星穹号的椭圆形光门在林墨眼前缓缓流转，像一滴凝固的银河。她伸手触碰那层柔和的白光，指尖传来蜂鸣般的震颤——这是“星穹号”核心数据库在确认她的生命本源共鸣。bb-12悬浮在她身侧，备用能源接口处的电火花已经消失，取而代之的是稳定的幽蓝流光，电子音里带着少见的雀跃：“数据库解密进度37%，检测到与当前星域坐标匹配的加密日志……”
“先别急着解析。”林墨侧耳听了听，远处引擎坟场的机械轰鸣中混进了新的声响——是金属摩擦的尖啸，夹杂着细弱的呜咽。她拽了拽bb-12的机械臂：“跟我来。”
两人穿过引擎坟场东侧的废弃管道，浓重的铁锈味突然被一股甜腻的香气冲散。林墨皱起鼻子，那是猫薄荷蜜膏发酵的味道，却带着几分腥气。管道出口是个半圆形的金属平台，下方三百米处，一艘锈迹斑斑的星际运输船正泊在暗紫色的星云里，船身上的“苍溟”标志被剥去大半，露出底下暗红的血痕。
“是星骸海盗团的‘吞星者号’。”bb-12调取出全息投影，扫描图上标注着鲜红的警告，“三个月前在炽龙界矿区劫掠过三支商队，据幸存者说……他们专收‘会喘气的货物’。”
林墨的手指无意识地摩挲着怀中的猫薄荷核心，那里正传来规律的跳动，像在应和着运输船里传来的呜咽。她翻身跃上平台边缘，向下望去——运输船底部的货舱舱门大敞着，数十个铁笼层层叠叠堆在一起，每个笼子里都蜷着一团灰扑扑的身影。
“是沙漠猫！”阿玖的声音从通讯器里炸响。这个总爱把猫耳发带系得歪歪扭扭的少年不知何时凑了过来，手里还攥着半块没吃完的蜜饼，“我见过他们！上个月在熔岩城奴隶市场，他们被装在笼子里当‘活体矿镐’——据说能感应地脉里的火焰灵脉！”
笼子里的沙漠猫抬起头，浑浊的眼睛里没有一丝光。他们的皮毛结着痂，爪垫磨得渗血，最前排那只老猫的项圈上刻着“奴三十七”，金属表面还沾着暗褐色的血渍，像是刚被重新打磨过。
“不对。”林墨眯起眼睛。她注意到所有铁笼都被一根银色的锁链串联着，锁链尽头没入运输船的甲板，而笼子里的猫虽然蜷缩着，尾巴却都在微微颤动——不是恐惧，是在传递某种震动。
“他们在敲摩斯密码！”阿玖突然屏住呼吸。作为“自由猫盟”最年轻的通讯员，他对猫族特有的震动语言再熟悉不过。他闭上眼睛，指尖按在通讯器上快速记录：“……东……北……矿……洞……有……光……”
“东北矿洞？”bb-12的投影突然切换成星图，“这里是暗星云带，东北方向三百公里有个废弃的灵矿脉，三个月前仙盟宣布封锁了那里。”
运输船的警报声骤然响起。林墨猛地拽倒阿玖，激光束擦着他的发梢击碎了身后的管道。透过爆炸的烟雾，她看见三个穿着银灰制服的身影从驾驶舱冲了出来——胸口的徽章是交叉的龙骨与齿轮，是仙盟“天机阁”的标志。
“果然勾结上了。”林墨扯下披风上的金属挂饰，那是她在引擎坟场捡到的星穹号零件，此刻正泛着幽蓝的光，“天机阁的人怎么会来这种地方？”
“因为他们需要‘活体锚点’。”bb-12的声音突然压低，“根据数据库残留信息，仙盟最近在秘密研发‘星髓熔炉’，需要用高纯度的生命本源作为燃料。而沙漠猫的血脉……”
“能稳定星髓的能量暴走。”阿玖接口道，他的尾巴炸成了一团毛球，“我在矿区老人口里听过传说！炽龙族的祖先曾用沙漠猫的血祭过矿脉，说他们的命能‘镇住地底下的火魔’！”
