冬雪初融，庭州城外的新垦地上已见点点绿意，但都督府内的气氛，却因西面那条若隐若现的暗线而显得有些凝滞。王德麾下的暗探如同最耐心的蜘蛛，围绕着朱俱波、斫句迦等部落，以及那些神秘的“皮货商人”和“游方僧人”，悄无声息地编织着监视的大网。然而，对方极其狡猾，联络方式多变，接头地点隐秘，除了确认信鸽指向吐蕃方向外，始终未能抓到更实质的把柄，更无法触及这条暗线的核心。
就在李恪考虑是否要采取更冒险的行动，比如抓捕一两个“皮货商人”进行拷问时，一个意想不到的“机会”，竟然自己送上了门。
这一日，都督府外来了一名自称是来自吐谷浑残部的商人，名叫慕容伏允（与历史上吐谷浑王同名，此为小说虚构角色），请求献上一件关乎安西安危的重要“礼物”。
吐谷浑？这个曾被大唐击溃、部分残部西逃并时而与吐蕃勾连的势力，此时派人前来，意欲何为？李恪心中警惕，但仍命人将其带入偏厅。
慕容伏允年约三旬，面容带着草原风霜的痕迹，眼神却颇为灵活。他见到李恪，立刻大礼参拜，言辞恭谨：“小人慕容伏允，参见尊贵的吴王殿下！小人此来，非为经商，实为投诚，并献上吐蕃阴谋之实证，以求殿下庇护！”
说着，他小心翼翼地从怀中取出一个油布包裹，层层打开后，里面竟是几封以吐蕃文写就的密信，以及一枚雕刻着狰狞狼头、质地特殊的骨制令牌。
“殿下，”慕容伏允将密信和令牌呈上，语气激动，“此乃吐蕃大将朗日，与潜伏在安西内部的最高级别细作——代号‘牧羊人’——的联络信物及部分指令抄件！小人所在的部落，曾被朗日胁迫，为其传递消息。然我等深知大唐乃天朝上国，吴王殿下仁德英明，岂能长久为虎作伥？故冒死窃取此物，前来投奔，望殿下明察！”
朗日！“牧羊人”！还有联络信物！
王德接过密信和令牌，仔细查验。密信上的吐蕃文内容，确实提及了针对安西的破坏计划，以及指示“牧羊人”设法窃取“神机”火器图纸的指令。而那枚狼头令牌，质地冰凉，雕刻古朴，透着一股邪异的气息，绝非寻常之物。
李恪面色平静，目光却锐利如刀，审视着跪伏在地的慕容伏允：“慕容伏允，你既为吐谷浑部众，当知反复无常之下场。此番前来，是真心投诚，还是……又一个诈降之计？”
慕容伏允以头触地，声音带着几分惶恐与决绝：“殿下明鉴！小人若有半句虚言，愿受天打雷劈！朗日性情暴虐，对我部落多有欺凌，动辄打杀！我等早已不堪忍受！此番窃密来投，部落中尚有家小，若被朗日察觉，必遭屠戮！小人乃是赌上全族性命，只为求得殿下庇护，得一安身立命之所啊！”
他声泪俱下，情真意切，似乎不像作伪。
李恪沉默片刻，对王德使了个眼色。王德会意，上前低声道：“王爷，密信内容与我们所掌握的零碎情报能对上一些，令牌也非俗物。但……此事太过巧合，仍需详加核查。”
李恪微微颔首，对慕容伏允道：“你所献之物，关系重大。若属实，便是大功一件，本王绝不吝封赏，亦可保你部落安全。但需委屈你暂留馆驿，待本王核实清楚，再行安排。”
慕容伏允连连叩首：“谢殿下！小人愿听从殿下安排！”
慕容伏允被带下去“妥善安置”后，书房内只剩下李恪、马周和王德。
“王爷，此事蹊跷。”马周率先开口，“‘牧羊人’乃吐蕃潜伏最深的暗棋，其联络信物和指令，岂是一个吐谷浑小商人能轻易窃取？即便窃得，又如何能安然穿越吐蕃与安西的层层关卡，直达庭州？这更像是……有人故意送到我们面前的。”
王德也道：“属下已派人去核查慕容伏允的身份和其所言的部落情况，但需要时间。而且，若他真是诈降，其目的何在？仅仅是为了取得我们的信任？”
李恪手指轻轻敲击着那枚冰冷的狼头令牌，眼中闪烁着深思的光芒：“目的……或许很简单，也很复杂。松赞干布和朗日，可能已经察觉到我们在调查西面的暗线。他们知道我们想找‘牧羊人’。于是，他们便主动送了一个‘知道牧羊人线索’的人过来。”
“王爷的意思是……这是又一个引子？想通过慕容伏允，将我们的调查方向引入歧途，或者……引诱我们按照他们设定的路线去走？”马周恍然。
“甚至不止如此。”李恪目光幽深，“慕容伏允的出现，本身就是一个试探。他在试探我们对‘牧羊人’的重视程度，试探我们内部的情报核查能力，也可能……他本身就是‘牧羊人’计划的一部分，一个被抛出来吸引火力的弃子，或者一个负责传递假情报的通道。”
局中局，套中套。吐蕃的阴谋，一层裹着一层。
“那我们现在该如何应对？”王德问道。
“将计就计。”李恪嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“他们想演戏，我们就陪他们演下去。对慕容伏允，表面上要信任，给予优厚待遇，甚至可以让其‘无意间’接触到一些我们想让他知道的信息。暗地里，对他进行最严密的监视，查清他所有的社会关系和一切可疑举动。”
“同时，西面那条暗线的调查不能停，反而要加大力度！慕容伏允的出现，恰恰说明那条线是真的，而且触碰到了他们的痛处！我们要双管齐下，既要看看慕容伏允这条鱼能引出什么，也不能放松对原始暗线的追查！”
“另外，”李恪拿起那几封密信抄件，“信中提到‘牧羊人’的目标是‘神机’图纸。沈括那边，最近不是在改进火药配方吗？可以‘不经意’地让慕容伏允知道，格物司在火药研究上取得了‘重大突破’，但戒备森严。看看他，或者他背后的人，会有什么反应。”
“明白！”王德眼中闪过兴奋的光芒，这种暗中的较量，比明刀明枪更加刺激。
一场围绕“牧羊人”和“神机”秘密的无声博弈，就此展开。慕容伏允在庭州过上了被“礼遇”和“监视”并存的生活，而他带来的那枚狼头令牌和密信，则像投入深潭的鱼饵，等待着水下巨兽的咬钩。
李恪稳坐钓鱼台，他知道，对手已经出招，而且招式更加阴险诡谲。但他丝毫不惧，反而充满了斗志。
“松赞干布，朗日，还有那位藏得最深的‘牧羊人’……”
“你们费尽心机布下此局，却不知这局中之局，早已由我掌控！”
“且看最终，是谁能笑道最后！”
帝国的狂澜，在平静的表面下，暗流汹涌，杀机四伏。一场关乎智慧、耐心与意志的终极暗战，进入了最扣人心弦的阶段。