密道尽头的出口隐藏在城西一处废弃宅院的柴房内，推开布满蛛网的木门，一股清新的空气扑面而来，与密道内的潮湿气息形成鲜明对比。张子瑜率先走出柴房，警惕地扫视四周 —— 废弃宅院杂草丛生，断壁残垣间爬满藤蔓，看起来早已无人居住，正是绝佳的隐蔽场所。
“跟我来。” 墨渊压低声音，身形如同鬼魅般融入阴影，朝着宅院外潜行。众人紧随其后，穿过几条安静的巷道，最终来到一处看似普通的院落前。院落门口挂着一块木质牌匾，上面刻着 “听风小筑” 四个娟秀的字迹，门两侧摆放着两盆修剪整齐的兰草，院内隐约传来古琴弹奏的悠扬旋律，乍一看，就是一处经营古董字画的雅致商铺，任谁也想不到，这里竟是赤焰团的核心安全屋。
推开虚掩的木门，院内的景象更加雅致 —— 青石板铺就的小径蜿蜒曲折，两旁种满了名贵的花卉，假山流水相映成趣，一座小巧的凉亭坐落于池塘中央，一位身着素衣的女子正坐在亭内弹奏古琴，见到众人，她只是微微颔首，琴声依旧悠扬，仿佛早已习惯了这样的场景。
“随我来后院。” 女子放下古琴，起身引路，声音轻柔却带着一丝干练。众人跟着她穿过前厅，来到后院 —— 这里与前院的雅致截然不同，院内布满了隐蔽的阵法符文，几间木屋坚固异常，窗口处隐约能看到手持弩箭的守卫，空气中弥漫着淡淡的杀气，显然是经过精心布置的防御阵地。
“大家先在此等候，我已派人去打探萧团长的消息。” 女子说完，便转身离开，留下众人在一间宽敞的木屋内休息。木屋内部陈设简单，却一应俱全，桌椅、床铺、储物架整齐摆放，墙角还设有暗格，里面存放着疗伤丹药和应急武器。
众人紧绷的神经终于稍稍放松，石破天一屁股坐在椅子上，拿起桌上的茶水一饮而尽，嘟囔道：“这皇室的人也太敏感了，我们刚到陨星城就找上门来，幸好萧团长反应快，不然麻烦就大了。”
青蘅则走到窗边，目光投向院外的巷道，眉头微蹙：“那个叫影煞的统领，气息很不对劲，虽然隐藏得很好，但我能感觉到，他身上有与我体内暗影印记相似的波动，只是更加隐晦。”
张子瑜点点头，补充道：“我用星辉之眸探查过，他身上缠绕着一丝淡薄的黑暗能量，与虚空暗影同源。大皇子提拔这样的人做心腹，恐怕不仅仅是为了权力斗争那么简单。”
众人正讨论着，院外传来一阵轻微的脚步声，紧接着，萧烈带着老刀推门而入，两人身上都带着一丝风尘，但神色还算平静。
“让大家久等了，虚惊一场。” 萧烈走到桌边坐下，拿起茶杯倒了一杯热茶，一饮而尽，才缓缓说道，“那队禁卫确实是例行巡查，名义上是调查近期陨星城的异常人员流动，实际上是在暗中搜寻与葬星渊相关的人。带队的统领名叫影煞，据老刀打探到的消息，是大皇子半个月前刚提拔的心腹，修为已经达到凝丹后期，手段狠辣，在帝都曾有过一夜覆灭三个小势力的记录。”
他顿了顿，继续说道：“影煞在店铺里盘问了几句关于葬星渊异动和赤焰团动向的事情，老刀用‘赤焰团只是常规探索陨星山脉，并未深入葬星渊’的说辞应付了过去。不过，他似乎并不完全相信，临走前还特意绕着店铺转了一圈，眼神很不对劲。”
老刀接过话茬，脸上带着一丝凝重：“那个影煞统领确实不简单！他看似随意地扫了几眼店铺，却几乎将我们布置在内外的明暗哨位都看了个遍，显然是个精通探查之术的高手。而且，我注意到他左手食指上戴着一枚黑色的戒指，戒指样式古朴，上面镶嵌着一颗暗紫色的宝石，宝石散发着极其微弱的阴冷气息，给我的感觉很不舒服，像是…… 像是与暗影怪物身上的气息有些相似。”
