讹诈风波虽然被沈清辞冷静化解，但那股阴冷的恶意，像初冬的寒气，悄然渗入了沈家小院。周氏变得有些疑神疑鬼，对来铺子的陌生客人总要打量几眼；沈厚德晚上睡觉更警醒了，稍有动静就起身查看。沈清辞嘴上安慰父母，心里那根弦也绷得更紧了。她知道，暗处的敌人不会就此罢休。
然而，生活总在绝望处透出微光。就在全家人的神经被紧张和防备拉扯得快要麻木时，一个意想不到的转机，伴随着年底的临近，悄然降临。
这天晚上，周氏像往常一样，在油灯下打开那个沉甸甸的、专门存放“聘礼基金”的木匣子，开始清点里面的铜钱和碎银子。她原本只是例行公事地数着，嘴里还习惯性地念叨着距离二十两还差多少的愁话。可数着数着，她的声音渐渐慢了下来，眼睛越瞪越大，手指也开始微微发抖。
“他……他爹……”周氏的声音带着难以置信的颤抖，“你……你来再数一遍……我……我是不是眼花了？”
沈厚德正蹲在地上检查门闩，闻言不耐烦地抬头：“数啥数，天天数，还能多出来不成……”
“不是！你过来！”周氏的声音陡然拔高，带着哭腔。
沈厚德和正在整理药材的沈清辞都吓了一跳，赶紧凑过去。只见周氏指着匣子里码放整齐的银钱，嘴唇哆嗦着：“你们看……这……这加上今天醉仙楼结的账……再……再加上陆府上次给的酬金……好像……好像……”
沈清辞心里一动，接过匣子，借着昏暗的灯光，手指飞快地拨动计算着。铜钱、碎银、甚至还有一小块陆府给的赏银……她反复核对了三遍，心跳越来越快，最后，她抬起头，看向紧张得屏住呼吸的父母，脸上绽放出一个巨大的、如释重负的笑容：
“爹！娘！够了！凑齐了！整整二十两！只多不少！”
“啥？！”
沈厚德猛地抢过匣子，粗糙的手指笨拙地数着，一遍，两遍……这个憨厚的汉子，眼圈瞬间红了，嘴唇翕动着，半天才发出一声带着哽咽的低吼：“够了！真他娘的够了！”
周氏更是“哇”的一声哭了出来，不是悲伤，是压抑了太久太久的委屈、艰辛和此刻巨大的狂喜！她一把抱住女儿，又哭又笑：“阿辞！我的好阿辞！咱们……咱们真的做到了！做到了啊！”
连小沈安都被这情绪感染，虽然不太明白，也扑过来抱着爹娘和姐姐的腿，咯咯直笑。
小小的屋子里，充满了劫后余生般的狂喜和泪水。这一年多来的提心吊胆、日夜操劳、委曲求全，在这一刻，仿佛都找到了意义。他们，真的靠自己的双手，挣来了这条看似不可能的活路！
“明天！明天咱们就去老宅！”周氏抹着眼泪，声音却前所未有的坚定，“把这钱，拍在娘面前！看她还怎么说！”
沈厚德也重重一拍桌子：“对！明天就去！把这桩心事给了了！”
第二天一早，沈家二房三人，破天荒地没有先开铺子，而是换上了最体面的衣裳（尽管依旧洗得发白）。周氏小心翼翼地将二十两银子包在一个干净的蓝布包里，紧紧抱在怀里，像是抱着全家的命根子。沈厚德挺直了常年劳累有些佝偻的腰背，沈清辞则神色平静，目光清澈。
一家三口，怀着一种近乎悲壮的心情，走向那座他们曾经生活了十几年、却充满压抑记忆的老宅。
推开那扇熟悉的、吱呀作响的木门，老宅院子里，赵氏正坐在矮凳上晒太阳，王氏在一旁嗑着瓜子，沈金宝则无聊地逗着地上的蚂蚁。看到他们进来，尤其是看到他们脸上那种不同以往的神情，赵氏浑浊的眼睛眯了眯，王氏也停下了嗑瓜子的动作，嘴角撇了撇。
“哟，今儿太阳打西边出来了？老二家的，这么齐整，有啥事啊？”王氏阴阳怪气地开口。
周氏深吸一口气，第一次没有回避王氏的目光，她上前一步，将那个蓝布包双手捧到赵氏面前，声音不大，却异常清晰：
