初平三年的春天，似乎格外眷顾邺城。漳河解冻，万物复苏，这座河北的心脏之城，洋溢着一种前所未有的蓬勃朝气与深沉力量。北疆胡尘暂熄，幽州公孙瓒彻底成为历史，并州南部渐趋安稳，黑山张燕龟缩太行，青州经略稳步推进。袁绍用一连串令人眼花缭乱的军事胜利和政治手腕，将河北四州（冀、幽、并、青州大部）初步锻造成一个整体。
然而，疆域的辽阔需要实力的彰显，新附的人心需要荣耀的凝聚，内外的窥伺需要威严的震慑。这一日，大将军府内，袁绍向麾下核心谋士提出了一个酝酿已久的想法。
“诸公，河北初定，将士用命，方有今日之势。”袁绍声音沉浑，带着一股不容置疑的自信，“然，威需外露，势需彰显。孤意，在邺城举行一场旷古烁今的阅兵大典！一则，犒赏三军，振奋士气；二则，向天下展示我河北兵甲之盛，使其知所进退；三则，亦可借此机会，整饬各部，明确号令。”
田丰闻言，眉头微蹙，他向来重视实务：“主公，阅兵固然能扬威，然耗费甚巨，且需调动大量兵马，恐影响各防区守备……”
沮授却微微颔首：“元皓所虑不无道理，然授以为，此其时也。如今我军主力大多轮换休整，边境暂无大战。借此阅兵，正可检验各部整训成果，尤其是新附之军，观其行列，可知其心。更能让邺城百姓、各方使者，亲眼目睹主公之强，其意义，远胜十万雄兵虚张声势。”
荀谌笑道：“正该如此！让那许都的曹操，南阳的袁术，荆州的刘表都看看，谁才是这天下真正的霸主！”
荀攸亦表示赞同：“攸附议。此举可安内攘外，一举多得。尤其可让新近依附者，如刘玄德等，直观感受天壤之别。”
见众谋士意见趋于一致，袁绍当即拍板：“好！便定于一月之后，于邺城南郊设坛阅兵！公与（沮授）总揽筹备，正南（审配）负责粮饷赏赐，友若（荀谌）负责接待各方使者与观礼事宜，公达（荀攸）协调整体调度。传令各军，精选锐卒，务必展现我河北儿郎最强风貌！”
同时，袁绍也下达了另一条重要指令：“传令幽州、并州，对公孙瓒及刘虞麾下愿意归顺的将吏，进行最后的甄别与整编，择其忠勇可用者，命其率部前来邺城，参与阅兵，一体封赏！”
命令传出，整个河北的战争机器再次高效运转起来，但这次不是为了杀戮，而是为了展示力量。
来自冀州、幽州、并州、青州的精锐部队，开始一营接一营地向邺城外围指定区域开拔。与此同时，对公孙瓒和刘虞旧部的整合工作也进入尾声。
幽州方面，审配与沮授执行了袁绍“宽严相济”的策略。对公孙瓒的死忠分子予以清除，但对大部分中下层将领和士卒，则予以接纳。其中，原公孙瓒麾下骁将田豫，在公孙瓒败亡后，审时度势，率部归顺，因其能力出众且熟悉边事，被袁绍任命为幽州别部司马，协助镇北。其余如邹丹、王门等将，亦量才录用，分散安置于各军。至于公孙瓒赖以成名的白马义从残部，则被彻底打散，精锐被补充进赵云、高览的骑兵部队，普通士卒则编入各郡国兵。
而刘虞的部众，其性质则完全不同。刘虞本人德高望重，其部下多为慕其仁政而来。刘虞在明确表示支持袁绍后，其麾下如魏攸、齐周等从事，以及部分幽州本土军队，也顺势转为袁绍麾下。袁绍对这批人给予了充分的尊重和优待，大多留在幽州辅助刘虞，维持地方稳定，部分精锐则抽调至邺城。
随着各方人马汇聚，袁绍麾下的文武班底，达到了一个空前鼎盛的时期。在阅兵前的高层会议上，袁绍特意让荀攸整理了一份核心名单，于堂上宣读，既是对过去的总结，也是对未来的展望：
【谋士团】（以参与核心决策及影响力排序
沮授：监军，总揽战略规划，大局观最强，深受袁绍信赖。
田丰：别驾，首席行政官，刚正不阿，掌管律法、监察。
荀谌：谋主，善内政协调与外交纵横，颍川士族代表。
荀攸：军师中郎将，精于战术奇谋，心思缜密，渐露头角。
许攸：参军，负责情报、策反等隐秘事务，关系与袁绍特殊。
郭图：谋士，颍川派系，善于内斗与迎合上意。