“黑色戒指？” 张子瑜和青蘅同时对视一眼，眼中闪过一丝警惕。他们都曾与虚空暗影交手，对那种阴冷、死寂的气息极为敏感，老刀描述的戒指特征，很难不让人联想到暗影之力。
墨渊靠在墙角的阴影中，缓缓开口，声音低沉：“如果影煞真的与暗影有关，而他又是大皇子的心腹，那么大皇子一系，恐怕就是皇室中与虚空暗影勾结的核心势力。他们提拔影煞这样的人，很可能是为了借助暗影之力，扫除政敌，巩固权力。”
众人纷纷点头，这个推测虽然惊人，却与目前掌握的线索完全吻合。
“现在最重要的是，我们需要更多关于帝都的情报。” 张子瑜看向萧烈和老刀，语气严肃，“特别是关于皇室内部的权力斗争、观星司的遗留信息，以及近期发生的‘失魂症’事件。赤焰团在帝都的情报网络，还能动用吗？”
萧烈毫不犹豫地点头：“虽然帝都局势复杂，动用情报网络会冒一定风险，但为了查清真相，必须这么做。老刀，你立刻启动我们在帝都的‘暗线’，重点收集四方面的信息：第一，皇帝陛下的真实情况，包括他近半年来的起居记录、是否真的身染怪疾、与哪些人有过接触；第二，大皇子、宰相及其核心党羽的动向，尤其是他们是否参与过异常仪式、秘密集会，或者与神秘势力有过往来；第三，所有关于‘观星司’的记载、遗物，以及可能知晓观星司内情的后人或隐居者的下落；第四，详细记录‘失魂症’发生的地点、时间、受害者的身份特征，以及是否有规律可循。”
“明白！” 老刀立刻应下，从怀中取出一个小巧的传讯符，指尖凝聚法力，在符上快速刻画着符文，片刻后，传讯符化作一道流光，消失在窗外。
“我也有个请求。” 潘小婷开口说道，“我想尝试配制几种能够压制甚至净化暗影之力的丹药，或许能对青蘅体内的暗影印记起到一定作用。陨星城龙蛇混杂，各大商行和黑市中可能藏有一些稀有的阳性药材或净化类灵草，我需要去搜集这些物资。”
欧冶瑾也跟着说道：“我需要采购一些特殊的金属和能量晶体，比如‘星纹钢’‘日光晶’，这些材料能够感应并抵御黑暗能量。我想制作几个便携式的暗影探测机关，方便我们在帝都行动时，及时发现隐藏的暗影势力。”
石破天拍了拍胸膛，一脸兴奋地说道：“打架、跑腿的事尽管叫我！我也去城里逛逛，凭借我这身力气和豪爽的性子，肯定能在佣兵酒馆里混熟，说不定能打听到一些情报贩子都不知道的小道消息！”
张子瑜看着众人，心中涌起一股暖流。虽然前路凶险，但有这样一群并肩作战的伙伴，再大的困难似乎也能克服。他沉吟片刻，说道：“墨渊，你擅长隐匿与探查，就麻烦你潜入陨星城的黑暗面，从乞丐、盗贼、杀手这些人手中，获取那些上不了台面的消息 —— 往往这些消息，才是最关键的。我和青蘅留在听风小筑，一方面研究星核与暗影印记的对抗方法，尝试找到更有效的压制手段；另一方面，负责守护安全屋，应对可能出现的突发情况。”
分工明确后，众人立刻行动起来。潘小婷和欧冶瑾在两名赤焰团成员的掩护下，前往陨星城最大的商行 “万宝阁” 和黑市 “鬼市”；石破天则换上一身粗布衣衫，朝着城内最热闹的佣兵酒馆走去；墨渊身形一晃，便消失在院外的阴影中；萧烈和老刀则留在安全屋，整理已有的情报，同时等待帝都暗线的回复。
接下来的三天里，听风小筑成了众人的情报汇总中心。潘小婷在万宝阁和鬼市中收获颇丰，不仅买到了 “阳炎草”“净化莲” 等稀有药材，还从一位黑市商人手中得到了一本残缺的上古丹方，上面记载着一种名为 “清魂丹” 的丹药，据说能驱散神魂中的阴邪之力，对治疗 “失魂症” 可能有奇效；欧冶瑾则采购到了足够的星纹钢和日光晶，日夜赶工，已经制作出三个小巧的暗影探测机关 —— 机关呈罗盘状，一旦感应到黑暗能量，指针就会指向能量来源的方向，盘面还会根据能量强度亮起不同颜色的光芒。
