崇文门血案的“了结”，如同一盆冰水，浇熄了京城街面上所有关于此事的议论。长风镖局的替罪羊或已人头落地，或已踏上流放苦途；振威镖局的遗属捧着那份沉甸甸的、带着无形封口费的抚恤银两，在悲痛与茫然中选择了沉默；漕运码头的船只依旧千帆竞渡，将南方的粮米与赋税源源不断输入帝都，仿佛从未有过钱老六其人与那批消失的“红货”；镇北将军府的马车依旧在长街上招摇过市，李崇义的笑声依旧在各大酒楼赌坊间回荡，肆无忌惮。
表面看去，波澜不惊，一切如旧。
但这平静，却如同一张被强行拉平、掩盖了深坑的油布，每一步踏上去，都能感到其下令人不安的虚浮与空洞。
北镇抚司值房内，沈炼的身影在烛火映照下，显得愈发孤峭冷硬。白日里同僚那些或探究、或怜悯、或轻蔑的目光，已被他尽数摒于门外。他脸上的疲惫依旧，但那疲惫之下，却是一种淬火后的冰冷坚硬。
案头，那份官样文章的结案卷宗早已归档封存。取而代之的，是几份看似毫不相干的文书——近期漕船失窃案的零星记录、九边军镇物资调配的邸报摘要、甚至是一些关于塞外异动捕风捉影的密探传闻。
他的目光在这些看似杂乱的信息间缓缓扫过，指尖无意识地敲击着桌面，发出规律而沉闷的轻响。
白日里，他借巡查之便，去了一趟漕运司的档房。表面是核对一桩无关紧要的旧案，实则，他的目光如同最精密的筛子，飞快地过滤着那些被允许查阅的、浩如烟海的漕运记录。在一个极其不起眼的角落，他发现了一处微小的、几乎完美的涂改痕迹——关于那批曾被赵启明下属标注为“苏松常白粮”的船只，其离港时的实际吃水深度，与抵达通州仓廪后核验的记录，存在一个难以解释的细微偏差。
吃水更深，意味着载重更大。但核验记录却显示“损耗正常”。
那多出来的重量，是什么？
是那批“红货”？
他脑海中再次浮现出刘威濒死前的嘶吼：“……有官……灭口！” 以及钱老六指甲缝中那不寻常的暗蓝色丝絮——那颜色，他后来忆起，与北边某些部落贵族喜爱的、一种极其昂贵的靛蓝染绒颇为相似。
李崇义……镇北将军……边军……
赵启明……漕运……神秘的“红货”……
吃水很深的漕船……可能流向北方的昂贵染绒……边境不宁的传闻……
这些支离破碎的线索，如同黑暗中漂浮的萤火，在他冷静到极致的思维中，开始缓慢地、危险地靠近、拼接。
一个令人不寒而栗的推测，逐渐浮出水面：
那批引发血案的“红货”，恐怕绝非寻常财货。能让镇北将军府庶子不惜亲自下场威胁锦衣卫，能让漕运司参政冒险灭口做局，其背后牵扯的利益，足以动摇边关，甚至…… 通敌？！
是军械？是朝廷严控的禁运物资？还是……与境外势力交易的巨额金银？！
无论哪一种，都意味着一个远超江湖仇杀的、足以抄家灭族的惊天阴谋！
沈炼的脊梁陡然窜起一股寒意，但随之而来的，并非恐惧，而是一种极度压抑的、冰冷的愤怒。他感觉自己仿佛无意中撬动了巨兽巢穴的一块石头，窥见了其下深不见底的、蠕动的黑暗。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。证据，他需要确凿的证据。而此刻，他手中的线索，如同风中残烛，微弱且随时可能熄灭。
他站起身，再次确认值房门窗紧闭。然后，他移开那个沉重的档案柜，小心翼翼地撬开地砖，取出了那个深埋的油绸袋。他没有将其中的密写文档取出，而是将其再次密封，外层裹上防潮的蜡纸，放入一个婴儿拳头大小、厚壁中空的锡制药丸内，严密封口。
