在遥远的西边，横断山脉的博弈，在寂静与突袭的交替中持续升级。
南麓，铁岩堡深处，焚海大都督的面前悬浮着一面由灵韵驱动的光影沙盘，上面清晰标记着山脉的等高线、已知的敌军活动区域以及己方部队的实时位置。无数细小的光点代表着巡逻队、侦察哨和固定岗哨，其中几个光点正闪烁着代表“遭遇战”或“失联”的红色。
“损失如何？”焚海的声音依旧平稳，听不出喜怒。
身旁一名身着符文轻甲、负责情报汇总的参军立刻回道：“过去十二个时辰，记录在案的小规模冲突二十七起。我方巡逻队损失三人，伤十一人；拆除敌方陷阱四处，但因此触发陷阱伤亡两人；两处前沿预警符阵被破坏，怀疑是北漠‘林魅行者’所为，他们似乎找到了干扰低阶符阵运行的方法。”
焚海的目光落在沙盘上几个被标记为“灵韵干扰区”的阴影地带。北漠人正在学习，在用他们自己的方式，对抗烈焱的技术优势。
“传令，‘赤隼’小队配备‘破隐镜’和‘震波发生器’，重点清扫这些干扰区。工兵营，研发应对非灵韵触发陷阱的探测装置，哪怕原始些也可以。另外，”他顿了顿，手指点向沙盘上几条蜿蜒的、代表着可能渗透路线的虚线，“在这些路线的关键节点，秘密布设‘地听瓮’和‘滞空尘’，我要知道他们的脚踩在地上和穿过空气的声音。”
“是！”参军领命，迅速下去安排。
焚海转身，望向北方，目光仿佛要穿透厚重的山体。北漠人像滑不留手的游鱼，又像耐心十足的狼群。他知道，目前这些只是开胃菜，真正的考验，是找到并摧毁北漠主力，或者，逼迫他们来攻打自己精心打造的堡垒。他需要更多的信息，更需要……一个打破僵局的契机。他心中某个计划正在慢慢成形。
北麓，白鹿谷的篝火旁，气氛同样凝重。
乌兰托大萨满听着各部首领的回报，布满皱纹的脸上看不出表情。
“南蛮子的铁乌龟（石犀机关兽）很难啃，靠近了吃亏。”
“他们的巡逻队配合紧密，装备太好了，硬拼我们损失大。”
“山林里多了些奇怪的东西，像是埋在土里的罐子，还有飘着的细灰，感觉不对劲。”
乌兰托缓缓拨动着一串兽骨项链，苍老的声音在火光中回荡：“雄狮不会与铁刺猬角力，苍鹰不会冲撞岩石。南蛮子想把我们拖入他们擅长的节奏，我们不能上当。”
他看向一位眼神锐利如鹰的年轻猎人：“阿尔斯楞，你的眼力最好，带上几个最好的‘山鹰之眼’，不要参与战斗，只负责观察。我要知道南蛮子那些新出现的‘小玩意’具体是什么，放在哪里，有什么规律。”
“是，大萨满！”年轻猎人阿尔斯楞躬身领命，眼神中闪烁着兴奋与使命感。
“通知各部，”乌兰托继续道，“暂时减少对固定巡逻队的袭击，转而袭击他们的测量队、勘探队，破坏他们架设那些‘罐子’和‘灰’的工兵。砍断他们的手指，比打他们的拳头更有效。”
“另外，派去联系西边‘灰岩部落’和‘风语者’的人有消息了吗？”乌兰托问道。面对烈焱军府庞大的压力，他需要联合一切可以联合的力量，哪怕是那些平日里联系不多、甚至有些疏远的部落。
“还没有，大萨满。横断山脉西段现在很不太平，能量紊乱，怪物出没，信使很难穿越。”
乌兰托沉默片刻，挥了挥手：“继续等。在雄鹰汇聚之前，狐狸要学会隐藏自己的踪迹。”
山脉的阴影中，猎杀与反猎杀在继续。烈焱军府试图用技术和秩序编织罗网，而北漠玄甲则凭借对山林的熟悉和灵活战术，在这张网上撕开一道道口子。战争的阴云，在双方不断的试探与消耗中，愈发低沉。
天青城，迎宾驿。
林尘三人的准备工作也在紧锣密鼓地进行。
苏晓成功通过一个信誉尚可的情报贩子，将加密后的信件混入了一队即将出发前往北境的大型商队中。信中用只有巴图尔能理解的、结合了北漠部落符号和几人共同经历约定的暗语，标明了大致汇合区域（横断山脉西侧边缘某处）和紧急情况下的联络方式。她支付了不菲的报酬，并要求对方务必以最高优先级送达清边城云麓商盟据点，转交一个“叫巴图尔的北漠勇士”。
“消息已经送出，但北境现在情况复杂，能否顺利送到巴图尔手中，需要一点运气。”苏晓向林尘回报。
林尘点头：“尽人事，听天命。我们这边也必须加快速度。”
墨羽在西市巧工坊的采购颇有收获，补充了大量基础机关材料，还淘换到几块对能量波动有一定稳定作用的“静灵石”和一些韧性极佳的“千机藤”。虽然未能直接找到墨家同道，但她在一家老字号工具铺，发现了一把刻有极细微墨家标记的锉刀，这让她确信，皇城内必然有同门活动，只是隐藏极深。
林尘则利用这段时间，进一步巩固修为。他发现在“明镜止水”心境下，与那灵韵金戒指的沟通更为顺畅，戒指仿佛成了他体外的一个微小“心炉”，不仅能缓慢滋养他的力量，似乎还能在一定程度上放大他对灵韵金的感知和影响力。这无疑对接下来的行动大有裨益。
李慕白从弘文馆带回了一些关于横断山脉西段、万壑瘴疠地边缘的古老记载，其中提到了一些模糊的地名和异常天象，与林尘他们的经历有所印证，但更详细的资料似乎已被列为禁忌，难以查阅。
“父皇似乎对西部之事，讳莫如深。”李慕白有些无奈地说道，“我试探性地问了几句，都被岔开了话题。”
林尘与苏晓交换了一个眼神，心知肚明皇帝李淳的顾虑。他们并未多言，只是感谢了李慕白的努力。
三日之期转眼将至。皇帝承诺的“初步资料与信物”尚未送达，但林尘三人已做好了随时出发的准备。他们知道，一旦踏上前往西部隐患之地的路途，将要面对的，不仅仅是环境的风险和未知的怪物，还有来自烈焱军府、可能存在的皇子残余势力、乃至皇帝背后深意的重重考验。
南北战线的硝烟与皇城深处的暗流，即将与他们这支小团队的命运，在横断山脉那片被诅咒的土地上，再次交汇。