北疆大捷的封赏余温尚在，秋狩大典的筹备已紧锣密鼓地展开。依循旧例，皇帝将率宗室、勋贵及文武重臣前往长安城外的皇家猎苑，既为操练兵马、彰显尚武精神，亦是联络君臣感情、稳定朝局的重要场合。此为李恪登基后的首次秋狩，意义非凡。
然而，猎场从来不只是弓马角逐之地，更是权力与阴谋的延伸。魏王李泰虽在春祭后势力受挫，沉寂许久，但其门下宾客、故旧并未完全消散。东宫旧人更是如同暗夜中的幽火，虽被压制，却未曾熄灭。此番秋狩，人员繁杂，地域开阔，正是某些人眼中不可多得的“良机”。
紫宸殿内，李恪听着玄影关于秋狩护卫布置的禀报，面色沉静。猎场外围由十六卫精锐布防，核心区域则由“青鸟”与百骑司高手混杂其中，明暗交错，看似天罗地网。
“陛下，魏王府近日采买了一批上等弓弩，名义上是为秋狩准备，但其数量……远超常规。”玄影低声道。
“盯着他们。”李恪指尖敲击着御案，“还有，永嘉郡王府那边，有何动静？”
“郡王称病，不参与此次秋狩。但其世子李炜会代父出席，此人……与东宫一位被贬斥的属官过往甚密。”
李恪眼中寒光一闪。称病？是心虚，还是以退为进？让儿子出面，倒是撇得干净。
“重点监视李炜，以及所有与他接触之人。”
“是！”
尚宫局，书库。
秋狩的相关典籍、仪注、往年记录也被调阅出来，以备咨询。崔芷柔在整理这些卷宗时，格外留意其中关于猎场布局、人员分区、以及突发状况处置的记载。她并非杞人忧天，只是深知树大招风的道理。陛下如今威望正隆，却也意味着他成了更多暗箭的目标。
她在一份前朝的秋狩记录中，看到一则不起眼的记载：某宗室子弟因坐骑受惊，冲入密林，险些坠崖，事后查验，发现马鞍的肚带被人动了手脚。记录旁，有前人批注：“猎场之险，非止于猛兽。”
她的心微微一沉。有些手段，历朝历代皆同。
她无法直接提醒李恪，那会显得她干涉过甚，亦可能打草惊蛇。她只能在自己的职权范围内，做到极致。她将这份记录连同其他几份记载狩猎意外的旧档，单独归类，标注清晰，置于容易取阅之处。若他或负责护卫的官员查阅至此，或能多一分警惕。
秋狩之日，天高云淡，旌旗招展。皇家猎苑之内，骏马嘶鸣，鹰犬腾跃，一派雄壮气象。李恪一身戎装，骑在通体雪白的御马“照夜玉狮子”上，英姿勃发，于高处俯瞰着麾下的儿郎们，接受着山呼海啸般的朝拜。
狩猎开始，号角长鸣。勋贵子弟们策马扬鞭，争先恐后地涌入丛林，箭矢破空之声不绝于耳。李恪并未急于下场，而是在李靖、程咬金等老将的陪同下，于视野开阔处观猎，不时对臣下的猎获予以嘉许。
一切井然有序。然而，崔芷柔坐在命妇观猎的席棚中，目光却始终追随着远处那道醒目的白色身影，心中那根弦始终紧绷着。她注意到，魏王世子李炜并未像其他年轻人那般急于表现，反而带着几名随从，在不远处的一片地势略复杂的丘陵地带徘徊，似在搜寻什么特定的猎物。
午后，李恪终于起了兴致，在侍卫簇拥下，纵马入林，亲自挽弓，射中了一头雄壮的梅花鹿，引来一片喝彩。就在他欲策马前往下一处猎场时，异变突生！
侧后方灌木丛中，一道黑影猛地窜出，并非扑向李恪，而是直冲向李恪身侧一名持旗侍卫的马匹！那马受惊，人立而起，嘶鸣着乱冲乱撞，瞬间搅乱了严密的护卫阵型！
