子时的紫禁城，太和殿的琉璃瓦在月光下泛着冷光。沈炼的皂靴踏过殿前汉白玉台阶，每一步都像踩在刀刃上——他怀中揣着的《严党通敌铁证疏》，重若千钧。
殿门“吱呀”一声打开，当值的司礼监太监尖着嗓子唱喏：“锦衣卫千户沈炼，叩见陛下！”
嘉靖帝朱厚熜端坐在九龙御座上，冕旒垂下的玉珠遮住了他的眼神，只露出紧抿的嘴唇。他手中把玩着一枚和田玉扳指，那是严嵩去年进献的“延年益寿”之物，此刻却被他攥得咯咯作响。
“沈炼，”嘉靖的声音带着刚睡醒的沙哑，“你深夜闯宫，所奏何事？”
沈炼撩袍跪下，双手高举铁证疏：“臣查得严嵩、严世蕃父子通敌叛国，罪证确凿！此疏所列，人证、物证、密信俱全，请陛下御览！”
一个小太监接过铁证疏，躬身呈到御座前。嘉靖缓缓展开，目光扫过“以佛乱民，以械饲兵”“蒙古可汗狼头印”“蓟州军器局账册”等字样，冕旒下的眉头越皱越紧。当他看到鬼爪血手印与严嵩密信重叠的图示时，指尖突然一颤——那字迹的笔锋，竟与他记忆中严嵩早年为他誊写的《道德经》如出一辙。
“严嵩……真敢如此？”嘉靖的声音低了下去，带着一丝难以置信。他想起严嵩二十年来“忠诚勤勉”的表象，想起严世蕃在朝堂上“少年英才”的赞誉，只觉得一股寒气从心底升起。
“陛下，”沈炼叩首道，“严党不仅通敌，更欲借白莲教之手‘两败俱伤’，坐收渔利。林三嫂率后天派已端掉‘弥勒堂’军火库，缴获佛郎机炮五十门、账册副本，与臣所得完全印证。若不严惩，恐九边烽火将起，蒙古狼骑兵南下……”
“够了！”嘉靖突然暴喝，玉扳指“啪”地砸在御案上，“严嵩是先帝托孤之臣，岂会通敌？你这锦衣卫千户，竟敢凭几页纸诬陷宰辅！”
殿外传来杂乱的脚步声。一个身着东厂飞鱼服的太监快步走进来，跪在嘉靖面前：“奴才麦福，参见陛下！沈炼所奏皆为伪造！臣查得，林三嫂乃白莲教妖人，与沈炼早有勾结——上月涿州庙会之乱，便是二人合谋！”
沈炼猛地抬头：“麦福！你血口喷人！林三嫂是后天派护法，一心抗严，何曾勾结？”
“哦？”麦福冷笑一声，从袖中掏出一封密信，“这是从林三嫂住处搜出的‘反诗’，写着‘朱明气数尽，严公当兴邦’！还有这个——”他指向铁证疏，“账册上的‘蓟州军器局印’，是用桑皮纸描摹的假印！臣已拿真印比对，笔锋完全不同！”
嘉靖的目光在“反诗”与铁证疏间来回扫视，脸色愈发阴沉。他想起严嵩昨日还在奏疏中“恳请严惩白莲教妖人”，想起沈炼三番五次“抗命查案”，心中疑窦丛生——究竟谁在说谎？
“沈炼，”嘉靖的声音冷得像冰，“你说麦福诬陷，有何证据？”
沈炼急道：“陛下，账册真印在此！”他从怀中掏出一枚铜印，“此印是鬼爪亲口所述‘严世蕃调兵信物’，与账册末页印记完全吻合！至于‘反诗’，分明是麦福模仿林三嫂笔迹伪造！”
麦福突然扑上前，抢过铜印：“陛下！这印是沈炼从鬼爪处偷来的！鬼爪已被臣策反，亲口承认‘受沈炼指使伪造证据’！”
殿内一片死寂。嘉靖看着眼前两个互相指证的臣子，只觉得头痛欲裂。他自幼多疑，尤其厌恶“结党营私”，此刻沈炼与麦福的对立，在他眼中俨然是“锦衣卫与东厂之争”，背后必有更大的阴谋。
“来人！”嘉靖突然拍案，“将沈炼下诏狱！此案交由三法司会同东厂、锦衣卫会审，务必查个水落石出！”
“陛下！不可！”沈炼大惊，连连叩首，“臣所言句句属实，严党通敌铁证如山！若下诏狱，恐证据被毁，凶手潜逃……”
“朕说下诏狱，就下诏狱！”嘉靖猛地站起身，冕旒上的玉珠剧烈晃动，“锦衣卫指挥使何在？为何让沈炼擅自闯宫？”
