黎明前的黑暗被彻底驱散，朝阳喷薄而出，将金红色的光芒洒向黑石峪村。连日来的阴雨和压抑，仿佛都被这一场雷霆般的胜利涤荡一空。当郑坤、沈炼率领着得胜之师，押解着垂头丧气的俘虏包括被重点看押、镣铐加身的“独眼龙”，带着缴获的兵甲物资，浩浩荡荡返回村庄时，整个黑石峪沸腾了！
村民们如同从漫长的噩梦中惊醒，他们推开紧闭的房门，冲出院子，汇聚到泥泞的村道两旁。看着那些曾经让他们恐惧无比的“鬼兵”匪徒，如今成了狼狈的阶下囚；看着官军们盔明甲亮、意气风发的模样；看着队伍中央，那位身着深蓝小旗服、虽满身血污尘泥却目光沉静、腰杆笔直的年轻官员——沈炼！
不知是谁先喊了一声：“沈青天！官爷万岁！”
紧接着，欢呼声、哭泣声、感激声如同山呼海啸般爆发出来！
“苍天有眼啊！”
“多谢沈大人！多谢官爷们救命之恩啊！”
“鬼兵没了！鬼兵被剿灭了！”
老孙头带领着几位村老，颤巍巍地跪倒在道路中央，老泪纵横：“多谢百户大人！多谢沈总旗！为我黑石峪除此大害！救我等性命啊！”
郑坤端坐马上，微微颔首，接受着村民的敬仰。沈炼则翻身下马，快步上前，扶起老孙头等人：“诸位乡亲请起！剿匪安民，本是我等份内之事！如今匪患已除，大家日后可安心过日子了！”
他的声音平和，却带着一种令人信服的力量。村民们看着他，眼神中充满了由衷的感激和敬畏。这一刻，“鬼兵”的谣言彻底不攻自破，取而代之的，是“沈青天”智勇双全、破贼安民的传奇故事，开始在南城乃至整个京畿地区悄然流传。
队伍在村中稍作休整，救治伤员，清点战利品。缴获的物资堆积如山：除了那些伪装的“鬼兵”道具破烂盔甲、巨大脚板、狰狞面具，还有数十把刀剑弓弩、一批来路不明的财物，以及最重要的——那几包淬有暗绿色麻药的箭头和绘制着神秘符号的图纸，成为了指认其罪行的铁证。
郑坤雷厉风行，就在老孙头家的堂屋内，设立了临时公堂，亲自提审匪首“独眼龙”。
“独眼龙”被按跪在地上，独眼中依旧闪烁着桀骜与凶光，但更多的是一种穷途末路的灰败。
“呔！匪首！报上名来！”郑坤一拍临时充当惊堂木的破旧木桌，声如洪钟。
“哼！”“独眼龙”冷哼一声，别过头去。
“尔等聚众为匪，伪装鬼兵，袭扰乡里，掳掠妇孺，更欲劫掠朝廷军粮，形同造反！罪证确凿，尔还有何话说？！”郑坤厉声质问。
“独眼龙”梗着脖子：“老子行不更名坐不改姓！江湖人称‘独眼龙’！黑石峪一带，本就是老子们的地盘！那些刁民，占了老子的地，抢了老子的食，不该杀？朝廷的粮？哼！皇帝老儿吃得，老子们就吃不得？成王败寇！要杀要剐，悉听尊便！”
他看似光棍地承认了所有罪行，将动机归结为“劫粮牟利”和“报复乡民”，言语粗鄙，符合一个悍匪头目的形象。
但就在郑坤即将下令将其收押时，“独眼龙”独眼的余光似乎无意中瞥了一眼旁边记录的沈炼，嘴角勾起一抹极其细微的、诡异的弧度，含糊地嘟囔了一句：“……只可惜……‘上面’要的‘货’……还没凑齐……误了‘掌柜’的事……”
声音很轻，很快就被他的咳嗽声掩盖。堂上其他人似乎并未在意，只当是匪首的疯言疯语。
但一直冷静观察的沈炼，却敏锐地捕捉到了这一细节！“上面”？“掌柜”？“货”？这些词，绝不是一个单纯劫粮牟利的土匪头子该说的！这背后，果然还有隐情！有更大的黑手在操控？他心中凛然，但表面不动声色，只是将这几个词牢牢刻在心里。这是一个重要的伏笔，一根连向更深黑暗的线头。
审讯完毕，郑坤当即命师爷撰写详细的报功奏章。文中，他浓墨重彩地表彰了沈炼在此次“鬼兵案”中的卓越功勋：
“查南城千户所总旗沈炼，临危受命，洞察秋毫，于迷雾重重中辨明妖氛乃人祸；亲冒矢石，深入虎穴，勘验现场，寻获关键铁证麻药箭头、诡秘符号；更巧设疑阵，引蛇出洞，终锁匪巢于野狼绝谷；及至剿匪之役，该员身先士卒，勇冠三军，亲擒贼酋于万军之中……其智勇胆略，临机决断，实乃栋梁之才！此番破获惊天逆案，护卫军粮，安定地方，沈炼当居首功！……”
奏章中，王二、李石头等人也因功绩卓着，被提请嘉奖。郑坤用了“料敌机先”、“指挥若定”、“忠勇可嘉”等极高评价，遣人快马加鞭，直送北镇抚司和兵部。
捷报和奏章先一步传回南城千户所。顿时，整个卫所如同炸开了锅！
