手指触碰到那包紫草的瞬间，沈清辞的心跳漏了一拍。不对劲！这包她亲自挑选、晾晒，颜色本该是鲜亮紫红色的香料，此刻看上去却有些发暗发乌，失去了往日的光泽。她下意识地凑近，轻轻嗅了嗅——那股熟悉的、带着些许药草清甜的气味还在，但底下，确实隐隐缠绕着一丝极淡、却无法忽视的霉腐气！
冷汗瞬间浸湿了她的后背。明天就是翰林府寿宴交货的日子，这包紫草是给卤味提色增香的关键，用量不大，却画龙点睛！如果它出了问题……
“娘！”沈清辞尽量让自己的声音保持平稳，但微微的颤抖还是泄露了她的紧张，“您来看看这包紫草，是不是……有点不对？”
正在灶台边收拾的周氏闻声过来，接过女儿手中的紫草，先是看了看颜色，又仔细闻了闻，脸色“唰”地就白了：“这……这颜色是暗了些！这味儿……好像是有股子说不出的闷气！阿辞，这……这咋回事啊？是不是前几天返潮，没晒好？”
沈厚德也放下劈柴的斧头凑过来，捏起一点紫草搓了搓，放在鼻子下闻，眉头拧成了疙瘩：“不对！不像是没晒好！咱家晾香料的地方通风最好，前几天日头也足。这味儿……倒像是沾了啥不干净的东西！”
不干净的东西！这话像冰锥一样刺中了沈清辞。她立刻想起阿福白天的警告——“留意食材来源，尤其是水源与香料”！难道……对方的手，已经伸到她的香料罐子里了？
“爹，娘，先别慌。”沈清辞强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，“这包紫草是啥时候开封用的？”
周氏努力回忆：“是……是大前天！对，大前天下午，你让我取一点试做那锅‘绛红卤蹄髈’来着！当时我看着颜色还挺正的啊！”
“之后这包紫草放在哪儿了？”沈清辞追问。
“就……就放在灶房墙角的香料柜最上层啊，跟其他香料一起。”周氏指着那个带锁的小木柜，“柜子钥匙就我跟你爹有，平时都锁着的！”
锁着的柜子？沈清辞的心沉了下去。如果是锁着的柜子里的东西出了问题，那意味着……要么是家里人有问题（这绝无可能），要么就是对方的手段比她想象的更诡秘、更防不胜防！
她立刻起身，打开香料柜，将其余的香料一包包拿出来仔细检查。肉桂、八角、香叶、小茴香……一一看过去，闻过去，颜色气味都正常。唯独这包已经开封用了一部分的紫草，出了问题！
“就这一包有问题？”沈厚德也意识到了事情的严重性，声音发紧。
“看样子是。”沈清辞面色凝重，“而且偏偏是这最关键的一味……”
“天杀的！这是哪个缺德带冒烟的干的！”周氏气得浑身发抖，眼泪在眼眶里打转，“这是存心要毁咱们的寿宴订单啊！明天就要交货了，这可咋办啊！”
恐慌像瘟疫一样在小小的灶房里蔓延。明天就是寿宴，现在发现核心香料出了问题，临时去哪里找品质可靠的紫草？就算能找到，时间来得及吗？卤汁需要时间沉淀融合，仓促更换香料，味道和色泽能保证吗？万一影响了寿宴……沈记刚立起来的名声可就全完了！
“他爹！快！快去药铺！看看回春堂还有没有好的紫草！”周氏像是抓住了救命稻草，推着丈夫。
“对对对！我这就去！”沈厚德如梦初醒，拔腿就要往外跑。
“爹！等等！”沈清辞猛地叫住父亲，“不能去！”
“为啥？”沈厚德和周氏都愣住了。
沈清辞目光锐利：“爹，娘，你们想想，如果这紫草真是被人动了手脚，对方会想不到咱们临时去采购吗？万一……万一他们连药铺的紫草也做了手脚呢？或者，就在药铺附近盯着，看咱们谁去买了紫草，顺藤摸瓜找到新的香料来源，再下手怎么办？”
这话像一盆冷水，浇得周氏和沈厚德透心凉。
“那……那总不能不用啊！”周氏带着哭腔，“不用紫草，那卤肉颜色就不对，味道也差一截！苏府那边怎么交代？”
沈厚德急得直搓手：“这也不行，那也不行，难道就这么干等着？”
