嘉靖四十三年的初雪，比往年早了半月。西苑暖阁内，炭火烧得正旺，嘉靖帝朱厚熜却裹着狐裘，望着窗外的飞雪出神。案头摊着三份奏疏：沈炼的《九边防务疏》、徐阶的《民生恤典疏》、林三嫂的《白莲教垦荒请命疏》。每一份都沾着墨迹未干的血泪——那是严党倒台后，大明朝野积压二十年的积弊与期盼。
“陛下，”徐阶捧着一盏热茶进来，银须上落着几片雪花，“沈炼大人已在太庙前立碑选址，骆安大人整顿锦衣卫完毕，神机营新募的三千营兵正在通州训练霹雳火油与佛郎机炮。”
嘉靖帝沉默良久，突然抓起案上的朱笔，在《罪己诏》草稿上写下八个大字：“朕德不修，致奸佞乱政”。笔锋落下，墨汁晕开，像一滴悔恨的泪。
“传旨，”他放下笔，声音沙哑却坚定，“朕亲撰《罪己诏》，颁行天下：一、减免嘉靖四十二年以前逋赋；二、汰减宫中用度三成，充作九边军饷；三、命沈炼重组神机营，配霹雳火油、佛郎机炮，驻守大同、宣府；四、骆安掌锦衣卫，专司缉捕余孽；五、徐阶主内阁，总揽朝政，凡民生、军政、外交，皆可便宜行事。”
徐阶躬身应诺，眼中闪过一丝欣慰——这位多疑的帝王，终于在严党覆灭后，肯直面自己的过失。他想起三日前沈炼在太庙前说的话：“陛下，真相或许灼心，却是大明重生的火种。”此刻，他才明白这句话的分量。
神机营重组：火器与军魂
通州校场上，朔风卷着黄沙。沈炼身着锁子甲，手持尚方宝剑，站在新铸的“神机营”大旗下。旗下三排营兵：前排手持佛郎机炮，中排背负霹雳火油桶，后排操练火铳。
“弟兄们！”沈炼的声音在风中炸响，“严党用‘佛火’害民，用‘金蚕粉’毒皇子，用‘狼骑兵’通敌！如今，神机营的火器，就是守护大明的‘真相之火’！”
营兵们齐声呐喊，声震九霄。一名老兵摸着佛郎机炮的铜身，眼眶湿润：“大人，这炮……比俺当年在蓟州见的强多了！当年严党克扣军饷，火铳生了锈，眼睁睁看着蒙古人破关……”
“不会再有了！”沈炼将尚方宝剑插入土中，“从今往后，神机营的火器，只对准敌人；神机营的军粮，只取自国库！谁敢贪墨，军法从事！”
锦衣卫北镇抚司衙门，骆安褪去飞鱼服，换上青色常服，将“绣春刀”挂在墙上。他面前摆着三摞卷宗：一摞是严党余孽的名单，一摞是地方豪强的罪证，一摞是百姓的诉状。
“影子，”他唤来锦衣卫暗卫首领，“从今日起，锦衣卫分三班：一班查余孽，二班督吏治，三班听民讼。凡欺压百姓者，无论官职大小，一律缉拿；凡举报贪腐者，赏银百两。”
影子犹豫道：“大人，如此一来，锦衣卫怕是要得罪不少人……”
“得罪人？”骆安冷笑，“严党当道时，锦衣卫是鹰犬；如今严党倒了，锦衣卫该做百姓的刀！记住，我们查的不是‘权贵’，是‘蛀虫’——蛀空大明的蛀虫！”
内阁值房，徐阶将严嵩的《通敌密信》、林三嫂的《垦荒请命疏》、沈炼的《九边防务疏》并排摆放。他提笔在《民生恤典疏》上批注：“免赋、垦荒、兴修水利，三者并行，方可固民心。”
“来人，”他唤来书吏，“将严党历年侵占的民田造册，分发给流民垦种；命户部拨银十万两，在山东、河南设‘济民粥厂’，收容矿税逃奴。”
书吏领命而去。徐阶望着窗外初升的太阳，想起沈炼的话：“首辅大人，大明需要的不是‘权术’，是‘公心’。”此刻，他终于下定决心——不仅要肃清严党余孽，更要重建一套“以民为本”的朝政体系。
涿州城外三十里，白莲堂后山的荒地已被开垦成整齐的田垄。林三嫂脱去蓑衣，换上粗布短衫，弯腰插下一株秧苗。她的后背不再有莲花刺青，只留下淡淡的疤痕，像一朵凋零的莲。
“三嫂，”刘老栓扛着锄头走来，身后跟着王石头的儿子，“徐阶首辅的批复下来了——准你率白莲教众垦荒，免三年赋税，还拨了种子和耕牛！”
