林夫人并未如沈清辞预想的那般立刻进屋，而是在院中驻足，目光似有若无地扫过窗口，便低声对身旁的丫鬟吩咐了几句。那丫鬟点头应下，快步朝小院厨房的方向走去。林夫人则带着另一名丫鬟，转身沿着来时的路离开了，仿佛只是路过。
沈清辞站在窗后阴影里，心中疑窦丛生。这位林夫人的举动，透着一种难以言喻的疏离和审视。她不是要来商议宴席细节吗？为何过门不入？
正当她思忖间，先前引她进来的那位管家又来了，身后跟着刚才离开的那个丫鬟，丫鬟手里端着一个红木托盘，上面放着几样时令蔬菜、一小块鲜肉和一些常见的药材。
“沈姑娘，”管家脸上依旧是客气的笑容，“夫人吩咐，姑娘远道而来，车马劳顿，本应好生歇息。只是明日宴席要紧，夫人想先瞧瞧姑娘的手艺，心里也好有个底。这有些寻常食材，烦请姑娘随意做些小点或汤羹，送至夫人房中便可。姑娘意下如何？”
试菜？沈清辞心中了然。看来这位林夫人行事谨慎，要先验看她的本事。这也在情理之中。她定了定神，从容应道：“管家客气了，清辞明白。请稍候片刻。”
“姑娘请便，厨房一应器具俱全，若有短缺，尽管吩咐小翠。”管家指了指那丫鬟，便拱手退下了。
名叫小翠的丫鬟将托盘放进小厨房，垂手立在门口，一副听候差遣的模样。沈清辞走进厨房，只见里面干净整洁，灶具调料一应俱全，虽不及陆公子别院的精致，但比自家铺子的后厨要宽敞齐整得多。
她看了看托盘里的食材：嫩豆腐、春笋尖、一小把枸杞、几颗红枣、一块瘦猪肉，还有一小包茯苓粉。都是些温和常见的材料，看来林夫人并非刻意刁难，而是想看看她如何化寻常为不凡。
沈清辞略一思忖，心中便有了主意。她挽起袖子，净了手，开始忙碌起来。先将猪肉剁成细茸，加少许姜汁、盐和茯苓粉搅打上劲；豆腐切小方块，春笋焯水切薄片。她打算做一道“茯苓豆腐肉丸汤”和一小碟“枸杞枣泥山药糕”。
动作间，她发现小翠虽不说话，但眼神灵巧，递东西、打下手十分利索。沈清辞便温和地与她搭话：“小翠姐姐，夫人平日用膳，可有什么偏好或忌口？”
小翠似乎有些意外沈清辞会问她，迟疑了一下，低声道：“夫人……口味清淡，不喜油腻，夏日尤爱些汤汤水水。”她顿了顿，声音更低了，“明日宴请的贵客，听闻……脾胃有些弱，需温补。”
沈清辞心中记下，感激地冲小翠笑了笑：“多谢姐姐提点。”
她手下不停，将肉茸挤成小巧的丸子，与豆腐、笋片一同放入清鸡汤中慢火轻煮，出锅前撒上几粒枸杞，汤色清澈，丸嫩豆腐滑，香气清雅。另一边，将红枣蒸熟去核，与蒸熟的山药一同碾成泥，拌入少许蜂蜜和枸杞，用模具压成小巧的花形糕胚，上笼稍蒸片刻即成，糕点软糯，甜而不腻。
不过半个多时辰，一汤一糕便做好了。沈清寻了个白瓷盅和一个小巧的碟子，将菜品仔细装点好，看起来清爽精致。
“小翠姐姐，劳烦你送与夫人吧。”沈清辞将托盘递给小翠。
小翠看了看菜品，眼中闪过一丝讶异，点点头，端着托盘快步离开了。
沈清辞留在厨房，一边收拾灶台，一边心中忐忑。不知这简单的菜品能否入得了林夫人的眼？她等了约莫一炷香的功夫，小翠回来了，脸上带着轻松的笑意：“沈姑娘，夫人尝过了，说汤品清鲜，糕点软糯适中，很是爽口，让姑娘费心了。”
沈清辞心中一松，连忙道：“夫人喜欢就好。”
小翠又道：“夫人说，姑娘手艺果然名不虚传。明日宴席的菜单，就按姑娘之前拟的单子准备，若有需要，尽管开口。另外，”她压低声音，“夫人让奴婢提醒姑娘，明日贵客中有一位年长的老夫人，牙口不甚好，菜品需格外软烂些。”
“清辞记下了，多谢姐姐，也替我谢过夫人。”沈清辞心中感激，这提醒十分关键。
试菜通过，沈清辞信心大增。下午，她在小翠的陪同下，去大厨房熟悉环境，清点明日要用的主要食材和药材。林府的厨房极大，分工明确，掌勺的、切配的、烧火的各有专人，见到沈清辞这个外面请来的“药膳师傅”，众人眼神各异，有好奇，有打量，也有几分不以为然。
沈清辞也不在意，只专注地检查送来的药材。当她看到一包标注为“天麻”的药材时，眉头微蹙，拿起一片仔细闻了闻，又看了看成色，转身问负责药材的婆子：“这位妈妈，这包天麻，色泽过于白皙，闻着气味也有些淡，似乎……并非上等野生天麻，像是熏制过的，药效恐有不及。明日宴席所用，是否还有品质更好的？”
那婆子一愣，脸上有些挂不住，支吾道：“这……这就是库房送来的，咱也不懂……”
旁边一个胖厨娘嗤笑一声，阴阳怪气地道：“哟，沈姑娘好眼力！咱们府上平日用的就是这个，也没见谁说不好。到底是专门做药膳的，就是讲究！”
沈清辞不卑不亢，平静地说：“妈妈谬赞了。药膳之道，药材为本。若本源有差，纵有巧手，也难达其效。明日宴请贵客，关乎府上体面，清辞不敢不尽心。”她转向小翠，“小翠姐姐，可否劳烦回禀管家一声，这味天麻，需换品质上乘的方可。”
小翠见她说得在理，点头应下，转身去了。那胖厨娘撇撇嘴，没再说话，其他下人看沈清辞的眼神也多了几分认真。
经此一事，厨房里的人对沈清辞的态度明显收敛了许多，配合也顺畅起来。沈清辞心中暗忖，这高门大院，果然处处是学问，需得时时留心。
傍晚，沈清辞回到小院，仔细复盘明日的菜单和流程，确认无误后，才稍稍放松。她推开窗，望着院中渐沉的暮色和那几株药草，心中既期待又有些不安。明日的宴席，将是她药膳技艺的一次重要展示，只许成功，不许失败。
夜深人静时，她忽然想起林夫人今日并未露面详谈，只通过丫鬟传话，这种距离感，让她隐隐觉得，明日的宴席，或许并非一次简单的厨艺展示那么简单。那位“口味独特”的贵客，以及林夫人看似随意实则刻意的安排，背后是否另有深意？
她轻轻摩挲着腕上母亲给的那支银簪，冰凉的触感让她清醒。无论如何，她已箭在弦上，唯有全力以赴。