为首的天机阁修士抬手甩出一张符箓，符纸化作金色的锁链，直取最近的铁笼。林墨抄起脚边的扳手掷出，扳手撞在锁链上迸出火星，却没能阻止锁链穿透笼门。老沙漠猫的项圈突然亮起红光，他发出一声濒死的嘶吼，笼外的其他猫跟着共振，整排铁笼发出震耳欲聋的嗡鸣——
“是生命共振！”bb-12的电子音里带着惊叹，“他们在用猫群的本源对抗仙盟的符箓！”
锁链被震得寸寸断裂，老沙漠猫踉跄着爬出笼子，浑浊的眼睛突然变得清亮。他转向林墨，喉咙里发出咕噜声，前爪在地上快速划动——是猫族的古老文字：“……星……髓……在……舱……底……”
话音未落，运输船的甲板突然塌陷。林墨只觉得脚下一空，整个人跌进一个散发着刺鼻焦糊味的舱室。这里堆满了发光的紫色晶体，每块晶体里都封印着一只蜷缩的猫，有的已经没了气息，有的还在微弱地抽搐。
“星髓矿脉！”阿玖的声音从上方传来，“他们把猫封在矿脉里抽取生命能量！”
舱室的角落传来金属摩擦声。林墨转头望去，只见二十多个仙盟弟子正用鞭子抽打着几个戴镣铐的猫族，为首的正是之前在熔岩城拍卖场见过的黑袍客。他手里举着个水晶球，球里跳动着暗红色的光：“再快点！天机阁的大人说了，今晚必须凑够十颗星髓！”
“住手！”林墨冲了过去，却被一道无形的屏障弹开。黑袍客转过身，脸上的疤痕在火光下扭曲：“哟，这不是引擎坟场的小猫妖吗？上次让你跑了，这次……”他举起水晶球，里面的红光突然暴涨，“尝尝星髓的滋味？”
屏障突然裂开一道缝隙。林墨低头一看，是怀中的猫薄荷核心在发光，它的银色外层正剥落，露出里面流动的幽蓝液体——那是她在时间闭环里吸收的星穹号能量。
“阿玖！用呼噜振脉仪！”林墨大喊。
“收到！”通讯器里传来阿玖的声音，下一秒，整艘运输船开始剧烈震动。林墨怀里的核心突然膨胀，化作一团蓝光，将她与老沙漠猫笼罩其中。她听见无数猫的呜咽在耳边响起，是那些被封在星髓里的猫，是引擎坟场被唤醒的机械猫，是自由猫盟的所有同伴——
“喵嗷——！”
蓝光穿透舱顶，直射向黑袍客的水晶球。水晶球发出刺耳的尖啸，里面的红光瞬间熄灭。黑袍客惨叫一声，踉跄着后退，撞翻了身后的矿脉架。封印着猫的晶体纷纷坠落，在地上摔得粉碎。
“走！”林墨抱起老沙漠猫，冲向舱门。阿玖和铁爪已经等在外面，铁爪的爪尖还滴着熔岩，他一爪拍碎了追来的仙盟弟子的飞剑：“这边！我挖了条密道！”
密道里弥漫着潮湿的泥土味。老沙漠猫走在最前面，他的项圈不知何时掉了，露出脖子上淡粉色的疤痕——那是被项圈勒了十年的印记。走到出口时，他突然停下，转身用脑袋蹭了蹭林墨的手：“……谢……”
“不用谢。”林墨摸了摸他的耳朵，“以后……”
“喵！”阿玖突然拽她的衣角。众人抬头，只见运输船的残骸上方，星穹号的光门正在缓缓关闭。而在光门的缝隙里，飘出一片银色的金属花瓣——那是星穹号核心数据库的最后碎片。
“数据库说……”bb-12的声音里带着颤抖，“星髓熔炉的位置，在炽龙界的……龙息火山。”
老沙漠猫的耳朵抖了抖，突然仰天发出一声长嚎。这声嚎叫穿透云层，传向远方。林墨知道，这是召集令——所有被奴役的猫族，都将因这一声呼唤，找到回家的路。
下集预告：龙息火山底，猫焰焚熔炉！