话音未落，殿外传来一阵急促的脚步声。一个身着锦衣卫飞鱼服的中年男子大步走进来，单膝跪地：“臣锦衣卫指挥使骆安，参见陛下！”
骆安的出现让殿内气氛骤变。他年约五旬，面容刚毅，鬓角已染霜华，腰间悬着的绣春刀柄上缠着褪色的红绸——那是二十年前台州抗倭时，沈炼亲手为他系的“同心结”。
“骆安，”嘉靖眯起眼睛，“你可知罪？锦衣卫指挥佥事沈炼私闯宫禁，你为何不阻拦？”
“臣知罪。”骆安抬起头，目光直视嘉靖，“但臣更知，沈炼若有罪，当伏法于朝堂之上，而非诏狱之中；若沈炼无罪，下诏狱便是冤杀忠良，寒了天下臣工之心！”
他突然站起身，从怀中掏出一个檀木盒子，高高举过头顶：“陛下！臣骆安，以锦衣卫指挥使之职担保，沈炼绝无通敌叛国之事！若沈炼有罪，臣愿以全家八十口性命相抵！”
嘉靖愣住了。他看着骆安手中的檀木盒，心中隐隐猜到里面是什么——那是先帝御赐的丹书铁券，非功勋卓着、忠心耿耿之臣不可得。
“打开。”嘉靖沉声道。
骆安深吸一口气，打开檀木盒。一块鎏金牌匾静静躺在红绸上，牌匾边缘刻着云纹，中央用篆文写着“丹书铁券”四字，下方则是密密麻麻的铭文：
“锦衣卫指挥使骆安，父骆清明，于壬寅宫变护驾有功，特赐丹书铁券。子孙世袭锦衣卫指挥使，犯死罪减二等，免本人一次死罪。钦此。”
嘉靖的瞳孔骤然收缩。他当然记得“壬寅宫变”——二十年前，宫女杨金英等人企图勒死他，是骆安的父亲骆清明冒死相救，才让他捡回一条命。这道丹书铁券，是先帝为表彰骆家救命之恩所赐，更是大明罕见的“免死金牌”。
“骆安，”嘉靖的声音带着一丝复杂，“你可知‘丹书铁券’的分量？一旦沈炼真的谋反，你全家八十口……”
“臣知道。”骆安打断他，声音哽咽，“臣父临终前曾说：‘锦衣卫的职责，是护皇权、保社稷，而非助纣为虐。’沈炼与臣共抗倭寇十余年，他的人品、胆识、忠心，臣比谁都清楚！严党通敌，他冒死查案；白莲教内斗，他暗中相助——这样的人，怎会谋反？”
他突然转身，指向麦福：“麦福！你东厂余孽，借‘雷火大阵’清洗异己后蛰伏至今，如今见严党倒台，便想趁机诬陷忠良！你怀中的‘反诗’，笔迹与林三嫂的状纸完全不同；你说的‘鬼爪策反’，分明是你买通死士伪造的口供！”
麦福脸色煞白：“骆安！你敢污蔑东厂？陛下，骆安与沈炼勾结，意图谋反！”
“谋反？”骆安冷笑一声，突然拔出绣春刀，一刀劈向身边的香炉！香炉“哐当”一声落地，火星四溅，他却毫发无损——刀刃砍过的地方，竟有一道细微的裂痕。
“陛下请看，”骆安将刀刃递到嘉靖面前，“此刀乃臣父遗物，砍过倭寇头颅无数，从未卷刃。今日为证沈炼清白，臣宁愿自损宝刀——若沈炼有罪，臣这把刀，随时可以砍下自己的头颅！”
嘉靖看着骆安眼中的决绝，又看了看他手中的丹书铁券，沉默了。殿内的空气仿佛凝固，只有烛火偶尔爆出的“噼啪”声。
许久，嘉靖缓缓坐回御座，挥了挥手：“罢了。沈炼暂囚北镇抚司诏狱，三法司会审时可带铁证疏、铜印、鬼爪血手印入狱核对。骆安，你即日起暂代锦衣卫指挥佥事，协同会审——若沈炼果真有罪，你这丹书铁券，朕照样收走！”
“臣遵旨！”骆安叩首，转身看向被侍卫押走的沈炼，眼中闪过一丝担忧。
沈炼回头，对他微微点头——那是他们当年在台州抗倭时约定的“平安”暗号。
北镇抚司诏狱的地牢阴冷潮湿，墙壁上凝结着水珠，空气中弥漫着霉味与血腥气。沈炼被关在最深处的囚室，手脚戴着沉重的镣铐，却仍挺直脊梁坐着。
“沈大人，”一个狱卒端着一碗馊饭走进来，“骆指挥使吩咐，给您送些干净衣物和伤药——您的手腕在殿上磕破了。”
