“侯爷！铁牛他……”薛六的声音带着一丝颤抖，他半跪在地，小心翼翼地托着铁牛的后背，生怕一丁点的晃动都会加重这个汉子的伤势。
苏哲的脸色在昏暗的光线下显得异常冰冷而凝重。他刚刚检查完铁牛的伤口，情况比他想象的还要糟糕。那片救命的钢片虽然挡住了致命一击，但巨大的冲击力依然震伤了心肺，断裂的钢片边缘更是深深嵌入了胸口的肌肉之中。再加上背部和手臂上的多处创伤，失血严重，此刻的铁牛，已是命悬一线。
“死不了。”苏哲的声音低沉而冷静，不带丝毫情绪，但那双紧握成拳、指节发白的手，却暴露了他内心的波澜。他迅速从怀中取出随身携带的急救包，用剪刀剪开铁牛的衣物，熟练地进行着清创、止血和初步包扎。
“张鑫！”苏哲头也不抬地命令道。
“卑职在！”张鑫快步上前，神情肃穆。
“立刻清点伤亡，救治所有伤员。将我们牺牲的弟兄们的遗体收敛好，他们的名字，都记录在册。”苏哲的声音顿了顿，又补充道，“把那些刺客的信息打探一下，特别是那个独眼龙，我要知道他们的来路！”
“遵命！”张鑫立刻转身，有条不紊地指挥着皇城司的校尉们行动起来。
一时间，战场上响起了压抑的呻吟声、低声的命令声和金属碰撞声。活下来的人，无论是苏哲的护卫还是皇城司的校尉，都在默默地处理着善后事宜，每个人脸上都带着劫后余生的疲惫和失去同袍的悲戚。
王狗儿，此刻正呆呆地站在苏哲身后。他那张黝黑的小脸惨白如纸，身体还在不受控制地瑟瑟发抖。方才那血肉横飞的场面，彻底摧毁了他十二年来对这个世界的所有认知。他亲眼看到那些鲜活的生命在刀光剑影中消逝，亲眼看到那个饭量极大的憨厚汉子为了保护自己而倒在血泊中。巨大的恐惧和一种莫名的愧疚感，像两只无形的大手，死死扼住了他的喉咙，让他连哭都哭不出来，只能下意识地攥紧苏哲的衣角，仿佛那是他在这个崩塌的世界里唯一的依靠。
不远处，王老蔫夫妇更是吓得魂不附体，两人缩在一辆马车旁，抱着头，连看一眼战场的勇气都没有。这对淳朴了一辈子的老实人，何曾见过如此恐怖的阵仗。
苏哲处理完铁牛的紧急伤势，缓缓站起身。他环顾四周，眉头紧锁。
“此地不宜久留。”他沉声对张鑫和薛六说道，“敌人虽然退去，但谁也无法保证他们不会卷土重来，或者还有没有其他的同伙在附近窥伺。我们必须立刻离开这里。”
张鑫点了点头，面色凝重地附和：“侯爷所言极是。只是……我们现在该去往何处？回京的路途遥远，带着这么多伤员，恐怕……”
“回渝州城。”苏哲斩钉截铁地打断了他，“那里是最近的州府，城防坚固，可以让我们暂时得到喘息和补给。而且，铁牛他们的伤，必须要在安稳洁净的环境下进行修养，绝不能再颠簸了。”
决定一下，众人立刻行动起来。重伤的铁牛和其他伤员被小心翼翼地抬上马车，腾出空间来安置。牺牲护卫的遗体也用布包裹好，驮在马背上。王老蔫夫妇被请上了另一辆马车，苏哲则亲自将依旧处于惊吓状态的王狗儿拉上自己的坐骑，让他坐在自己身前。
“别怕。”苏哲能感觉到身前瘦小身体的剧烈颤抖，他放缓了声音，用自己的披风将孩子裹紧，“有我在，不会再让他们伤到你了。”
温热的体温和沉稳有力的心跳，似乎给了王狗儿一丝安全感，他紧绷的身体稍稍放松了一些，将小脸埋在了苏哲的怀里，再也不敢向外看一眼。
一支狼狈却又弥漫着肃杀之气的古怪队伍，就这样在深沉的夜色中，借着火把的光亮，朝着渝州城的方向疾驰而去。
……
当这支队伍抵达渝州城南门时，城门早已关闭。
守城的军士看到城下黑压压的一片人马，还带着浓重的血腥气，顿时如临大敌，城楼上的弓箭手纷纷引弓待发。
“城下何人！速速报上名来，否则休怪弓箭无情！”城楼上的都头高声喝道。
张鑫策马上前，从怀中取出一块玄铁令牌，高高举起，沉声道：“皇城司奉旨办案！速开城门！”
那面令牌在火光下闪烁着幽冷的光芒，城楼上的都头显然是识货之人，看清令牌的样式后面色剧变。皇城司的名头，在大宋官场上，无人不知，无人不晓。那可是官家的亲军，直接听命于皇帝，监察百官，权力大得吓人。
都头不敢怠慢，一边命人飞速禀报知州衙署，一边亲自带着人匆匆跑下城楼，打开了城门的一道偏门。
“不知皇城司上官驾到，有失远迎，还望恕罪！”都头躬着身子，态度恭敬到了极点。
张鑫没有理会他，而是侧身让开，露出了他身后的苏哲。
苏哲此刻已稍作整理，虽然衣衫上仍有血迹，但那股与生俱来的从容气度，以及侯爵的威仪，在火光映照下，让那都头更是心头一颤。
