的寒暄，直接拿起一份薄薄的、封面没有任何署名的密函，用两根手指夹着，递向沈炼。他的动作干脆利落，带着一种不容置疑的命令意味。
“看看这个。”郑坤的声音平稳，却透着一股寒意。
沈炼上前双手接过，展开密函。目光扫过纸面，他的心脏猛地一沉！函件内容极其简短，却字字如刀：“监察御史李文昌，三日前提本劾工部右侍郎张浚‘督办皇陵工程不力，克扣工料，中饱私囊’。奏疏引据详实，来势汹汹。” 张浚，正是郑坤在朝中的重要盟友之一！
“张侍郎是朝廷干臣，忠心可鉴。”待沈炼看完，郑坤缓缓开口，语气中听不出喜怒，但眼神却锐利如鹰，紧紧锁住沈炼，“这李文昌，不过一个七品御史，哪来的胆子，哪来的凭据，敢如此攀咬一部侍郎？”他顿了顿，声音陡然转冷：“这背后，定然有人指使！要么是张侍郎的政敌，要么是……冲着本官来的！”
沈炼背后瞬间沁出冷汗。调查御史弹劾案？这比监控一个商人要敏感何止百倍！这直接插入了文官集团内部最残酷、最血腥的倾轧漩涡！一旦卷入，必将成为众矢之的！
郑坤似乎看出了沈炼的迟疑，将身体微微前倾，压迫感扑面而来：“炼哥儿，万盛隆的事，你办得‘稳妥’。”他将“稳妥”二字咬得格外重，带着明显的警示意味。“这一次，本官要的不是‘稳妥’，是‘结果’！”
“给你十天时间。”郑坤不容置疑地命令道，“给本官查清楚：李文昌上这本奏疏，背后是谁在撑腰？是谁提供的消息？他本人，或者其家人，近期是否收受过什么不寻常的好处？”他目光如炬，盯着沈炼：“记住，此事关乎朝廷体统，亦关乎我北镇抚司的颜面！必须查个水落石出！但同样要隐秘，绝不可授人以柄！明白吗？”
任务直白而残酷。目标从模糊的“阁老关联商人”，变成了具体的、正在发起攻击的御史。要求从“观察记录”，变成了“查明幕后主使和受贿证据”。这已不再是试探，而是明确的战斗指令！郑坤需要一把能刺入政敌心脏的匕首，而沈炼，就是他选中的持匕之人！
沈炼感到一阵眩晕。他知道，自己已无退路。他深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，躬身领命，声音因极力克制而显得有些沙哑：“卑职明白！定当竭尽全力，查明真相，以报大人！”
郑坤审视了他片刻，才缓缓靠回椅背，挥了挥手：“去吧。本官等你的消息。”
沈炼再次躬身，倒退着退出值房。当那扇沉重的房门在身后合拢时，他感觉仿佛刚从一头择人而噬的猛兽口中脱身，浑身已被冷汗湿透。
几乎在同一时间，京城不同的角落，几股暗流也因沈炼的“活跃”而加速涌动。
城东，清源茶楼，二楼雅间“听雨轩”。
竹帘低垂，隔绝了外面的喧嚣。雅间内茶香袅袅，两位身着寻常士人便服、却气度不凡的中年男子对坐品茗。其中一人，面容清癯，三缕长须，正是东厂掌刑千户张档头的心腹师爷，姓吴。另一人，则是都察院一位与张档头有隐秘往来的御史，姓王。
“王御史，近日可好？”吴师爷看似随意地寒暄，用杯盖轻轻拨弄着浮茶。
王御史微微一笑，抿了口茶：“劳师爷挂心，一切如常。只是都察院近日不甚平静，李御史那一本，可是搅动了不少风云啊。”他主动提及了李文昌弹劾张浚之事，显然是投石问路。
吴师爷眼中精光一闪，顺势接话：“哦？可是弹劾工部张侍郎的那位李御史？确是胆色过人。不过……听闻北镇抚司那边，近来对李御史似乎也颇为‘关注’。”他刻意将“关注”二字说得意味深长。
王御史会意，压低声音：“师爷消息灵通。不错，郑同知手下那位新近冒头的沈总旗，据说已接了差事，正在暗中查探李御史的底细。郑坤这是……急了眼了，要把手下这把‘快刀’往死里用啊。”