沈炼接过衣物，发现里面裹着一个小布包——打开一看，竟是那本《严党通敌铁证疏》的副本，还有一枚铜印和鬼爪的血手印拓片。
“骆大人呢？”沈炼问道。
狱卒压低声音：“骆指挥使刚走，说让您安心待着，他会想办法让您见陛下。对了，他还说……”狱卒犹豫了一下，“他说‘丹书铁券’是您的护身符，让您千万别放弃。”
沈炼攥紧铁证疏，心中百感交集。他想起与骆安在台州并肩作战的日子：那年倭寇登陆，骆安为护百姓，率锦衣卫断后战死百余人；想起骆安父亲骆清明救嘉靖于“壬寅宫变”的忠义；更想起骆安今日闯宫掷铁券的决绝——在这黑暗的官场中，竟还有人愿以全家性命，赌一个忠臣的清白。
“麦福……”沈炼的眼中闪过一丝寒光，“你以为下诏狱就能毁了证据？我告诉你，鬼爪还活着，王五还活着，林三嫂还活着——他们会为我作证！严党通敌的账，迟早要算清楚！”
此时，东厂的一间密室内，麦福正对着严世蕃派来的使者发抖。使者将一封信拍在桌上：“严少爷说了，若沈炼不死，你和东厂都别想活！限你三日内，让沈炼‘畏罪自杀’！”
麦福看着信上的朱红大印，冷汗浸透了后背。他知道，骆安的丹书铁券是沈炼的护身符，若想杀沈炼，必须先扳倒骆安——而扳倒骆安的唯一办法，就是坐实“沈炼通敌”的罪名。
“大人，”使者狞笑道，“严少爷已为您准备好了‘铁证’——伪造的沈炼与林三嫂密信，还有……”他压低声音，“鬼爪的‘认罪书’，说他受沈炼指使，伪造严嵩密信。”
麦福眼中闪过一丝狠厉：“好！那就让沈炼死在诏狱里，死在‘铁证’之下！”
当夜，北镇抚司诏狱的围墙外，一个黑影悄然翻入。他正是骆安的线人“老周”，手中拿着一个包袱——里面是鬼爪的“亲笔供状”、王五的家属证词、以及林三嫂从“弥勒堂”缴获的“甲字三号”账册副本。
“沈大人，”老周将包袱塞进囚室的通风口，“骆指挥使说，这些证据足够证明您的清白。明日三法司会审，您只需……”
“老周，”沈炼打断他，目光坚定，“不必明日。今夜，我就让麦福知道，证据是毁不掉的！”
他拆开包袱，取出鬼爪的供状，借着月光在墙上写下血书：“严党通敌，铁证如山！麦福伪造证据，陷害忠良！骆安丹书铁券，护我清白！”
血书字迹未干，诏狱外突然传来一阵喧哗——麦福带着东厂番役闯了进来，手中拿着“沈炼与林三嫂密信”的伪造件。
“沈炼！你果然通敌！”麦福狞笑着，“今日便让你死在诏狱里，看你如何翻案！”
沈炼看着他手中的伪造密信，突然笑了：“麦福，你以为我会像你一样卑鄙？这密信上的笔迹，分明是你模仿林三嫂的状纸——她状纸上‘清君侧’的‘君’字，最后一笔带勾；你密信上的‘君’字，却是平的！”
麦福脸色骤变，刚要动手，突然听见囚室外传来一阵整齐的脚步声——是骆安带着锦衣卫缇骑赶到了！
“麦福！”骆安的声音如雷霆般响起，“你私闯诏狱，伪造证据，该当何罪？拿下！”
东厂番役见势不妙，纷纷四散奔逃。麦福被缇骑按倒在地，看着骆安手中的丹书铁券，眼中充满了恐惧——他知道，自己输了，输得一败涂地。
当骆安打开囚室门时，沈炼正用血书在墙上写下最后一行字：“真相或许会迟到，但永远不会缺席。”
“沈炼，”骆安递给他一件干净的外袍，“三法司会审改期了。陛下看了你墙上的血书，又看了老周送来的证据，命我即刻带你面圣。”
沈炼穿上外袍，与骆安并肩走出诏狱。清晨的阳光洒在他们身上，驱散了地牢的阴霾。远处，紫禁城的轮廓在晨曦中若隐若现，仿佛在预示着——这场权力的绞杀，还远未结束，但正义的天平，已经开始倾斜。