贵人赠银带来的喜悦，如同投入深潭的石子，只在陆小串心头激起片刻涟漪，便迅速被沉重的现实压下。
五两银子加上此前辛苦攒下的近三两，八两。这个数字若在几天前，足以让他欣喜若狂，但如今面对五十两的巨债和仅剩的五天期限，却显得如此微不足道。
“哥，我们有这么多钱了！”丫丫捧着那锭沉甸甸的银子，小脸兴奋得通红，眼睛里闪烁着希望的光芒。
陆小串摸了摸她的头，扯出一个笑容：“嗯，丫丫放心，哥一定能凑够。”他不能把内心的焦虑传染给妹妹。
然而，危机接踵而至。第二天出摊时，他发现摊子前等待的熟客似乎少了一些。起初他并未在意，直到经常光顾的赵铁柱凑过来，压低声音说：
“陆小子，你得留点神。我听说胡大那边，还有镇上天香楼的掌柜，都在打听你的调料呢！你那烤串的味儿太独特，被人盯上了。”
陆小串心里“咯噔”一下。果然，木秀于林，风必摧之。他的烧烤生意红火，终究引来了觊觎。胡大或许只是眼红，但天香楼作为柳树镇最大的酒楼，若真想对付他，手段绝不会像胡大那样简单粗暴。
他不动声色地谢过赵铁柱，继续忙碌，但心思已经活络开来。必须未雨绸缪。
当天收摊后，他没有立刻回家，而是揣着部分铜钱，去了镇上的杂货铺和药铺。他仔细辨认着这个时代能找到的香料：茱萸、花椒、姜、蒜、以及一些本地常用的香草。他每样都买了一点，又咬牙买了一些价格不菲的饴糖和普通的酱清（酱油）。
回到家，他顾不上腿伤疲惫，立刻在院子里支起小锅，点燃柴火，开始他的秘密实验。他尝试用茱萸替代辣椒面，用本地香草混合花椒模拟孜然的复合香气，用饴糖和酱清调整烧烤酱的甜咸比例……
过程并不顺利。茱萸只有酸辣，缺乏辣椒的焦香；香草和花椒的组合不是过于苦涩就是味道怪异；饴糖容易焦糊，酱清则咸味过重。一次次失败，浪费了不少珍贵的材料，看得丫丫心疼不已。
“哥，要不……算了吧？”丫丫小声劝道。
“不能算。”陆小串抹了把额头的汗，眼神在灶火的映照下格外明亮，“这是咱们安身立命的根本，不能只靠那点存货。”他背包里的“三件套”终究有用完的一天，必须找到替代品，哪怕效果稍逊，也要保住这烧烤风味的魂。
夜深人静，丫丫熬不住去睡了。陆小串依旧对着小锅，小心翼翼地调整着配比，不时尝一下味道，眉头紧锁。就在他几乎要放弃时，一次无意中将炒制过的茱萸粉与少量花椒粉、姜末以及一点点酱清和饴糖混合熬煮后，得到的酱料竟然散发出一种接近烧烤酱的复合香气，虽然比不上他的秘制酱料，但远比这个时代普通的调味要丰富诱人！
“成了！”陆小串低呼一声，疲惫一扫而空，眼中满是兴奋。虽然只是雏形，但证明了用本地材料复刻近似风味是可行的！
接下来的两天，他一边出摊，一边利用早晚时间继续改进他的“山寨”调料。同时，他也在思考如何突破收入瓶颈。
光靠现在这样零卖，累死也难在五天内凑齐剩下的四十二两。他需要更大的舞台，更快的资金周转。
这天傍晚，陆小串的摊子前来了一个穿着体面、管家模样的人。
“你就是陆小串？听说你的烤鱼烤肉是一绝。”管家打量着他简陋的摊子，语气带着一丝审视。
“正是在下，您有何指教？”陆小串客气地问道。
“我家老爷后日要在家中宴客，需采买些新奇吃食。你若能接下这单，准备五十串烤肉，三十串烤鱼，后日午时前送到镇西的李府。”管家说着，报出了一个价格，“按你市价结算，但需保证味道与你平日所卖无异。”
陆小串心脏猛地一跳！这可是笔大单！按照市价，这就是近四百文的生意！而且，若能借此打入镇上富户的宴席，无疑是极好的宣传！
他强压住激动，正要答应，忽然心念电转。这是一个机会，一个抬高身价、展示独特性的机会。
他露出为难的神色：“承蒙贵府看得起，小子感激不尽。只是……这秘制调料制作繁琐，用料珍稀，每日产出有限，既要供应摊子，又要准备贵府宴席，恐怕……”
管家眉头一皱：“怎么？有钱还不赚？”
“非是不赚，而是力有未逮。”陆小串话锋一转，“不过，既然是贵府宴客，小子就算熬夜不睡，也定当优先满足。只是这价格……宴席用料需更精细，耗费心神也更多，您看是否能酌情……”
他没有直接提价，但意思已经很明显。他要利用“限量”和“定制”的概念，提高这批货的附加值。
管家愣了一下，重新审视眼前这个虽然衣衫破旧、但眼神清亮、谈吐不卑不亢的少年。他沉吟片刻，想到老爷对这次宴客的重视，以及对方这烤食确实名声在外，便点了点头：“也罢，每串加一文钱。但若味道有差，分文不给！”
“成交！定不让贵府失望！”陆小串心中大喜，连忙应下。每串加一文，这一单就多赚了八十文！更重要的是，他验证了一条新的生财之道——定向供应和溢价销售。
送走李府管家，陆小串感觉浑身充满了力量。他看向正在认真串菜的丫丫，又看了看不远处暗中窥视的胡大摊位，以及更远处天香楼的方向。
调料仿制的初步成功，加上李府订单带来的启发，让他看到了破局的更多可能。
夜色渐浓，陆小串烧烤摊的香气却比往日更加浓郁，仿佛要冲破这小小的镇口，飘向更远、更广阔的地方。
他知道，最后的冲刺，开始了。
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（第九章完）