漕帮敲锣打鼓送来的“赏赐”和“地盘”，像一盆滚烫的油，浇在了西区本就暗流汹涌的油锅里。
李管事带着那虚伪的笑容和刺耳的锣鼓声走了，留下那几箱扎眼的银元绸缎和那个足以噎死人的“南区话事人”名头。院子里的气氛降到了冰点。
沉默。令人窒息的沉默。
所有人的目光都聚焦在凌绝身上，复杂难言。那几口箱子仿佛不是财富，而是烧红的烙铁。南区的地盘也不是蛋糕，而是涂满蜜糖的毒药。
凌绝站在原地，身体几不可察地微微颤抖了一下。只有他自己知道，刚才压制体内那股属于毒蝎的狂暴力量和那些疯狂低语，耗费了多大的心力。他的脸色在晨曦下苍白得近乎透明，额角渗出细密的冷汗。
他缓缓转过身，目光扫过一张张熟悉却又带着隔阂的脸庞，最后落在那些银箱上。
“把这些，还有之前盐帮的赔款，清点入库。”他的声音沙哑，却努力保持着平静，“所有战死兄弟的抚恤，翻倍。受伤的，用最好的药。剩下的，作为公中开支。”
他没有独吞，甚至没有多看一眼。这让众人紧绷的心弦稍稍放松了一丝，但那种无形的隔阂并未消失。
“凌大哥…”狗娃忍不住开口，声音带着担忧和恐惧，“南区…我们真的要去接吗？漕帮明显没安好心！而且…而且…”他想问昨晚堂口里那恐怖的一幕，却又不敢说出口。
凌绝抬手，止住了他的话。他深吸一口气，眼神逐渐变得锐利而坚定，那丝因反噬带来的虚弱被强行压下，取而代之的是一种近乎偏执的冷硬。
“地盘，是兄弟们用命换来的，为什么不要？”他目光扫视众人，“盐帮已垮，难道要把南区拱手让给其他帮派，让他们壮大起来再来欺压我们吗？”
“可是…”王铁锚也皱紧了眉头，“我们人手本来就不够，再分兵去南区，两边都守不住啊！漕帮和其他帮派肯定会趁机…”
“守不住，就打！”凌绝打断他，语气斩钉截铁，带着一股令人心悸的戾气，“打到他们怕！打到他们不敢来犯！我们现在示弱，才是死路一条！”
他向前一步，周身似乎散发出一股无形的、冰冷而压迫的气场，让众人下意识地后退了半步。
“我知道你们在怕什么。”凌绝的目光变得深邃，仿佛能看透每个人的内心，“你们觉得我的力量来的邪门，不受控制，甚至…可怕。”
他直接挑明了那层窗户纸，让所有人的心都提了起来。
“但我告诉你们！”他的声音陡然提高，带着一种不容置疑的决绝，“在这吃人的码头，在这弱肉强食的世道，力量就是一切！规矩？道义？那是有实力的人才能讲的东西！没有力量，我们早就死在灰雁镇，死在码头的烂泥里，死在哪一次帮派火并中了！”
“我不管这力量来自哪里，是正是邪！它能杀敌，能保护你们，能让我们活下去，能让我们不再被欺辱！这就够了！”
他的话语如同重锤，敲打在每个人的心上。有人眼神闪烁，似乎被说动，有人依旧恐惧，有人则陷入沉思。
“愿意跟着我干的，我凌绝绝不会亏待兄弟！西区、南区，乃至整个码头，将来都有我们的立足之地！”凌绝目光灼灼，“若是觉得怕了，现在就可以拿上抚恤，离开西区，我绝不为难！”
院子里一片死寂。没有人动。离开？又能去哪里？在这乱世，离开集体，个人更是死路一条。更何况，凌绝虽然变得可怕，但他确是带着他们一次次从绝境中杀了出来，给了他们以前不敢想的东西。