几乎在同一时间，“嗖嗖”几声极其轻微的弓弦响动从不同方向传来，数支明显淬了绿芒、并非狩猎所用的短小弩箭，如同毒蛇般，借着混乱的掩护，精准地射向李恪的坐骑“照夜玉狮子”的马腿与腹部！目标明确——并非弑君，而是惊马，制造混乱，甚至让皇帝坠马受伤！
“护驾！”玄影厉喝一声，身形如电，挥刀斩落两支弩箭。其余“青鸟”侍卫也瞬间反应过来，或用身体阻挡，或挥兵器格挡。
但弩箭来自多个刁钻角度，又快又急，仍有一支漏网之鱼，眼看就要射入“照夜玉狮子”的前腿关节！
千钧一发之际，一道青影从旁里猛地冲出，竟是崔芷柔不知何时离开了席棚，出现在了附近！她手中并无兵器，只是奋力将怀中抱着的一卷厚实毡毯（本是用于铺设观猎座位）向前掷出！
“噗！”弩箭大半没入毡毯，去势稍缓，但仍穿透毡毯，划破了“照夜玉狮子”的皮肤，鲜血瞬间涌出。白马吃痛，发出一声悲鸣，前蹄扬起，险些将李恪掀下马背！
李恪临危不乱，死死拉住缰绳，双腿用力夹住马腹，稳住身形。他目光如电，瞬间锁定了弩箭射来的几个方向。
“拿下！”他声音冰冷，带着滔天怒火。
混乱中，刺客们或是被当场格杀，或是咬破毒囊自尽，唯有两人被生擒。而那个最初惊马的“黑影”，则趁乱消失在了密林之中。
李炜站在不远处的丘陵上，看着这边的混乱，脸上露出一丝难以察觉的失望，随即迅速换上关切的表情，策马奔来：“陛下！陛下无恙否？”
李恪冷冷地扫了他一眼，未予理会，目光却落在了那个因奋力掷出毡毯而跌倒在地、脸色苍白的崔芷柔身上。他翻身下马，快步走到她面前，伸手欲扶。
“臣女失仪。”崔芷柔避开他的手，自行站起，拍了拍身上的尘土，垂首道，“只是见那毡毯厚重，或可抵挡一二，情急之下，僭越了。”
她的解释合情合理，仿佛真的只是巧合。但李恪看着她微微颤抖的指尖和那双强作镇定的眼眸，心中已然明了。她定是察觉到了什么，才会不顾自身安危，出现在这里，用这种看似偶然的方式，助他化解了危机。
“无妨。”他声音低沉，带着一丝不易察觉的复杂情绪，“你……可有受伤？”
“谢陛下关心，臣女无碍。”
秋狩因这场突如其来的刺杀草草收场。回銮的路上，气氛凝重。经查，被擒的两名刺客，皆是江湖亡命，受人重金雇佣，对上线一无所知。线索，似乎又断了。
李恪回到宫中，第一件事便是下令彻查魏王世子李炜及其随从今日所有行踪，并加强了对魏王府的监控。
夜色中，他独自立于紫宸殿外，手中捏着一小截在混乱现场发现的、被踩断的梅枝。那是崔芷柔今日簪在发间的饰物，在掷出毡毯时掉落折断。
梅枝折锋，暗箭难防。
素手掷毯，再护君前。
他将那截断枝紧紧握在掌心，冰冷的木质硌得他生疼。他想起她今日苍白的脸，想起她跌倒在地却迅速掩饰的模样，一股混杂着怒火、后怕与难以言喻的心疼的情绪，在他胸中翻涌。
他不能再让她置身于如此险境之中。有些风雨，他必须为她彻底荡平！
而那个隐藏在幕后，一次次伸出毒手的人，无论是魏王，还是东宫余孽，他都要将其连根拔起，绝不姑息！
秋狩的暗涌，彻底激怒了这头年轻的雄狮。一场更彻底、更残酷的清洗，即将来临。而那个一次次于危难中守护在他身前的梅影，也让他心中的那份情愫，变得更加沉重，更加……不容有失。