沈清辞紧咬着下唇，在灶房里踱步。危机迫在眉睫，必须立刻做出决断。硬着头皮用有问题的紫草？风险太大，等于自毁长城。冒险去药铺采购？可能再次落入圈套。不用紫草？菜品品质下降，同样可能搞砸订单。
就在这焦灼万分之际，院门被轻轻敲响了。这么晚了，会是谁？全家人的心都提到了嗓子眼。
沈厚德警惕地走到门后，低声问：“谁？”
门外传来阿福熟悉的声音：“沈老板，是我，阿福。”
阿福？他怎么又来了？沈清辞心中一动，立刻示意父亲开门。
阿福闪身进来，反手关好门，脸上带着一丝急切。他显然看出了沈家凝重的气氛，直接看向沈清辞：“沈姑娘，少爷让我来问问，可是……铺中遇到了什么棘手的难处？尤其是……食材香料方面？”
陆景珩竟然这么快就知道了？或者……他早就预料到会有事发生？
沈清辞此刻也顾不得多想，像抓住了救命稻草，立刻将紫草的问题言简意赅地说了出来：“……阿福哥，情况就是这样。明日寿宴在即，紫草出了问题，我们不敢擅用，又恐采购再入圈套，实在进退两难。”
阿福听完，神色更加严肃，他低声道：“姑娘所虑极是。少爷也正是担心此事。对方既已出手，必留有后招，姑娘此刻若去市面采购，恐正中下怀。”他顿了顿，从怀中取出一个用油纸包得严严实实的小包，递了过来：“姑娘请看此物。”
沈清辞疑惑地接过，打开油纸，里面竟是一小撮颜色鲜亮、气味纯正的紫草！品质比她之前买的还要好！
“这是……”她惊讶地看向阿福。
阿福压低声音：“这是少爷府上药房自用的紫草，绝对干净。少爷料到对方可能从此处下手，故命我备下一些，以备不时之需。姑娘可先用此物应应急。只是……数量不多，仅够明日寿宴所需。”
雪中送炭！真正的雪中送炭！
周氏和沈厚德喜出望外，激动得不知说什么好。沈清辞心中也是涌起巨大的感激和暖流，陆景珩的这份心思和回护，实在太周到了！
“阿福哥，代我们全家谢过陆公子大恩！”沈清辞郑重行礼。
“姑娘客气了。”阿福摆摆手，“少爷还说，此事蹊跷，姑娘家的香料柜既然上锁，外人难以触及，问题可能出在……紫草开封之后，使用之前这段时间。姑娘可仔细回想，这几日，可有外人接近过灶房？或者……有无异常之处？”
开封之后，使用之前？沈清辞蹙眉深思。大前天下午母亲取用后，紫草就放回了锁着的柜子……除非……除非是在取用的过程中！
她猛地想起一件事：“娘，大前天下午您取紫草的时候，是不是张婶来借葱，您出去了一小会儿？”
周氏一愣，努力回忆：“好像……是有这么回事！我当时正在称紫草，张婶在院门口喊我，说包饺子缺根葱，我就抓了把葱给她，很快就回来了！灶房……灶房当时没人啊！”
没人？但柜门没锁！虽然时间很短，但……
一个可怕的念头浮现在沈清辞脑中。难道对方已经无孔不入了吗？连邻居串门的时机都能利用？
阿福眼中闪过一丝了然，低声道：“姑娘心中有数便好，眼下先渡过难关。少爷让姑娘放心用这紫草，明日寿宴，必会顺利。至于其他……少爷自有计较。”说完，他便告辞离去，如来时一般悄无声息。
拿着手中这包“救命”的紫草，沈家三人面面相觑，既有绝处逢生的庆幸，更有细思极恐的后怕。
“他爹……你说……张婶她……”周氏声音发颤，不敢相信。
“先别瞎猜！”沈厚德打断她，“阿福说得对，先顾明天！有了陆公子的紫草，咱们赶紧把明天的卤汁调出来！”
危机暂时解除。沈清辞压下心中的惊涛骇浪，立刻动手，用陆景珩提供的紫草重新调整了卤汁。当那熟悉的、纯正的绛红色在锅中弥漫开来，浓郁的香气充满灶房时，大家悬着的心才稍稍放下。
然而，沈清辞看着在锅中翻滚的卤汁，心中却没有丝毫轻松。陆景珩的再次相助，让她感激，也更让她感到一种无形的压力和一探究竟的决心。那个在暗处一次次出手的对手，究竟是谁？他们是如何精准地把握时机，在几乎不可能的情况下对香料动了手脚？张婶……真的只是无意中提供了一个空档吗？
明天，寿宴能否顺利？而寿宴之后，她又该如何揪出这个隐藏在身边的鬼？