随后，他换上一身夜行衣，如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地离开了北镇抚司。
他没有去任何已知的安全屋，也没有去找裴纶。而是凭借着对京城每一条暗巷、每一处废弃宅邸的熟悉，七拐八绕，最终来到南城一处早已荒废多年的前朝织造局的遗址。这里断壁残垣，荒草丛生，野猫穿梭，人迹罕至。
他在一处半塌的、爬满枯藤的砖窑最深处，撬开一块松动的砖石，将锡丸深埋进去，再将一切恢复原状，不留一丝痕迹。
做完这一切，他如同从未出现过一般，悄然离去。
证据，已被他藏于绝对安全之处。这不再是退路，而是……火种。一颗或许永远没有机会点燃，但一旦点燃，便将焚毁一切的复仇与真相的火种。
返回值房时，已是后半夜。寒意深重，露水打湿了他的肩头。
他推开值房的门，脚步却猛地一顿。
房间内，一切如常。烛火摇曳，公文堆积。
但在那跳跃的光影边缘，靠近门扉的阴影里，一个模糊的人形轮廓，仿佛是从墙壁本身渗透出来的一般，静静地倚立着。
幽鹊。
他依旧笼罩在那件宽大的黑灰色斗篷里，兜帽低垂，无声无息，仿佛已在此站立了千年，又仿佛只是光影开的一个玩笑。
沈炼的心脏在瞬间收缩，但脸上却没有任何表情变化。他反手轻轻关上门，动作自然，仿佛只是看到了一件寻常的摆设。
两人之间，隔着跳跃的烛光与浓郁的阴影，陷入了短暂的、令人窒息的沉默。
幽鹊没有动，也没有发出任何声音。但沈炼能感觉到，那兜帽下的“目光”，正落在他身上，冰冷地扫描着，仿佛能看透他刚才的一切行踪，看穿他心底最深处的秘密。
几息之后，就在沈炼以为对方会再次以那种毫无感情的声调发出某种警告或命令时——
幽鹊那模糊的身影，极其轻微地动了一下。他似乎只是调整了一下倚靠的重心，又似乎……只是做了一个极其细微的、近乎错觉的颔首。
然后，一个声音，低沉、平稳、却带着一种磨刀石擦过刃锋般的 沙哑质感，轻轻地、几乎是贴着沈炼的耳根响起，仿佛直接传入他的脑髓：
“刀……”
“要……”
“磨快些。”
话音未落，那阴影中的轮廓如同墨汁滴入静水，悄然晕开、变淡，瞬息之间，便彻底消散在空气之中，仿佛从未存在过。
值房内，只剩下沈炼一人，以及那句萦绕不散、含义莫测的低语。
刀，要磨快些？
这是在提醒他危机临近，需要更锋利的自保之力？
还是在警告他不要懈怠，暗示未来还有更“有用”之时？
亦或是……一种冰冷的期许，期待他这把“刀”，在未来某个时刻，能更快、更准地斩向某些目标？
沈炼站在原地，良久未动。幽鹊的再次出现，以及这句简短到极致的话，非但没有让他感到恐惧，反而像一剂冰凉的强心针，刺入他紧绷的神经。
他明白了。
这场博弈，远未结束。甚至，可能才刚刚开始。
他之前的“妥协”，或许在某些存在眼中，并非屈服，而是一种……必要的蛰伏。
他缓缓走到案前，吹熄了摇曳的烛火。
值房瞬间陷入一片黑暗。
但在绝对的黑暗中，沈炼的嘴角，却极其缓慢地、勾起了一抹冰冷而锐利的弧度。
他的目光，仿佛穿透了重重屋宇，望向北方那片广袤而动荡的疆域，望向那条流淌着财富与阴谋的漕河。
仇恨与真相的火种已然埋下。
而握刀的手，需要更有力，更需要……耐心。
他不再是一个满腔热血、试图撞破南墙的青年锦衣卫。
他成了一名潜伏于黑暗中的猎手，开始懂得收敛爪牙，磨利尖齿，等待着那或许渺茫、却必将到来的……致命一击的机会。
暗潮，已在最深的水底汹涌汇聚。
只待风起，便将掀起吞没一切的惊涛骇浪。