石破天也带来了不少有用的消息。他在佣兵酒馆里与几个常年往返于陨星城和帝都的老佣兵混熟，从他们口中得知，最近帝都的气氛异常紧张，禁军和影卫的巡查频率大幅增加，城门处对进出人员的盘查也更加严格；而且，有佣兵提到，大皇子近期正在秘密招募高阶修士，给出的报酬极其丰厚，甚至包括皇室珍藏的功法和法宝。
墨渊则带来了一个更令人震惊的消息。他潜入陨星城的盗贼窝点，从一个被俘的皇家影卫口中逼问出，大皇子曾秘密派人前往葬星渊，目的是寻找 “星核碎片”，但因为葬星渊内突然爆发的能量波动，最终无功而返；而且，影卫还提到，宰相府近期与一个名为 “影盟” 的神秘组织来往密切，这个组织的成员都戴着黑色的面具，行事诡秘，实力强大。
就在众人梳理这些情报时，老刀手中的传讯符突然亮起，一道微弱的光芒从符中射出，在空中形成一行行金色的文字 —— 第一批来自帝都的加密情报，终于送达！
众人立刻围了上来，目光紧紧盯着空中的文字。情报内容简洁却信息量巨大，让每个人的心情都变得更加沉重：
其一，皇帝陛下确实深居简出，自半年前一次 “祭天仪式” 后，就再也没有公开露面。据皇宫内部的暗线传回的消息，陛下并非身染怪疾，而是陷入了 “沉睡” 状态，无论用何种方法都无法唤醒，目前由大皇子以 “监国” 的名义掌控朝政；
其二，大皇子监国后，权势日隆，不仅大力提拔影煞等新人，还以 “加强京城防御” 为由，频繁调动禁军和影卫，将帝都的主要防御力量都掌控在自己手中。宰相府近期常有神秘客人深夜到访，这些客人气息隐匿，行动迅速，暗线多次尝试探查，都被对方察觉，甚至损失了两名精锐探子；
其三，关于观星司的记载，官方典籍中早已被销毁殆尽，但暗线在一处废弃的皇家书库角落，找到了半卷被虫蛀的孤本，孤本上的文字残缺不全，只能隐约辨认出 “观星司余孽，隐匿于市井，守护星钥，待星辰归位之日，重启大阵” 等字样。“星钥” 究竟是什么，目前尚不清楚；
其四，“失魂症” 事件的扩散速度远超预期，目前受害者已超过百人，且不再局限于普通百姓和低阶修士，甚至有两名皇室宗亲也出现了 “失魂” 症状。官方虽然极力封锁消息，但消息还是在帝都的上层社会中流传开来，引起了不小的恐慌。
空中的文字逐渐消散，听风小筑内陷入了寂静。每个人的脸上都布满了凝重，皇帝的沉睡、大皇子的夺权、宰相府的神秘访客、观星司的 “星钥”、扩散的 “失魂症”…… 一条条线索如同交织的蛛网，将帝都笼罩在一片诡异的阴影中。
张子瑜深吸一口气，打破了沉默：“看来，帝都的风暴已经凝聚，我们必须尽快出发。只有亲自进入帝都，才能查清这些谜团背后的真相，阻止大皇子和暗影势力的阴谋。”
“没错！” 萧烈点点头，眼中闪过一丝决绝，“我已经安排好了，明天一早，我们就以‘赤焰团护送物资小队’的身份，离开陨星城，前往帝都！”
众人纷纷点头，眼神中没有丝毫畏惧，只有一往无前的决心。他们知道，前方等待他们的，将是一场关乎整个世界命运的生死较量，而他们，已经做好了准备。
夜幕降临，听风小筑内的灯光依旧亮着。众人还在紧锣密鼓地整理情报、检查装备，为即将到来的帝都之行做最后的准备。院外的巷道中，微风拂过，带着一丝凉意，仿佛预示着即将到来的风暴。