“听说了吗？沈炼……沈总旗把‘鬼兵’老巢端了！”
“生擒了匪首‘独眼龙’！听说那家伙凶悍无比！”
“何止！还挫败了他们劫掠军粮的大阴谋！”
“我的天！这才几天功夫？他是怎么做到的？”
“真没想到……这沈炼……竟有如此能耐！”
惊叹、佩服、难以置信、甚至一丝嫉妒的情绪在卫所中弥漫。沈炼的名字，以前或许还带着“沈疯子”的戏谑和“走狗屎运”的议论，但经此一役，彻底变得沉重、响亮，甚至带上了几分传奇色彩！他的形象，从一个被排挤的边缘小旗，一跃成为了智勇双全、深得百户器重的实权人物！
数日后，上官的批复连同赏赐，一并下达至南城千户所。
校场之上，全体锦衣卫校尉、力士集结。郑坤百户身着正式官服，肃立于点将台上，手中捧着来自北镇抚司的钧令。
“奉北镇抚司钧令！南城千户所代理总旗沈炼，侦破‘鬼兵’逆案，剿灭匪患，护卫军粮，功勋卓着！特擢升其为锦衣卫总旗（正七品），实授其职，赏银五十两！另，赏崭新深青色云纹缎面飞鱼服一袭，百炼精钢绣春腰刀一柄！以示嘉奖！望其恪尽职守，再立新功！”
“哗——”台下响起一片压抑的惊叹和羡慕的低语。
仪式简单却庄重。沈炼出列，单膝跪于点将台下。他脱下了那身洗得发白的旧小旗服。
两名军士捧上全新的总旗服饰——深青色云纹缎面飞鱼服，在阳光下流淌着暗沉而威严的光泽，金色的飞鱼纹路若隐若现，彰显着权力与地位。另一名军士捧上一个长条木盒，打开后，里面是一柄全新的绣春刀。刀鞘由鲨鱼皮包裹，铜件锃亮，刀柄缠着密实的青丝线。刀身尚未出鞘，却已能感受到一股冰冷的肃杀之气。
郑坤亲自上前，将崭新的飞鱼服披在沈炼肩上，然后拿起那柄沉甸甸的绣春刀，郑重地为其佩在腰间。
“沈总旗，”郑坤的声音低沉而有力，“望你不负此衣，不负此刀，不负皇恩！”
沈炼抬起头，阳光照在他年轻却坚毅的脸上。他伸手，缓缓握紧冰冷的刀柄。那触感，坚实、沉重，仿佛凝聚了无数的责任与力量。
“卑职，定当竭尽全力，不负大人栽培！不负此身飞鱼！”他的声音清晰，坚定，穿透了整个校场。
此刻的他，身着崭新挺括的深青总旗服，腰挎精钢绣春刀，身姿挺拔，气质凛然。与昔日那个穿着破旧蓝衣、被众人排挤的“沈疯子”判若两人！一股无形的、名为“权威”的气场，自然而然地从他身上散发出来。
人群中，总旗张彪站在那里，脸色铁青得如同鬼魅。他看着沈炼披上那身与他平级的官服，看着郑坤亲自为其佩刀，看着周围同僚投去的敬畏目光，只觉得一股邪火从脚底板直冲天灵盖！牙齿咬得咯咯作响，指甲深深嵌入掌心，几乎掐出血来！
奇耻大辱！简直是奇耻大辱！
这个沈炼！这个他曾经可以随意踩在脚下、肆意嘲弄的“沈疯子”！不仅没有在那该死的“鬼兵案”中栽跟头，反而踩着这份“功劳”，爬到了和他平起平坐的位置！这简直比扇他耳光还要让他难受！
郑坤的眼神，同僚的议论，仿佛都在无声地嘲讽他的无能和愚蠢！
“沈炼……你等着……你别得意得太早……”张彪在心中疯狂地咆哮，眼神怨毒得几乎要滴出毒液，“总旗？哼！老子让你这个总旗，当不到头七！”
授职仪式结束，人群渐渐散去。沈炼独自一人，站在空旷的校场边缘。夕阳的余晖将他的身影拉得很长。他缓缓抚摸着腰间冰冷的刀柄，感受着那份沉甸甸的重量。
晋升总旗，赏银赐刀，看似风光无限。但他心中清楚，这并非终点，而是新的起点。张彪那毫不掩饰的嫉恨，只是冰山一角。卫所这潭水，远比黑石峪的泥泞更加深邃和凶险。权力的阶梯上，每一步都布满荆棘和陷阱。
“独眼龙”那句含糊的“上面”、“掌柜”，如同幽灵般在他脑海中盘旋。劫掠军粮，绝非普通土匪敢想敢为之事。背后是否真有更大的黑手？其目的真的只是牟利吗？
这柄崭新的绣春刀，不仅能斩妖除魔，也可能成为他人攻击的靶子。这身深青飞鱼服，不仅代表着权力，也意味着更多的责任和更复杂的漩涡。
但他无所畏惧。
来自现代的灵魂，赋予他超越时代的洞察力和坚韧意志。一路走来的荆棘与鲜血，磨砺了他的锋芒与决心。
他抬起头，望向远方京师巍峨的轮廓和更广阔的天地。眼神坚定而深邃，如同淬火的刀锋，寒光内敛，却锐不可当。
新的战场已经铺开。而他，已刀在手，衣在身。
前程似锦，亦似刀山火海。而他，唯有前行。