咸阳东郊，骊山脚下。
曾经荒芜的土地，如今已是一片热火朝天的景象。
数十辆隶属北军的辒辌重车，在尘土飞扬中进进出出，留下一道道深刻的车辙。
车上卸下的，是寻常匠人一生都难得一见的珍稀物资。
纹理致密、散发着幽光的百炼精铁。
韧性绝佳、足以充当强弩之身的上等柘木。
还有一捆捆用油布精心包裹，浸透了油脂的坚韧牛筋。
天工院，这个仅仅诞生不足一月的崭新机构，正以一种近乎野蛮的姿态，疯狂地吞噬着来自大秦军方最顶级的资源。
远处的一座土坡上，一个穿着普通儒衫、面容普通的男子，正默默注视着这一切。
他的眼神平静如水，不起一丝波澜，仿佛只是在看一群忙碌的蝼蚁。
此人名为王绩，是丞相李斯府上的一名门客。
他在这里，已经站了整整三天。
他亲眼看到了那台名为“天工壹号”的连弩，是如何在军方靶场上，绽放出令人心胆俱寒的威力。
也亲眼看到了，大秦军方最耀眼的新星，上将军蒙恬，是如何在那台杀戮利器面前，露出了近乎狂热的欣喜。
更听到了，那个名叫李源的年轻人，在蒙恬许诺了无尽的资源支持后，却轻飘飘地说出那句——
“这，只是一个玩具罢了。”
王绩将这一切，都牢牢记在心里。
直到最后一辆军车驶离，天工院的大门缓缓关闭，他才转身，掸了掸衣袖上的尘土，不紧不慢地朝着咸阳城的方向走去。
……
丞相府。
与天工院的喧嚣鼎沸截然不同，这里静得能听见竹叶落在石阶上的声音。
府内廊腰缦回，檐牙高啄，每一处细节，都透露出法度森严、不容一丝一毫逾矩的冰冷秩序。
书房内，檀香袅袅。
李斯跪坐在席上，手中捧着一卷竹简，神情专注，仿佛外界的一切都与他无关。
王绩恭敬地跪坐在下方，将自己在天工院三日的所见所闻，一字不漏地，详尽禀报。
从“天工壹号”的诞生，到蒙恬的“天使投资”，再到李源最后那句石破天惊的“玩具论”，以及那张名为“蒸汽机”的、更加庞大复杂的图纸。
最后，王绩顿了顿，声音压得更低了些。
“相邦，据院内传出的消息，李源的下一个目标，是要……大炼金石。”
“为那所谓的‘蒸汽机’，打造一颗钢铁心脏。”
书房内，陷入了长久的沉默。
只有檀香的青烟，在空中，变幻着莫测的形状。
王绩低着头，大气也不敢喘。
他能感受到，那股无形的、令人窒息的压力，正从上方传来。
他以为，相邦会勃然大怒。
毕竟，李源此举，已经不仅仅是技术上的突破了。
他与军方，特别是与蒙恬这个少壮派领袖的紧密结合，已经隐隐触碰到了大秦政治中最敏感的那根神经。
然而，许久之后。
他听到的，却是一声，极轻极轻的……冷笑。
“呵。”
李斯缓缓放下了手中的竹简，抬起头。
那双深邃如古井的眸子里，没有愤怒，没有忌惮，只有一丝洞悉一切的，冰冷的讥嘲。
“大炼金石？”
李斯的声音很平静，仿佛在说一件与自己毫不相干的小事。
“由他去。”
王绩猛地抬头，眼中满是错愕。
由他去？
这……这怎么能行？
“相邦！”王绩急切地说道，“那李源妖术莫测，又有蒙恬将军鼎力相持，若真让他炼出那所谓的‘钢铁’，恐怕……”
“恐怕什么？”李斯淡淡地反问。
“恐怕，他将再难制衡！天工院，也会成为蒙恬将军手中的一柄利剑！”
李斯摇了摇头，嘴角那抹讥讽的笑意，更浓了。
“王绩，你的眼光，还是太浅了。”
他伸出一根手指，在面前的案几上，轻轻敲击着。
“笃。”
“笃。”
“笃。”
每一下，都像是敲在王绩的心上。