石猛挣扎着从屋里走出来，肩头裹着厚厚的纱布，脸色因失血而苍白，但他眼神却异常坚定，他瓮声瓮气地吼道：“老子这条命是兄弟你从阎王爷手里抢回来的！老子就认你！你说怎么干，就怎么干！谁他妈怂包想走，尽管滚！”
王铁锚一跺脚：“妈的！干了！脑袋掉了碗大个疤！总比窝窝囊囊被人欺负死强！”
狗娃看了看凌绝，又看了看石猛和王铁锚，一咬牙：“我也跟着凌大哥！”
有人带头，剩下的人也逐渐被煽动起来，纷纷表态愿意跟随。但那份恐惧和隔阂，却并未完全消除，只是被暂时压了下去，深埋心底。
凌绝看着众人，心中并无多少喜悦，只有一种沉重的疲惫和越发清晰的孤独。他知道，从这一刻起，他真正走上了一条无法回头的路。他必须更强，更狠，才能压住内外的隐患，才能带领这支队伍走下去。
“好！”凌绝重重点头，“铁锚，你带一半人手，立刻去南区，接收堂口，清点物资，招募些可靠的新人，遇到挑衅，杀无赦！” “狗娃，加派双倍暗哨，盯死漕帮、其他帮派以及盐帮残部的动静！” “其他人，守好西区，照顾伤员！”
命令下达，队伍再次行动起来，但氛围已与往日不同。多了一丝压抑，少了一丝曾经的肝胆相照。
凌绝转身回到屋里，关上门，猛地喷出一口黑血，身体摇晃着扶住桌子才站稳。强行压制和演讲，让他本就紊乱的内息再次翻腾。
他擦掉嘴角的血迹，眼神却愈发冰冷坚毅。他掏出怀中那卷得自墨尘的皮卷和那枚幽冷的指环。
力量…他需要更绝对的力量！既然《幽冥噬元诀》是条捷径，哪怕布满荆棘，他也要走下去！
他盘膝坐下，不再刻意压制，反而开始主动引导体内那股斑驳狂暴的力量，按照《幽冥噬元诀》那危险的方式运转，同时参悟皮卷上更深奥的《幽影步》和《绝脉手》。
痛苦如潮水般涌来，低语如同魔音灌耳。但他咬牙忍受着，甚至从中品味着力量增长的快感。
就在他沉浸于这种危险的修炼中时，窗外传来三声极有节奏的鸟鸣声——是萧砚约定的紧急信号。
凌绝猛地睁开眼，眼中血色一闪而逝。他悄无声息地来到窗边。
萧砚的身影如同青烟般滑入屋内，脸色凝重无比。
“刚得到两个消息。”萧砚没有丝毫寒暄，直接压低声音道，“一好一坏。”
“说。”
“好消息是，墨尘先生那边似乎有所行动。他暗中联络了一些可能是幽冥殿旧部或被盐帮欺压的小势力，表示愿意支持我们，或许能缓解我们人手不足的困境。”
凌绝目光一闪：“条件？”
“暂时未知，但恐怕…与幽冥殿复兴有关。”萧砚道，“坏消息是…漕帮周长老，可能已经怀疑你的功法来历了。他秘密请来了‘百晓生’门下的一位弟子，据说精通天下武学，尤其是…对各种失传的魔功邪法颇有研究。恐怕…是冲着你来的。”
凌绝的心猛地一沉！百晓生门下？专门研究魔功邪法？
这绝对是周长老放出的又一记毒招！一旦被坐实修炼邪功，他将成为整个江湖的公敌！届时，别说吞并地盘，能否活着离开临江城都是问题！
内忧未平，外患又至！而且是最致命的那种！
凌绝感到一股巨大的压力扑面而来，几乎令人窒息。但他眼底的冰寒与疯狂却愈发炽盛。
“知道了。”他声音平静得可怕，“看来，留给我们的时间…不多了。”
他看向窗外，夕阳正再次落下，将天空染成一片凄艳的血色。
孤鹰已然展翅，脚下却已是万丈深渊。唯有不断向上，不断变强，才能在狂风暴雨中，搏出一线生机。
而变强的代价…他似乎已经别无选择。