京城，这座煌煌帝阙，此刻却被一层无形的、名为“恐慌”的阴霾紧紧笼罩。
秋意渐深，寒风卷起枯黄的落叶，在空旷的街巷中打着旋儿，发出萧瑟的呜咽。天空是铅灰色的，厚重的云层低垂，仿佛随时要压垮屋脊。阳光吝啬地穿透云隙，投下几缕惨淡的光斑，非但没有带来暖意，反而更添几分压抑。
茶馆酒肆： 往日喧嚣的茶楼，此刻人声寥寥。仅有的几桌客人，也压低了嗓子，眼神惊惶地交换着信息。
“听说了吗？昨儿夜里，西郊‘十里坡’又闹‘鬼兵’了！”一个穿着绸衫的商人，脸色发白，声音带着颤抖，“王老五家的长工亲眼所见！说是……雨雾里影影绰绰，穿着破烂盔甲，走路跟木头桩子似的僵硬！一队巡夜的兵丁撞上了，刀砍上去‘铛铛’响，火星子直冒，愣是伤不着分毫！转眼就……就没了影儿！”
“可不是嘛！”旁边一个老者捻着胡须，忧心忡忡，“南边‘黑石峪’那边更邪乎！说是‘鬼兵’专挑雨夜出来，专抓落单的行人！被抓住的，不是吓疯了，就是……唉！”他摇摇头，不敢再说下去。
“这……这到底是怎么回事啊？莫非是前朝战死的冤魂不散？”有人惊恐地猜测。
“嘘！慎言！慎言！”立刻有人制止，眼神警惕地扫视四周，仿佛那些无形的“鬼兵”就在暗处窥伺。
空气里弥漫着劣质茶叶的苦涩和一种名为“恐惧”的粘稠气息。伙计拎着茶壶，脚步都放得极轻，生怕惊扰了什么。
街头巷尾： 街上的行人步履匆匆，神色紧张。妇人紧紧搂着怀中的孩童，几乎是半拖半抱地往家赶，眼神不时惊恐地扫向阴暗的巷口。小商贩们也无心吆喝，早早地收拾摊子，木板碰撞发出“哐当”的声响，在寂静的街道上格外刺耳。几个巡夜的兵丁，穿着半旧的鸳鸯战袄，挎着腰刀，本该是秩序的象征，此刻却眼神闪烁，脚步虚浮，握着刀柄的手微微发抖，警惕地打量着每一个阴影角落，仿佛那里面随时会跳出索命的厉鬼。
恐慌如同瘟疫般蔓延。城门关闭的时间提前了，宵禁执行得更加严格。夜间无人敢外出，连带着白日里市集也萧条不少。米价、盐价悄然上涨，恐慌性囤积开始出现。一种末日将至的阴冷气息，渗透进京城的每一块砖石缝隙。
南城千户所： 这座象征着大明王朝暴力机器的堡垒，此刻气氛同样压抑得令人窒息。校场上少了往日的操练呼喝，连廊下行走的校尉们也脚步匆匆，面色凝重，低声交谈着，眼神中带着不安。
百户郑坤的值房内，气氛更是降到了冰点。一份盖着千户所大印的紧急公文，如同烧红的烙铁，被狠狠拍在硬木桌案上，发出“啪”的一声脆响！
“混账！”一声压抑着雷霆之怒的低吼从主位传来。南城千户所的同知（副千户）大人，脸色铁青，额角青筋暴跳，锐利的目光如同刀子般扫过下首站立的几名百户。“区区流寇作祟，竟被传成‘鬼兵’！闹得满城风雨，人心惶惶！物价飞涨！朝廷震怒！上官严令，限期十日，必须查明真相，平息谣言！否则……”他冷哼一声，未尽之意让在场所有人脊背发凉。
压力如同实质的山峦，沉甸甸地压在百户郑坤的肩头。他是负责南城治安的主要百户之一，“鬼兵”案发区域多在他的辖区。他眉头紧锁，如同刀刻般的皱纹更深了，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声。
“郑坤！”同知的目光锁定了他，“此案由你主理！十日！本官只要结果！活要见人，死要见尸！若是‘鬼兵’，就给本官捉来！若是流寇，就斩尽杀绝！平息不了这妖风，你这百户的位子，也就不用坐了！”
