翌日，龙骧会一改连日来的低调，动作频频。
天刚蒙蒙亮，石猛便带着数十名龙骧会精锐弟兄，押着几辆满载米粮、药材和布匹的大车，浩浩荡荡地出现在城西受灾最重的棚户区。他们敲锣打鼓，声音洪亮，引得无数百姓探头张望。
“街坊邻居们！龙骧会凌会长心系乡亲！今日特派我等前来，给之前中毒受伤、家境困难的乡亲们送点粮食药材，略尽绵薄之力！”石猛站在车头，运足内力大吼，声传数条街巷，“之前漕帮周扒皮和那伙天杀的恶徒下毒害人，嫁祸我龙骧会！但凌会长说了，冤有头债有主，祸不及百姓！龙骧会既然接了这码头，就有责任让大伙儿有饭吃，有病能治！”
早有萧砚安排好的、受过龙骧会恩惠的百姓在一旁带头，感激涕零，高呼“凌会长仁义！”“龙骧会万岁！”。领到救济的贫苦人家更是千恩万谢。场面一时间热烈无比，与之前漕帮横行时强征暴敛的景象形成鲜明对比。
消息如同长了翅膀般飞遍全城。龙骧会的声誉在底层百姓中瞬间达到了一个高峰。许多原本持观望态度的商户和士绅，也不禁暗暗点头，觉得这龙骧会虽起于微末，行事狠辣，但似乎确实比漕帮更讲些道义，也更懂得收买人心。
这一手，极大地缓解了官方舆论上的压力。
与此同时，萧砚精心准备的那份厚达数十页的文书，也被抄录多份，分别秘密送达了与李知府不睦的几位通判、教谕等官员府上，甚至有一份被巧妙地塞进了王副使驿馆的门缝。
文书中，详细罗列了周长老、唐青勾结投毒的种种证据（包括部分物证和“毒秀才”神智偶尔清醒时画押的碎片口供），受害者名单及证言，以及龙骧会接管后废除苛捐杂税、稳定市场、救助百姓的具体举措和数据。文字缜密，证据链相对完整，将一个“受害被迫反击、继而拨乱反正”的龙骧会形象塑造得淋漓尽致。
这一手，既是对李知府暗中中伤的反击，也是给按察使司王副使提供了一个不同于李知府说辞的视角，逼他不能偏听偏信。
而凌绝本人，则带着王铁锚等几名老成持重的头目，出现在了原漕帮旗下最大的一家赌坊——“金钩赌坊”门前。
赌坊历来是帮派最重要的财源之一，也是最为藏污纳垢之地。漕帮覆灭后，金钩赌坊一度关门歇业，但近日已有原漕帮的一些小头目试图重新开门，暗中营业，想从中捞取好处。
凌绝的到来，立刻引起了赌坊内外的骚动。看场的几个原漕帮打手脸色发白，点头哈腰地迎上来，却被龙骧会弟兄毫不客气地推开。
赌坊内光线昏暗，乌烟瘴气，各种赌具散乱摆放，虽然客人不多，但赌徒们的吆喝声、骰子撞击声依旧透着一种病态的狂热。
凌绝目光冰冷地扫过全场，那些赌徒接触到他的目光，无不感到一股寒意，纷纷低下头，不敢直视。
“谁是这里现在管事的？”凌绝的声音不高，却清晰地压过了所有嘈杂。
一个穿着绸衫、满脸精明的瘦高个中年男人，战战兢兢地从后面跑出来，赔笑道：“小的…小的钱贵，暂时帮着照看…不知凌会长大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪…”
“从今天起，这里由龙骧会正式接管。”凌绝懒得跟他废话，直接宣布，“所有赌债，利息全免，只还本金。愿意继续玩的，守新规矩。不愿意的，现在就可以走。”
钱贵脸色一变，利息全免？这简直是断他财路！但他哪敢反驳凌绝，只得连连称是。
凌绝对王铁锚道：“铁锚叔，你带人清点账目，核对赌债。从帮里调一批机灵、手脚干净的弟兄过来，负责维持秩序。新规矩就三条：第一，严禁出千作假，发现者，剁手。第二，严禁放印子钱，一律按官方利率。第三，每日抽成，降为以往漕帮时的六成。”
王铁锚沉稳点头：“会长放心，老汉晓得。”