“本侯武安侯苏哲，”苏哲亮出了自己的侯爵金牌，声音不大，却清晰地传到每一个人的耳朵里，“奉皇命密查要案，于城外遭遇贼人伏击。现在，我需要立刻接管知州衙署，安置伤员。此事干系重大，尔等立刻引路，若有半点延误或消息泄露，按贻误军机论处！”
武安侯！
这三个字比皇城司的令牌还要震撼！
这位可是如今朝堂上最炙手可热的人物，神医、战神、皇帝眼前的红人！他怎么会浑身是血地出现在渝州城外？
守城都头脑子里嗡嗡作响，哪里还敢有半点迟疑，连连称是，亲自在前方引路，将苏哲一行人恭恭敬敬地迎进了城，直奔知州衙署。
渝州知州姓牛，是个年近五旬的文官。当他睡眼惺忪地被下人从被窝里叫起来，听闻武安侯与皇城司指挥使深夜到访时，吓得差点从床上滚下来。等他衣冠不整地跑到前衙，看到苏哲一行人满身的血污和那几个被抬进来的重伤员时，更是惊得说不出话来。
苏哲没有多余的客套，直接要求一处最安静、最干净的独立院落。牛知州哪里敢说个不字，立刻将自己平日里用来读书会友的后花园西跨院给腾了出来，并调集了府中所有下人听候差遣。
一场紧急的救援在知州衙署的后院里无声地展开。
热水、干净的布匹、烈酒、烛火……苏哲需要的各种东西被源源不断地送来。他亲自为铁牛进行手术，取出嵌入胸口的钢片，清理箭创，缝合伤口。薛六和其他受伤的护卫也得到了妥善的医治。
王狗儿和他的养父母被安置在了一间厢房里，有皇城司的校尉在门口守着，与外界完全隔绝。
直到天色微明，这场紧张的忙碌才暂告一段落。
苏哲拖着疲惫不堪的身体走出手术的房间，脸上身上沾染的血迹已经干涸，让他看起来如同从地狱归来的修罗。
张鑫一直守在门外，见他出来，立刻递上一杯热茶。
“侯爷，铁牛兄弟他们如何了？”
“命都保住了，但伤势很重，没有十天半个月的休养，别想下地。”苏哲喝了口热茶，暖意驱散了些许寒气，但他的眼神却依旧冰冷如霜。
他走到院中的石凳上坐下，看着天边泛起的鱼肚白，缓缓开口：“张鑫，你觉得，我们现在安全了吗？”
张鑫沉默了片刻，摇了摇头，声音里透着一股寒意：“卑职以为，渝州城，不过是稍大一点的牢笼罢了。背后主谋如果真是那一位大人物，恐怕渝州城也不安全。”
“不错。”苏哲的目光变得锐利起来，“他们既然能动用江湖势力，又能出动死士，更可怕的是，他们对我们的行踪了如指掌。从福顺沟到这里，我们一路急行，他们却能精准地设下埋伏，这说明什么？”
张鑫的脸色愈发难看：“说明……我们内部，或者说沿途的官驿里，有他们的眼线！”
“正是如此。”苏哲冷笑一声，“敌在暗，我们在明。我们带着一个绝对不能暴露身份的皇子，还有一众伤员，想要穿越千里，从蜀地安然回到京城，无异于痴人说梦。只怕我们前脚刚出渝州城，后脚就会有数不清的麻烦等着我们。”
院子里的气氛瞬间凝重到了极点。
张鑫眉头紧锁，沉思了许久，才试探性地问道：“侯爷，那依您之见……我们该当如何？是否要向朝廷求援？”
“求援？”苏哲摇了摇头，“飞鸽传书一来一回，最快也要十数日。我们等不了那么久。”
张鑫的脸上露出了忧虑之色，这也不行，那也不妥，难道真要困死在这渝州城中不成？
苏哲看着他，眼中闪过一道精光。他缓缓从怀里，取出了那卷仁宗皇帝亲手交给他的、用明黄色丝绸包裹的卷轴。
他将卷轴在石桌上展开，露出里面那方小巧却蕴含着无上皇权的玉印。
“官家在离京前，给了我便宜行事的权力。”苏哲的手指轻轻敲击着桌面，一字一句地说道，“密旨上写的清清楚楚，沿途驻军，亦可临时调动三千人以下。”
张鑫的眼睛猛地亮了起来，呼吸都变得急促了！
“侯爷的意思是……”
“既然敌人想用江湖和暗杀的手段来对付我们，那我们就用最直接、最霸道的方式，给他们还回去！”苏哲的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“张鑫，你立刻拿着这道密旨和我的金牌，轻装简从，星夜兼程，赶往夔州！”
“夔州？”
“没错，夔州路钤辖司！那是距离此地最近，能够最快调动大军的军州重镇！”苏哲的眼中迸发出惊人的气魄，“你此去，不用理会夔州知州，直接去找钤辖司的兵马都监！告诉他，武安侯奉旨在此办案，命他派麾下精锐，即刻开赴渝州听令！我要三千铁甲，全副武装！”
张鑫双手抱拳，声音铿锵有力：“卑职，领命！保证完成任务！”
“去吧。”苏哲将密旨和玉印郑重地交到他的手中，“记住，此事必须绝对保密，速去速回。在你回来之前，我们会死守渝州，一步不出！”
“是！”
张鑫接过密旨，没有再多说一个字，转身大步流星地离去。