“卑职……遵命！”郑坤抱拳躬身，声音沉稳，但紧握的拳头指节已然发白。压力，如同潮水般汹涌而至。
卫所议事厅： 郑坤召集麾下所有总旗、小旗议事。气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
郑坤将同知的命令和案卷概要（几份语焉不详的报案文书和惊恐的目击者口述）简单通报。话音刚落，一个略显油滑的声音便急不可耐地响起：
“百户大人！此事……此事蹊跷啊！”总旗张彪一步跨出，脸上堆着夸张的惊惧，绿豆小眼滴溜溜乱转，“那些目击者说得有鼻子有眼！刀枪不入！来去无踪！这……这分明是妖邪作祟！非人力可及啊！卑职……卑职以为，此事当速速上报，请钦天监或龙虎山的高功法师前来做法驱邪！我等凡夫俗子，贸然插手，恐……恐遭不测啊！”他一边说，一边用眼角余光瞟着郑坤，身体微微后缩，仿佛那“鬼兵”就在门外。
他这番推诿卸责、宣扬迷信的言论，立刻引起一阵低低的骚动。几个胆小的校尉脸色发白，下意识地摸了摸腰间的刀柄。也有几个张彪的亲信，跟着附和点头。
郑坤的脸色瞬间沉了下来。他锐利的目光扫过张彪那张写满怯懦和算计的脸，又扫过那些面露惧色的下属，心中涌起一股强烈的失望和愤怒。他猛地一拍桌子！
“混账话！”郑坤的声音不高，却带着一股不容置疑的威严，瞬间压下了所有杂音，“食君之禄，忠君之事！我锦衣卫乃天子亲军，缉捕不法，肃清妖氛，本就是职责所在！遇事不思破敌，先言鬼神，推诿卸责！张彪，你这总旗，当得可真是‘称职’啊！”
张彪被骂得脸色一阵红一阵白，嗫嚅着不敢再言，但眼神深处却闪过一丝怨毒。
郑坤深吸一口气，压下怒火。他明白，此刻不是追究张彪的时候。他的目光缓缓扫过厅堂内众人。有人低头躲避他的视线，有人面露难色，有人则带着一丝跃跃欲试。最终，他的目光定格在角落处一个身影上。
那人身姿挺拔如松，静静地站在那里。他没有像其他人那样交头接耳，也没有刻意躲避目光，只是平静地迎视着郑坤的审视。眼神清澈、冷静，深处仿佛蕴藏着一种洞悉一切的沉稳力量。正是沈炼。
“沈炼！”郑坤的声音斩钉截铁，打破了厅堂的沉寂，目光灼灼地锁定那个角落的身影，“此案，由你负责！带两名得力人手，即刻启程，前往案发最频的‘黑石峪’村！务必查明真相，揪出装神弄鬼之徒，平息恐慌！本官授你临机专断之权！卫所上下，全力配合！十日之期，只许成功，不许失败！你可敢领命？！”
此言一出，满堂皆惊！
一道道目光，如同探照灯般瞬间聚焦在沈炼身上！震惊、错愕、难以置信、幸灾乐祸、甚至……一丝不易察觉的同情。让一个小旗去查如此诡异危险的案子？百户大人这是……要把他往火坑里推吗？
张彪更是猛地抬起头，眼中充满了错愕，随即化为浓烈的嫉恨！凭什么是他？凭什么是这个“沈疯子”？他死死盯着沈炼，恨不得用眼神将他撕碎。
在无数道目光的注视下，沈炼缓缓出列。他步伐沉稳，走到厅堂中央，对着郑坤抱拳躬身，声音清晰而平静，没有丝毫犹豫和畏惧：
“卑职沈炼，领命！”
三个字，掷地有声！仿佛带着千钧之力，砸在每个人的心头。他无视了张彪那几乎要喷出火来的怨毒目光，也无视了同僚们复杂的眼神。他的目光，只落在郑坤那双充满信任与期许的眼睛上。
“好！”郑坤眼中闪过一丝赞许，“你要何人协助？”
沈炼目光扫过人群，精准地落在两个身影上：“王二！李石头！”