赌徒们听到利息全免、抽成大降，先是难以置信，随即爆发出阵阵欢呼！他们才不管谁当家，能少输钱就是天大的好事！
凌绝此举，看似再次让利，短期内收入锐减，实则迅速稳住了赌坊这块最容易滋生事端的产业，赢得了赌徒阶层（尽管他们地位低下）的支持，更重要的是，将赌坊的掌控权牢牢抓在了自己手里，杜绝了原漕帮余孽借此生事的可能。
处理完赌坊事宜，已是午后。凌绝刚回到总舵，萧砚便面色凝重地迎了上来。
“会长，派去监视染坊的弟兄汇报，昨夜那辆马车离开后，至今再无动静。但是…”他压低声音，“弟兄们在染坊外围更远处设伏，发现今日清晨，有一个挑着粪桶的农夫，形迹可疑。他绕到染坊后墙根，似乎往墙缝里塞了什么东西。”
“东西拿到了吗？”凌绝立刻问。
“拿到了，是一颗蜡丸。”萧砚从袖中取出一个同样材质的肉色蜡丸，与之前在谭峰身上发现的一模一样！“送信的农夫很机警，塞完东西立刻离开，我们的人跟踪了一段，却在一个巷口被他甩掉了，像是受过反跟踪训练。”
凌绝捏碎蜡丸，里面依旧是少许黑色灰烬，遇风即散。
“同样的传讯方式…”凌绝目光深邃，“他们是在确认信息是否送达？还是在启动下一步计划？”
他感到，一张无形的网正在收紧。对方行事周密，计划环环相扣。
“染坊那边，继续严密监视，但范围再扩大一倍！重点排查所有近期出现的陌生面孔，尤其是农夫、货郎、更夫等容易忽略的身份。”凌绝下令，“另外，让弟兄们想办法，在不惊动对方的前提下，查清楚那堵墙缝里，除了蜡丸，是否还有其他东西，比如…特殊的标记？”
“是！”萧砚领命而去。
凌绝独自坐在书房中，手指无意识地敲击着桌面。按察使司的压力暂时用手段缓和了，资金危机通过赌坊整顿和镖局合作也能支撑一段时间，但最致命的威胁，始终是那隐藏在暗处、行事诡秘莫测的蛇纹组织。
他们到底想干什么？那祭坛、那黑水、那古老的咒文…这一切似乎都指向某个极其恐怖和庞大的阴谋。
就在这时，书房门被轻轻敲响。
“进来。”
进来的是苏晓，她脸色依旧有些苍白，但精神好了许多，手中拿着那本《百草鉴》。
“凌大哥，我仔细回想并查证了《百草鉴》中的记载。”苏晓将古籍翻到某一页，上面绘制着几种形态怪异、色彩斑斓的毒草，“您上次让我记下的那几个音节…‘克苏鲁’、‘拉莱耶’…我似乎在一篇关于域外邪毒和古老禁忌的附录中，看到过类似的记载。”
凌绝精神一振：“怎么说？”
苏晓指着书上几行模糊的古文：“记载语焉不详，只说那是某个消亡已久的深海邪教所崇拜的‘旧日支配者’之名，与噩梦、疯狂和毁灭有关。其信徒常以活物甚至活人祭祀，试图唤醒沉睡的邪神…书中警告，但凡与此名号产生关联之物，皆带有不祥与诅咒，医者当远离…”
旧日支配者？邪神？祭祀？
凌绝的眉头紧紧锁起。事情似乎朝着更加离奇和危险的方向发展了。这已经远远超出了一般江湖仇杀的范畴。
“还有，”苏晓又补充道，“我根据燕大哥体内残存的毒性和那‘腐髓草’的特性，反复推演，发现若要配置如此大量的‘幽冥腐髓膏’，除了主材，还需要数种极其罕见的辅料，其中一味名为‘尸苔’，只生长在极阴之地，比如…百年以上的古墓深处，或者大规模乱葬岗。”
古墓？乱葬岗？凌绝立刻想起了临江城外那片废弃已久的义庄和乱葬岗！
难道那里…
他猛地站起身！
而几乎在同一时间，石猛一阵风似的冲了进来，脸色铁青，粗声道：“兄弟！不好了！咱们派去义庄附近巡查的两个弟兄…失踪了！”
凌绝眼中寒光爆闪！
果然！对方的下一步行动，指向了乱葬岗！
“点齐人手！立刻去义庄！”凌绝的声音冰冷如铁，带着不容置疑的杀意。
风暴的中心，似乎正在向着城外的乱葬岗汇聚！