审配：治中，镇守邺城，负责后勤、律法，性格刚毅。
逢纪：谋士，与审配相近，负责机要文书。
【武将体系】（按综合地位与能力）
颜良：前锋主将，勇冠三军，骑兵指挥。
文丑：与颜良齐名，悍勇无双，步骑皆精。
张合：并州都督，大将之才，攻守兼备，擅长大兵团指挥与地形利用。
高览：与张合齐名，沉稳善守，亦精骑兵战术。
麴义：先登死士统领，特种作战专家，强弩运用出神入化。
徐晃：沉稳大将，纪律严明，可独当一面。
赵云：骑都尉，新晋核心，勇武绝伦，深得袁绍赏识，潜力巨大。
朱灵：归降将领，已证明忠诚与能力，统率一部。
刘备：豫州刺史（虚衔），左将军（荣誉），置于邺城参赞，无实权。
关羽、张飞：随刘备，无正式军职，名义上为刘备护卫。
此外，还有原刘虞部将（如部分鲜于辅、齐周等）、公孙瓒降将（如田豫、王门等）、以及韩猛、吕威璜、赵睿等一批中坚将领，构成了庞大而层次分明的军事梯队。
这份名单宣读完毕，堂下众人神色各异。既有对自身地位的确认，也有对后来者（如赵云）的审视，更有如刘备般，面上带笑，心中复杂的感慨。
阅兵之日，天公作美。邺城南郊，早已筑起高大的阅兵台，袁绍身着金甲，外罩猩红蟠龙战袍，立于台顶，身后文武重臣分列左右，刘备、关羽、张飞亦在其中。台下，是数十万从各地赶来的百姓、士子、以及各方势力的使者，人山人海，万头攒动。
“咚——！咚——！咚——！”
九通鼓响，声震天地！
首先走过阅兵台的是步兵方阵。
麴义率领的先登死士，清一色玄色重甲，手持强弩劲盾，眼神冷漠如冰，步伐整齐划一，那股百战余生的悍烈杀气，即便相隔甚远，也让人脊背发凉。
紧接着是张合的大戟士，长戟如林，巨盾如山，沉重的脚步声如同踏在人心头，展示着无与伦比的防御与攻坚能力。
随后是来自各州的强弩手、刀盾手、长枪兵方阵，甲胄鲜明，兵刃耀目，如山如林，展现出袁绍集团雄厚的基础兵力。
步兵过后，大地开始微微震颤。骑兵洪流席卷而来！
颜良、文丑统领的冀州重骑，人马皆披重甲，如同移动的钢铁堡垒，压迫感十足。
高览、赵云统领的轻骑兵，来去如风，弓马娴熟，赵云一身白袍银甲，手持亮银枪，英姿勃发，引得观礼台上一阵骚动，尤其是来自北方的使者，更是窃窃私语，指认着那位“白袍神将”。
新整编的幽州突骑、并州狼骑（吸收部分降卒）也依次而过，展示了袁绍兼并各方后获得的多样化骑兵力量。
最后是庞大的辎重营与工兵营，无数的粮车、攻城器械、浮桥舟船，显示着袁绍军团恐怖的持续作战与远程投送能力。
整个阅兵过程，秩序井然，杀气冲天。每一支队伍经过阅兵台时，都会爆发出惊天动地的怒吼：
“大将军万岁！”
“袁公万岁！”
“威加海内，天下归心！”
声浪一浪高过一浪，如同海啸般冲击着在场每一个人的心灵。邺城百姓欢呼雀跃，自豪无比；各方使者面色苍白，心中震撼难以言表。
刘备站在袁绍身后，脸上维持着温和的笑容，但袖中的双手却已悄然握紧。他深切地感受到了自身与袁绍之间那宛如天堑的实力差距。
关羽眯着的凤眼中，精光闪烁，他自负勇力，但面对如此森严整肃、装备精良的大军，也不得不承认，个人武勇在其中能发挥的作用有限。
张飞更是看得目瞪口呆，半晌才低声嘟囔：“俺的老天……这得多少兵马……”
袁绍将这一切尽收眼底，心中豪情万丈。他拔出腰间宝剑，直指苍穹，运足中气，声音传遍四野：
“将士们！尔等便是这天下最强的锋刃！便是廓清寰宇、再造太平的基石！孤，袁本初，在此立誓，必带领尔等，扫平不臣，还天下一个朗朗乾坤！”
“万岁！万岁！万岁！”
回应他的是更加狂热，更加统一的呐喊！
阅兵大典圆满结束。它不仅向天下宣告了袁绍无可争议的霸主地位，更成功地将河北四州的力量凝聚成了一个更加紧密的整体。经此一会，袁绍集团内部结构愈发清晰，士气达到顶峰。接下来，他的目光，将毫无保留地投向南方那片纷乱的中原大地。