“娘，您年前吩咐的，给金宝攒的聘礼钱，二十两，我们……凑齐了。今天，给您送来了。”
院子里瞬间安静得只剩下风声。
赵氏愣住了，难以置信地看了看周氏，又看了看那个看起来沉甸甸的布包。王氏更是惊得张大了嘴，瓜子壳都忘了吐。二十两！这才多久？他们真凑出来了？！
沈金宝也抬起头，好奇地看着那个布包。
赵氏颤抖着手，打开布包，里面是码放整齐的银锭和串好的铜钱，白花花的银子在冬日稀薄的阳光下，晃得人眼花。她拿起一锭，掂了掂，又看了看周氏和沈厚德身上依旧朴素的衣着，脸上表情复杂，有震惊，有疑惑，甚至……有一丝极难察觉的松动。
“你……你们哪来这么多钱？”赵氏的声音有些干涩。
周氏腰杆挺得笔直，语气带着压抑不住的自豪：“娘，是我们起早贪黑，一点一点挣的！阿辞有出息，做的卤味和药膳，得了陆府和醉仙楼的青眼，这才……这才攒够了数。”她刻意点明了“陆府”和“醉仙楼”，这是他们底气的来源。
王氏在一旁酸得牙都快倒了，忍不住插嘴：“哼，说得轻巧！谁知道这钱干不干净……”
“大嫂！”沈厚德突然开口，声音洪亮，打断了王氏的话，“这每一文钱，都是我们汗水掉地上摔八瓣挣来的！干干净净！”这个老实人，第一次在兄嫂面前如此硬气。
赵氏沉默了很久，久到周氏的心又慢慢提了起来。终于，她重重地叹了口气，将布包重新系好，却没有立刻收起来，而是抬眼看向周氏和沈厚德，目光复杂：
“罢了……既然凑齐了，金宝的婚事，也算有着落了。你们……也算是有心了。”
没有预想中的刁难，没有更多的索取，甚至……有一丝近乎认可的意味？这反而让准备了一肚子话的周氏和沈厚德有些不知所措。
沈清辞在一旁静静观察着，心中了然。奶奶的态度软化，不仅仅是因为这二十两银子，更是因为他们展现出的、脱离了老宅也能活得很好甚至更好的能力。这，才是真正的底气。
就在这时，院外传来一个熟悉的声音：“哟，这么热闹？老二，周氏，你们也在啊？”
来的竟是多日未见的钱媒婆！她脸上堆着笑，目光却直接越过了沈家二房，落在了赵氏和王氏身上：“老太太，金宝娘，我可是给你们道喜来了！上次说的那刘家杂货铺的闺女，人家松口了！说是聘礼……十八两就成！瞧瞧，这可是天大的好事啊！”
十八两？比之前说的二十两还少二两？
王氏脸上立刻笑开了花：“真的？钱媒婆，你可别骗我们！”
赵氏也明显动容了。
钱媒婆拍着胸脯保证：“千真万确！人家看中金宝小伙子实诚！不过……”她话锋一转，压低声音，“人家还有个条件，就是希望婚事办得风光点，这酒席……得在镇上如意楼办，显得有面子不是？”
如意楼？沈清辞心中猛地一凛！怎么又是如意楼？这仅仅是巧合吗？
周氏和沈厚德还没从凑齐聘礼的喜悦中完全回过神，就被这突如其来的“好消息”和“如意楼”三个字砸懵了。
赵氏看了看手里沉甸甸的布包，又看了看一脸喜色的王氏和沈金宝，最终点了点头：“既然人家姑娘家有意，那就……这么定了吧。酒席的事……再说。”
事情的发展，远远超出了沈家二房的预料。他们拼尽全力凑齐的聘礼，似乎并没有换来彻底的解脱，反而被卷入了一个新的、可能与如意楼有关的漩涡中。
看着奶奶、大伯娘和媒婆热络地商量起来，周氏和沈厚德脸上的喜悦渐渐褪去，取而代之的是一丝茫然和不安。他们凑够了钱，却好像……并没有真正轻松下来。
沈清辞站在父母身边，看着眼前这一幕，心中警铃大作。如意楼的阴影，难道以这种方式，再次笼罩了过来？这场婚事，背后究竟藏着什么？