黎明前的黑暗最为浓重，寒意也最为刺骨。北镇抚司南衙庞大的建筑群，如同一头蛰伏在阴影中的巨兽，沉默地吞吐着冰冷的气息。各处的灯笼在寒风中摇曳，投下长短不定、扭曲晃动的光影，将廊庑、庭院切割成明暗交织的迷宫，更添几分森然。
沈炼推开南城值房的门，一股清冽的寒气扑面而来，让他精神为之一振。身后，张猛、赵小刀、李石头三人也已整装待发，脸上昨夜的迷茫与焦虑已被一种紧绷的、近乎肃杀的专注所取代。铁律三章已立，分工已明，现在需要的，是立刻行动起来，将纸面上的计划变为刺破迷雾的利刃。
然而，沈炼深知，在这座充斥着权力倾轧与无形规则的庞大衙门里，真正的战斗，往往在刀剑出鞘之前，便已在看似平静的流程与文书往来中悄然展开。获取必要的资源，本身就可能是一场没有硝烟的硬仗。
他的第一个目标，是案牍库。
穿过依旧寂静的庭院，来到位于南衙西北角的一处独立院落。这里便是储存着南镇抚司历年卷宗的案牍库所在。院门虚掩，门口连个值守的卫兵都无，只有檐下两盏气死风灯发出昏黄的光，映照着门楣上那块蒙尘的匾额。
推开沉重的木门，一股陈旧纸张、墨锭、防虫草药以及淡淡霉味混合的、特有的档案馆气息扑面而来。库内光线昏暗，仅靠几扇高窗透入的微光照明，巨大的、顶天立地的柏木架如同沉默的巨人，整齐排列，上面堆满了各式各样的卷宗匣，密密麻麻，望之令人头晕目眩。
一个穿着陈旧吏员服色、头发花白、身形佝偻的老吏，正伏在靠门的一张破旧木案后，就着一盏油灯，慢条斯理地整理着一堆散乱的文书。听到脚步声，他头也不抬，只用沙哑的嗓音懒洋洋地问道：“何人？何事？”
沈炼走上前，将郑坤那份加盖了鲜红官印的手令轻轻放在案上。“奉郑同知钧令，调阅有关密室盗窃、机关巧锁、及十年内未破之精巧窃案相关卷宗，烦请老先生行个方便。”
老吏这才慢悠悠地抬起头，露出一张布满皱纹、毫无表情的脸。他眯着昏花的老眼，瞥了瞥那份手令，又上下打量了沈炼一番，眼神浑浊，却透着一股经年累月积攒下来的、油滑的淡漠。
“哦……郑同知的手令啊……”他拖长了声调，伸出枯瘦的手指，漫不经心地拨弄了一下手令的边角，却没有拿起细看的意思，“调阅卷宗啊……还是十年内的……密室盗窃……机关巧锁……”他喃喃重复着，仿佛在咀嚼这些词语的难度。
“库里的卷宗，年深日久，堆积如山呐……”老吏叹了口气，摇了摇头，一副爱莫能助的模样，“很多都未曾仔细归类编目，杂乱无章。要找特定的案卷，无异于大海捞针。况且，有些陈年旧案，涉及……呵呵，不太方便示人。沈总旗，你看……是不是容老朽几日，召集人手，仔细整理一番，再……”
推诿。赤裸裸的、熟练至极的推诿。
沈炼面色平静，心中却已明了。这老吏的态度，绝非简单的怠工。那句“不太方便示人”，更是意有所指。这背后，定然有裴纶或其同党的影子。他们不敢明目张胆地违抗郑坤的手令，却可以用这种看似合规合理、实则拖延懈怠的软刀子，来阻碍他的调查。
“案情紧急，五日之期，刻不容缓。”沈炼的语气依旧平稳，但目光锐利地盯住老吏，“郑同知手令在此，言明‘一应事宜，不得延误’。若因卷宗调阅不及而贻误战机，这责任……老先生可愿与卑职一同承担？”
老吏浑浊的眼珠转动了一下，脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，但随即又恢复了那副死气沉沉的模样，干笑两声：“沈总旗言重了，老朽岂敢延误公务？只是……实在是力有不逮啊。这库房的情况，您也看到了……”
沈炼不再与他多言。他知道，与这种底层胥吏纠缠毫无意义，他们的背后自有指使。他需要直击要害。
他转身，毫不犹豫地离开了案牍库那令人窒息的霉味。下一个目标，是仵作房。
仵作房位于衙署东南角，靠近校场，空气中隐约飘散着一丝血腥与草药混合的怪异气味。相比案牍库的死寂，这里多了几分人气，但也更加杂乱和压抑。
沈炼找到负责分派任务的仵作作头，一名面色蜡黄、眼神精明的中年人。说明来意，出示手令，要求调用衙内最精于痕迹检验的老仵作。
作头脸上堆起职业性的笑容，态度看似恭敬，话语却同样滑不溜手。
“哎呀，沈总旗您来得真是不巧。”作头搓着手，一脸为难，“您说的那位‘鬼手’陈老，前两日感染了风寒，卧床不起，怕是……唉，年纪大了，经不起折腾啊。”
“那其他擅长痕迹的仵作呢？”沈炼追问。
“这个嘛……”作头眼珠一转，“刘一手刘师傅，手上正有一桩城南富户的命案，那是郑同知亲自过问的，耽误不得。张眼镜张师傅，被刑部借调去协助查验一桩旧案了，一时半会儿回不来。剩下的……唉，不是手艺糙，就是各有差事在身。沈总旗，您看这……”