“在！”王二（身材敦实，眼神憨厚却坚定）和李石头（身形灵活，眼神机敏）应声出列，脸上带着一丝紧张，但更多的是被信任的激动和跃跃欲试。
“你二人，随我同往黑石峪！”
“是！总旗大人！”两人齐声应道，声音洪亮。
散会后，沈炼三人立刻着手准备。然而，张彪的阴招，如同跗骨之蛆，紧随而至。
“哎呀，沈总旗！哦不，沈大人！恭喜恭喜啊！百户大人如此器重，前途无量啊！”张彪皮笑肉不笑地凑了过来，手里还假惺惺地拎着一个小布包，“黑石峪那地方，山高路远，穷山恶水，听说还闹鬼兵！你们此去，可千万要小心啊！喏，这是我的一点心意，路上买点酒水压压惊！”
沈炼面无表情地接过布包，入手轻飘飘，打开一看，里面是几块硬得能硌掉牙的杂粮饼子和一小撮发霉的肉干。
“多谢张总旗‘厚意’。”沈炼语气平淡。
“客气客气！”张彪嘿嘿一笑，绿豆眼闪着阴光，“对了，马厩那边……唉，最近卫所马匹紧张，调拨不开。给你们备了三匹马，虽然……虽然老了点，但凑合还能骑。干粮……也给你们备足了，省着点吃，够到地方了。还有装备……”他指了指旁边一个破旧的木箱，“都是‘好’东西，你们自己挑吧！”
王二和李石头上前查看，脸色顿时难看起来。马厩牵来的三匹马，一匹老得牙齿都快掉光，走路直打晃；一匹瘦骨嶙峋，无精打采；还有一匹腿脚似乎有些跛！那木箱里，堆着几件锈迹斑斑、甲片松动的破旧皮甲，几把刀刃卷刃、木柄开裂的劣质腰刀，还有几张弓弦松弛、弓臂开裂的旧弓！
“张总旗！这……”李石头忍不住想开口质问。
沈炼抬手制止了他。他平静地看着张彪：“张总旗有心了。马老识途，刀旧见血，正好合用。”
张彪被噎了一下，脸上的假笑有些挂不住，阴恻恻地道：“那就好！那就好！哦，还有件事……黑石峪那边，民风彪悍，我那帮不成器的手下（指他安插在当地的线人或势力）……唉，最近也不太安分。沈总旗你们去了，若是遇到什么‘麻烦’，可千万……要‘小心’应对啊！别‘折’在那儿了！”他故意把“麻烦”和“折”字咬得很重，威胁之意不言而喻。
“不劳张总旗费心。”沈炼淡淡道，“卑职自会小心行事。若遇‘麻烦’，必当按卫所规矩，‘秉公’处置！”
他特意加重了“秉公”二字，目光如刀，直视张彪。
张彪脸上的肌肉抽搐了一下，冷哼一声，拂袖而去。
看着张彪的背影，王二气得直跺脚：“总旗大人！这……这分明是刁难！让我们骑这样的马，用这样的刀，怎么去查案？怎么对付‘鬼兵’？”
李石头也忧心忡忡：“还有他最后那话……分明是威胁！黑石峪那边，肯定有他的人捣乱！”
沈炼拍了拍两人的肩膀，眼神平静无波：“马老，能驮人；刀钝，能杀人。至于麻烦……”他嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“我们此去，不就是为了解决麻烦的吗？”
他拿起那柄卷刃的腰刀，手指轻轻拂过冰凉的刀身，眼神锐利如鹰。
“收拾东西，即刻出发！”
寒风卷起尘土，吹动着三人略显单薄的衣袍。沈炼翻身上了那匹最老、但眼神还算温顺的马。王二和李石头也各自上马，三匹老马驮着三个身影，带着简陋的装备和沉重的使命，在铅灰色的天空下，缓缓驶出南城千户所那森严的大门，朝着传闻中“鬼兵”肆虐的黑石峪村，义无反顾地踏上了征程。
身后，卫所高墙的阴影里，张彪怨毒的目光，如同毒蛇般紧紧相随。