“造几台弩机，用得了多少钱粮？”
“蒙恬的北军府库，家底丰厚，自然能供得起。”
“可是，炼铁呢？”
李斯看着自己的门客，眼神里带着一丝教导的意味。
“一座高炉，从建造到开炉，需要多少人力？需要多少顶级的工匠？”
“烧一炉铁水，需要耗费多少石炭？需要多少铁矿石？”
“这些，难道是蒙恬的军备库，能无限量供应的吗？”
“陛下虽然给了李源一块地，给了他一个名号，但你别忘了，陛下给他的钱，只有区区百金。”
李斯的声音，陡然转冷。
“百金，听起来很多。”
“可是在一座能吞噬钱粮的炼铁炉面前，不过是杯水车薪，甚至……连一声响都听不到。”
王绩呆住了。
他只看到了李源的风光，看到了蒙恬的支持，却忽略了这背后，最致命的问题。
钱！
“蒙恬是将军，不是计相。他只看得到利器之威，却算不清这背后的靡费。”
“那李源，或许有些奇思妙想，但他终究只是个工匠出身的刑徒，哪里懂得治国理政的账本，有多难算？”
李斯端起茶杯，轻轻抿了一口。
“他想炼铁，想造那个什么‘蒸汽机’，可以。”
“让他造。”
“陛下不会给他钱，朝廷的府库，更不会为他这个无底洞，拨付一文钱。”
“我倒要看看，他耗尽了陛下的赏赐，耗尽了蒙恬那点私人的情面之后，拿什么来填满他的高炉？”
“一座无法点燃的高炉，一个无法实现的狂想。”
“到那时，他从陛下那里得来的所有恩宠，都会变成催命的符咒。”
“一个耗费巨大，却无功于国的‘祥瑞’，你觉得，他的下场会是什么？”
李斯眼中，闪过一丝彻骨的寒意。
“无需我们动手。”
“他自己，就会在这熊熊燃烧的欲望之火中，耗尽所有，最终，化为灰烬。”
王绩听得遍体生寒。
他终于明白了。
相邦的手段，已经不是简单的打压。
这是一种捧杀！
一种更高明，也更致命的阳谋！
他任由你发展，任由你将摊子铺得越来越大，甚至在你最需要的时候，冷眼旁观。
然后，静静地，等着你自己，因为耗尽了所有的资源，而轰然倒塌。
到那时，都不需要他出手，愤怒的陛下，失望的蒙恬，甚至那些被他吊起了胃口又最终失望的工匠，都会成为撕碎他的饿狼。
高！
实在是高！
王绩俯下身，心悦诚服地叩首：“相邦深谋远虑，属下……愚钝。”
李斯没有再看他，目光重新落回了竹简之上。
“去吧。”
“继续盯着，但不要有任何动作。”
“我，等着他来求我的那一天。”
……
与此同时，天工院。
一名宫中派来的小宦官，在夏侯婴的陪同下，宣读了始皇帝的最新诏令。
内容很简单。
针对李源提出的“大炼金石，锻造钢铁心脏”的宏伟计划，嬴政的批复，只有寥寥四个字。
“准，自行筹款。”
当这四个字，从那名小宦官尖细的嗓音里传出时。
刚刚还因为“天工壹号”的成功而欢欣鼓舞的天工院众人，脸上的笑容，瞬间凝固了。
赵月那张清冷的脸上，更是血色尽褪。
自行筹款？
拿什么筹？
那赏赐的百金，买些木料，买些肉食犒劳工匠，绰绰有余。
可要去建造一座炼铁的高炉？
正如李斯所料。
杯水车薪！
小宦官宣读完诏令，便告辞离去。
偌大的工坊里，陷入了一片死寂。
所有人的目光，都下意识地，投向了那个始终平静的年轻人。
他们想看看，面对这几乎是断绝了所有后路的“恩准”，这位无所不能的院主，又该如何应对。
钱。
这个最现实，也最残酷的问题，如同一座无形的大山，骤然压在了所有人的心头。
从哪里来？