陆景珩送来的那包名为“桂皮”的药材，像一颗投入平静湖面的石子，在沈清辞心中激起了层层涟漪。那独特的辛香气息，让她隐隐感觉到，这或许是他们打破如意楼价格围剿的关键。
送走阿福，沈清辞迫不及待地回到灶房，小心翼翼地捏了一小片桂皮，放在鼻尖深深一嗅。那香气不同于她常用的花椒、八角，带着一种温暖醇厚的甜香，又有几分辛辣的穿透力，十分奇特。
“娘，您闻闻这个！”沈清辞把桂皮递给周氏。
周氏凑近闻了闻，皱起眉头：“这味儿……怪冲的，能好吃吗？别把肉弄出怪味来。”
沈厚德也凑过来，憨憨地说：“闻着是挺香，就是不知道搁锅里啥样。”
“试试就知道了！”沈清辞眼中闪着光，“陆公子特意送来，肯定有它的妙处！”
说干就干！当晚，沈清辞就开始了试验。她不敢直接用贵价的肉类，先取了一块最便宜的猪颈肉，切成小块。按照往常的步骤焯水、炒糖色、下肉翻炒，但在加入寻常的香料（花椒、八角、姜片）后，她犹豫了一下，掰了指甲盖大小的一片桂皮，用刀背拍松，也放了进去，再加入酱油、黄酒和清水，盖上锅盖小火慢炖。
随着锅里的汤汁渐渐沸腾，一股前所未有的浓郁香气开始弥漫开来。那香气比以往单纯卤肉的香味更加复杂、更有层次，桂皮的甜香与肉香、酱香完美融合，闻着就让人食指大动。
“哎哟！这味儿……真香啊！”周氏吸着鼻子，惊讶地说，“跟往常不一样！好像……更厚实了！”
沈厚德也使劲闻了闻：“嗯！是香！闻着就馋人！”
炖了约莫半个时辰，沈清辞揭开锅盖，一股更加强烈的香气扑面而来。锅中的肉块色泽红亮，汤汁浓稠。她夹起一小块吹凉，递给母亲：“娘，您尝尝！”
周氏小心地咬了一口，细细咀嚼，眼睛顿时亮了：“嗯！好吃！肉烂糊，味儿足！关键是这香味……说不出来，就是觉得更香了，吃了还想吃！”
沈厚德也尝了一块，连连点头：“香！真香！这桂皮是个好东西！”
初步试验成功！沈清辞信心大增。第二天，她又用同样的方法卤了一锅豆干和鸡蛋。结果同样令人惊喜！豆干和鸡蛋吸饱了带有桂皮香的卤汁，味道更加醇厚诱人。
“他爹，阿辞！”周氏兴奋地说，“咱这卤味，加上这桂皮，味道上了个大台阶啊！这要是推出去，肯定能拉住不少老客！”
沈清辞却比母亲想得更远：“娘，光味道好还不够。咱们得让客人知道，咱们的卤味‘不一样’了！而且，这桂皮是稀罕物，咱们得用在刀刃上。”
她想了想，有了主意：“咱们不是有‘故事卤味’的名头吗？现在可以升级了！就叫‘秘制桂香卤味’！对外就说，咱们得了高人指点，在祖传老方里加入了一味珍贵香料，味道独一无二！但数量有限，所以只供给老主顾和特别订制的宴席，价格嘛……可以稍微提一点，但幅度不能大，显得咱们有底气，但不是坐地起价。”
“秘制桂香卤味？这名字好听！”周氏拍手赞成，“显得咱们有秘方！高人指点……陆公子可不就是高人嘛！”
沈厚德也憨厚地笑：“对！咱们不跟如意楼比便宜，咱们比特别！”
策略一定，全家立刻行动。沈清辞重新制作了标签，在原有的“故事”基础上，加上了“秘制桂香”的字样，还用朱砂点了小小的一点，显得郑重。周氏负责向来的熟客“神秘”地透露：“他张叔，尝尝今儿这味儿咋样？咱家老方子加了点新东西，香不？”
老主顾们一尝，果然纷纷称奇：
“嘿！老板娘，今儿这卤肉味儿是不一样！更香了！加了啥好东西了？”
“这豆干也好吃！味儿厚！给我再来半斤！”
“秘制桂香卤味”的名声悄悄传开，虽然因为价格微调流失了极少部分对价格极其敏感的客人，但更多注重口味的老主顾却被这独特的香气吸引，回头率更高了。甚至有人专门跑来问：“听说你们家卤味换方子了？特别香？给我来点尝尝！”
更让沈清辞惊喜的是，县学的李斋夫再来结账时，也特意提了一句：“沈姑娘，最近学里几位老先生都说你们送的卤味越发香醇了，尤其是那卤豆干，软烂入味，香气独特，很合胃口。管事的听了也高兴。”
这话无疑是一剂强心针！连最挑剔的客人都认可了，说明桂皮的加入确实提升了价值！
然而，好景不长。如意楼那边似乎很快就察觉到了沈记卤味的变化。没过几天，钱管事再次“路过”沈记铺子，这次他没进门，只是站在门口，深深吸了吸空气中飘散的卤香，脸上露出一丝意味深长的冷笑，随即转身离开。
沈清辞心里清楚，这绝不是巧合。如意楼肯定也尝出了他们卤味的变化，并且……很可能已经盯上了这“桂皮”。以如意楼的财力和手段，如果他们也想搞到桂皮，甚至找到更好的香料，并非难事。到时候，他们这点微弱的优势，可能瞬间荡然无存。
危机感再次袭来。必须趁着如意楼还没反应过来，尽快将这“桂香”的优势最大化，并且要找到更深的护城河！
这天晚上，沈清辞对着那包所剩不多的桂皮发呆。这桂皮是陆公子所赠，显然不是本地常见之物，用一点少一点。如果不能找到稳定的来源，这“秘制桂香”就成了无源之水。
“阿辞，愁啥呢？”周氏见女儿对着小布包发愣，关心地问。
“娘，我在想，这桂皮……咱们以后从哪里弄呢？总不能一直靠陆公子送吧？”沈清辞说出了自己的担忧。
周氏也愣住了：“是啊……这玩意儿咱都没见过，药铺里能有卖的吗？”
沈厚德挠头：“明天我去镇上几个大药铺问问看？”
寻找稳定香料来源，成了摆在面前的新难题。而更让沈清辞不安的是，她有一种直觉，如意楼绝不会坐视他们凭借“桂香”突围。更大的风暴，或许正在酝酿。
就在她忧心忡忡之际，院门又被敲响了。这次来的，是气喘吁吁的王老五师傅的小徒弟。
“沈叔！沈姑娘！不好了！”小徒弟一脸焦急，“我师傅让我赶紧来告诉你们！他今天在如意楼后巷干活，听见里面管事的在说……说要找什么‘南边来的香料’，还提到……提到你们铺子的名字，说……说不能让你们‘一枝独秀’！我师傅觉得不对劲，让我赶紧来报个信！”
果然！如意楼已经行动了！他们要寻找类似的香料，甚至可能……要用更激烈的手段打压！
沈清辞的心猛地沉了下去。刚刚看到的一线生机，转眼间又蒙上了厚厚的阴云。与如意楼的这场较量，远未结束，而且正朝着更凶险的方向发展。她紧紧攥着手中那片珍贵的桂皮，仿佛攥着全家最后的希望。下一步，该怎么走？