又是一套冠冕堂皇的托词。生病、有要案、被借调……理由充分，让人抓不住错处。但偏偏在沈炼急需用人之际，所有合适的人选都“恰到好处”地无法调动。这绝不是巧合。
沈炼静静地听着，脸上依旧看不出喜怒。他没有与作头争辩，也没有试图威逼利诱。他知道，这些中下层的官吏，不过是被人操纵的提线木偶，真正的阻力来自更高处，或者说，来自那些不希望他顺利查案的同僚。
两处碰壁，资源调取受阻。这无声的刁难，比明刀明枪的对抗更令人恼火，因为它隐藏在规则的阴影下，利用程序的繁琐和人际的复杂来消耗你的时间和耐心。
张猛跟在沈炼身后，早已气得脸色铁青，拳头捏得咯咯作响，几次想要发作，都被沈炼用眼神制止。赵小刀眉头紧锁，眼中充满了忧虑。李石头更是大气不敢出。
沈炼停下脚步，站在冰冷的庭院中，抬头望了望依旧灰暗的天空。寒意浸透了他的飞鱼服，但他心中却有一团冷火在燃烧。
他意识到，不能再这样按部就班地走流程了。对手正在用这种方式，拖延他，消耗他，让他在文书往来和人际周旋中空耗掉宝贵的五天期限。
必须打破这个僵局。
他没有返回南城值房，而是径直转向指挥同知郑坤所在的正堂方向。
“大人，我们这是……”赵小刀忍不住低声问道。
“去见郑同知。”沈炼的回答简短而冰冷。
“可是……这点小事就去惊动同知大人，会不会……”李石头怯生生地提醒，觉得这似乎有些小题大做。
沈炼看了他一眼，目光深邃：“这不是小事。这是有人不想让我们查案。既然他们用规则来挡路，我们就用更大的规则，把路砸开！”
郑坤的值房外，守卫明显森严了许多。通报之后，沈炼独自一人走了进去。
值房内，郑坤显然一夜未眠，眼窝深陷，脸色憔悴，正焦躁地批阅着公文，看到沈炼进来，没好气地问道：“何事？可是案情有进展了？”
沈炼躬身行礼，语气平静无波，仿佛在陈述一件与己无关的事情：“回大人，卑职奉命调取案牍库卷宗与精干仵作，遇阻。”
他言简意赅地将案牍库老吏的推诿和仵作作头的托词复述了一遍，没有添油加醋，也没有流露任何情绪，只是客观陈述事实。
然后，他抬起头，目光平静地看向郑坤，恰到好处地、轻声补充了一句：
“卑职恐……若因所需资源迟迟无法到位，而延误了勘查时机，五日期限一到，卑职……万死难赎其咎。”
这句话，声音不大，却像一根冰冷的针，精准地刺中了郑坤此刻最敏感、最脆弱的神经！
郑坤猛地抬起头，布满血丝的眼睛瞬间瞪圆！他此刻最怕的，就是期限到来时无法交差！任何可能阻碍破案的因素，都会被他视为对自己官帽和性命的直接威胁！
“什么？！！”郑坤猛地一拍桌子，霍然起身，因极度焦虑而扭曲的脸上爆发出骇人的怒意，“反了！都反了！本官的手令是废纸吗？！案牍库！仵作房！竟敢如此怠慢！他们是想害死本官吗？！”
盛怒之下的郑坤，根本不去深思这背后是否有人指使，他只知道，有人挡了他求生之路！
“来人！”郑坤朝着门外厉声咆哮，“传本官令！着案牍库即刻将所有相关卷宗整理出来，交由沈总旗查阅，不得有误！再令仵作房，立刻选派最得力的仵作听候沈总旗调遣，若再敢推诿，全部革职查办！”
他的命令，带着歇斯底里的疯狂，不容任何置疑。
很快，郑坤的心腹亲随拿着新的、措辞更加严厉的手令，快步离去。
沈炼躬身退出郑坤值房。当他再次来到案牍库和仵作房时，态度已然天壤之别。
那老吏和作头，显然已提前收到了风声，脸上再也看不到丝毫推诿与淡漠，只剩下惶恐与讨好。卷宗被迅速翻找出来，堆放在干净的桌案上；一名经验丰富、眼神锐利的老仵作也被立刻指派过来，恭敬地听候差遣。
资源，以惊人的速度到位了。
然而，沈炼心中没有半分喜悦。他知道，此举虽然解决了眼前的困难，却也彻底将他与裴纶等暗中的阻挠者，推到了明面之上。矛盾，已然表面化。接下来的调查之路，必将伴随着更多的明枪暗箭。
回到南城值房，张猛、赵小刀等人看着迅速到位的卷宗和仵作，脸上露出敬佩之色。他们亲眼目睹了沈炼如何四两拨千斤，利用郑坤的焦虑，巧妙地化解了刁难。
“大人，高明！”赵小刀低声叹道。
张猛重重哼了一声：“痛快！看那帮龟孙还敢使绊子！”
但沈炼的脸上，却没有任何轻松的表情。他目光扫过众人，沉声道：“资源是拿到了，但真正的较量，现在才刚刚开始。都打起精神来，前面的路，只会更险。”
无声的战场，第一回合，沈炼凭借冷静与策略，险胜。
但弥漫在衙门空气中的硝烟味，却愈发浓烈了。
真正的战斗，在勘查开始之前，就已经打响了。