吴师爷呵呵一笑，声音低沉：“快刀？嘿嘿，确是快刀。永嘉郡王府的案子，这沈炼就办得‘漂亮’。如今郑坤又让他插手这等敏感之事，看来是铁了心要把他培养成心腹尖刀了。只是……”他话锋一转，意味深长地看着王御史：“这刀太快，若是握刀的手不稳，怕是容易伤了自己啊。咱们厂公爷，最是爱惜人才，若是块好材料，落在不懂用的人手里，也是可惜了。”
王御史心领神会，点头道：“师爷所言极是。下官明白。若有合适的机会……或可‘点拨’一二，看看这把刀，是否真如传闻般锋利，又是否……懂得审时度势。”
一场针对沈炼的、来自东厂的“关注”与潜在的“拉拢”，在这看似闲谈的茶香中，悄然达成默契。
东厂，某处隐秘档房。
张档头斜靠在铺着豹皮的太师椅上，听着心腹番子的汇报，三角眼中闪烁着精光。
“又接了新差事？还是直接查御史弹劾案？”他嘴角勾起一抹玩味的笑容，“郑坤这老小子，是真把他当心腹尖刀用了？还是……急着把他往火坑里推？看来，咱们之前倒是小瞧了这姓沈的，郑坤这是要把他往死里炼啊。”
他沉吟片刻，下令道：“加派人手，给咱家盯紧他！把他祖宗八代、亲朋好友、喜好憎恶、乃至平日里常去哪个茅坑，都给咱家查个底朝天！越是锋利的刀，用不好，反而容易伤了自己。咱们得帮郑同知……‘看看’这把刀才行。找个机会，试探一下，看看能不能……为我所用。”
“是！属下明白！”心腹番子躬身领命，快步退下。
成国公府，密室。
“灰隼”单膝跪地，向隐于阴影中的成国公朱希忠汇报：
“回国公爷，沈炼近日行动异常。频繁出入北镇抚司核心区域，接触层级明显提高。根据其调动人手和活动规律判断，应是在执行郑坤直接下达的、极为敏感紧要的任务，可能与近日都察院御史弹劾案有关。其与北镇抚司高层捆绑日益加深。”
朱希忠在黑暗中，只有一声冰冷的冷哼传出。
“跳梁小丑，不知死活！”他的声音带着浓烈的杀意，“郑坤这条老狗，自己惹了麻烦，就想把这烫手山芋扔给下面人去顶雷？这沈炼也是蠢货，竟真敢往这火坑里跳！既然他非要往这潭浑水里钻，那就……让他钻得更深些！加派人手！给本公盯死他！寻找一切机会！一旦发现破绽，或其有脱离掌控、可能泄露之前那件事的迹象……格杀勿论！”
最后四个字，如同冰锥，刺入骨髓。一张针对沈炼的、更加严密、也更加致命的监视与猎杀之网，正在无声地收紧。
南衙，沈炼值房。
沈炼独自坐在黑暗中，甚至连油灯都没有点燃。窗外最后一丝天光也已被夜幕吞噬，值房内漆黑一片，只有他沉重而压抑的呼吸声清晰可闻。
郑坤的新任务，像一块千斤巨石，压在他的心头。调查御史？查明幕后主使和受贿证据？这根本是一个不可能完成、且完成之日可能就是毙命之时的任务！无论查出什么，他都将是权力倾轧中第一个被牺牲的棋子。
而与此同时，他凭借多年来在生死边缘磨砺出的直觉，清晰地感受到，来自四面八方的压力，正在以前所未有的速度积聚、加剧！
头顶，是郑坤越来越咄咄逼人、不容拒绝的“重用”，如同不断收紧的绞索，要将他拖入深渊。
身旁，是东厂那饶有兴味、仿佛打量猎物般的审视与潜在的拉拢企图，如同甜蜜的毒药，诱惑他步入另一个陷阱。
脚下，是成国公府那冰冷刺骨、毫不掩饰的杀意，如同隐藏在黑暗中的毒蛇，随时准备发出致命一击。
他感觉自己就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，被来自不同方向的巨浪疯狂撕扯、拍打，随时可能倾覆，被吞噬得连渣都不剩。压力，如同实质的铅块，灌注在他的四肢百骸，让他几乎喘不过气。
然而，在这极致的压迫感中，沈炼的眼神，却渐渐从最初的震惊与无力，变得冰冷而锐利起来。他缓缓站起身，走到窗前，推开窗户。冰冷的夜风瞬间