林三嫂直起身，望着眼前绿油油的秧田，眼眶发热。这片荒地，曾是严党“弥勒堂”的埋骨地，如今却长出了希望。她想起李婆婆临终前的嘱托，又想起沈炼的话，终于明白：白莲教的使命，不是“反君”，而是“护民”。
“三嫂，”柳娘拄着拐杖走来，左袖空荡荡的，“骆安大人派人送信，说陛下封你为‘护民夫人’，不是官职，是百姓给你立的牌坊。”
“护民夫人……”林三嫂喃喃自语。她想起三年前，自己还是白莲教“后天派”掌教，举着“弥勒降世”的旗帜反抗朝廷；如今，她却成了百姓口中的“护民夫人”，带着教众垦荒自救。这转变，像一场梦，却比任何梦境都真实。
“去把‘无生老母’画像请来，”她对阿翠说，“挂在田头，让老母看着咱们种庄稼——这才是‘护民’的真谛。”
阿翠领命而去。田埂上，白莲教众唱起了新编的歌谣：
“严党倒，民心笑，荒地变成金穗稻；护民夫人领头干，白莲花开在田坳……”
歌声飘向远方，与神机营的操练声、锦衣卫的马蹄声交织在一起，汇成一首大明新生的乐章。
太庙前的广场上，积雪已被清扫干净。沈炼手持铁锹，将第一抔土铲入碑座。碑身由汉白玉雕成，高九尺九寸，正面刻着八个大字——“真相灼心，民心为镜”，字体刚劲有力，是沈炼亲笔所书。
徐阶、骆安、林三嫂等人分立两侧。徐阶捧着《碑阴记》，声音庄重：“碑阴刻严党十大罪：通敌叛国、漕运走私、矿税害民、佛火屠民、军械资敌、以佛乱民、陷害忠良、克扣军饷、篡改神像、谋害皇子……”
每念一条，人群中便发出一阵怒吼。一个曾被严党强征矿税的农夫，指着碑阴的“矿税害民”四字，老泪纵横：“俺们李家庄的乡亲，总算能瞑目了！”
林三嫂抚摸着碑阴“林三嫂率义军讨严”的记载，轻声道：“三嫂……这名字，俺喜欢。”
“还有他们，”沈炼指向碑阴另一侧，“王石头、柳娘、张真人……所有为‘真相’牺牲的义民，都将刻在这碑上，与日月同辉。”
骆安补充道：“碑后还刻了《罪己诏》全文，让后世子孙知道，大明曾走过怎样的弯路，又如何靠着‘真相’与‘民心’重生。”
仪式结束时，夕阳将碑影拉得很长，覆盖了整个太庙广场。沈炼望着碑上的字，突然想起父亲凌正阳（151章旧宅手札）的话：“真相或许会被掩埋，但民心如镜，终会照见一切。”此刻，他终于明白，这碑不是为严党立的，是为所有相信“真相”与“民心”的人立的。
嘉靖四十三年春，大同边关。
沈炼站在城楼上，望着北方草原上若隐若现的蒙古骑兵。他的身后，神机营的营兵已列阵完毕：佛郎机炮架在城垛上，霹雳火油桶摆在箭楼下，火铳手的鸟铳擦得锃亮。
“大人，”骆安的声音从身后传来，“俺答汗派使者求和，愿归还严世蕃余党，岁贡牛羊减半。”
沈炼冷笑：“求和？晚了。严党倒了，大明不再是任人宰割的羔羊！”
他举起令旗，高喊：“放炮！”
“轰——！！！”
佛郎机炮喷出火舌，炮弹在蒙古骑兵阵中炸开。紧接着，霹雳火油桶被点燃，抛石机将火油包抛向敌阵，瞬间燃起一片火海。蒙古骑兵惊慌失措，纷纷后退。
“火铳齐射！”
数千支火铳同时开火，铅弹如暴雨般射向敌军。沈炼望着这一幕，仿佛看到了三年前那个在父亲旧宅翻找秘档的自己——那时的他，满心仇恨；如今的他，手握“真相之火”，守护着大明的山河。
“大人，”骆安递来一杯热酒，“徐阶首辅来信，说江南的垦荒田已长出新苗，百姓开始安居乐业了。”
沈炼接过酒杯，一饮而尽。他望向南方，那里有太庙的丰碑，有涿州的秧田，有神机营的火器，有锦衣卫的刀剑——所有的一切，都在诉说着同一个真理：
真相或许灼心，却能照亮前路；民心或许如镜，却能映照兴衰。
风从北方吹来，带着草原的腥气，也带着新生的希望。沈炼握紧令旗，对身后的营兵高喊：“守住这道关，就是守住大明的未来！”
营兵们齐声呐喊，声震九霄。远处的草原上，蒙古骑兵的狼嚎声渐渐远去，取而代之的，是大明神机营火铳的轰鸣——那声音，像一首战歌，更像一首新生的歌谣。