管道向上延伸，空气中的恶臭逐渐被一种浓重的机油味和金属研磨的刺鼻气味取代。远处传来的不再是模糊的轰鸣，而是变得清晰可辨——有规律的重型冲压声、能量传输的嗡嗡声，以及某种……持续不断的、低频的哀鸣，像是无数钢铁造物在共同忍受痛苦，钻入耳膜，激起人心底最深的不安。
山狗明显松了一口气，脚步也轻快了些：“快到出口了，上面是‘虺穴’区，三不管地带，乱是乱了点，但‘老鬼’的名号在这儿有点用。”他下意识摸了摸怀里，似乎那块通行牌给了他莫大的勇气。
银钥的扫描光束却再次定格在侧壁：“加固痕迹消失了。但出现了新的印记。”光束照亮一处相对干净的金属壁，上面有一个深深的烙印——那是一只抽象化的、流淌着银色液体的眼睛，瞳孔处是一个微小的齿轮标志。“机械教会的次级标记。他们最近活动频繁。”
苏沉舟的混沌右臂忽然不受控制地轻微震颤了一下，皮肤下灰芒流转，仿佛被那银色眼睛的印记所吸引，传来一种冰冷的吞噬渴望。他强行压制住这股本能，手背上的泪印也随之传来一阵对抗性的刺痛。污蚀的低语在他脑中咆哮，斥责他的克制。
就在这时，前方管道尽头透出昏暗摇曳的光线，人声和机械的嘈杂声混合传来。出口到了。
三人小心翼翼地探出管道口。眼前是一个巨大的、仿佛由无数废弃集装箱、管道和生锈钢板胡乱拼接而成的垂直空间——这便是“虺穴”。错综复杂的金属廊桥和摇摇欲坠的平台层层叠叠向上延伸，看不到顶，只有各色昏暗的灯光和全息广告牌闪烁，映照出下方深不见底的黑暗。空气更加污浊，充满了汗味、劣质能源燃烧的呛人味道和一种…淡淡的血腥味。
他们所在的出口位于虺穴中下层的一个偏僻平台。几个衣衫褴褛、身上镶嵌着粗糙劣质义体的人正围着一个冒着火花的小型发电机争吵，看到突然从管道里钻出的三人，立刻投来警惕而不善的目光。
山狗挺了挺胸膛，刚想再次亮出“老鬼”的名号——
咻！
一道炽热的能量光束毫无征兆地从上方某个平台射来，精准地打在山狗脚前的地面上，熔出一个滋滋作响的小坑！
“嘿！新来的！‘过路费’！”一个嚣张的声音响起。众人抬头，只见上方一道廊桥上，倚靠着三个身影。为首者是个瘦高男人，半边脸被劣质的金属面甲覆盖，一只义眼闪烁着红光，手中端着一把老旧的但明显改装过的能量步枪。他旁边两人也持有武器，不怀好意地笑着。
山狗脸色一白，下意识地后退。
银钥冷静评估：“制式淘汰武器，义体改装程度低，威胁等级：低。但引发骚动不利。”
苏沉舟混沌色的左眼扫过那三人，毁灭的冲动再次翻腾。这些渣滓…吞噬掉…就像碾死虫子…
就在他指尖即将窜出噬血藤的瞬间，他的目光无意间掠过旁边那个仍在冒烟的熔坑附近——一个蜷缩在阴影里的小小身影。
那是个看起来只有七八岁、瘦骨嶙峋的小女孩。她穿着破烂的衣物，怀里紧紧抱着一个破烂的金属玩偶，小脸脏兮兮的，一双大眼睛正惊恐地望着这边，身体因为害怕而微微发抖。她的眼神，纯粹而脆弱，像一根尖刺，猛地扎进了苏沉舟被污蚀和混沌充斥的心灵深处。
青萝牺牲前最后看向他的眼神，与这个小女孩的惊恐目光，在这一刻离奇地重叠了。
那股几乎要喷薄而出的毁灭性能量猛地一滞。苏沉舟发出一声压抑的低吼，混沌化的右臂皮肤下星光剧烈闪烁，最终缓缓平息下去。他不能…至少不能当着这个孩子的面，进行一场毫无意义的屠杀。那残存的一丝人性，在这肮脏混乱的虺穴里，因为一个陌生孩童的恐惧，而发出了微弱的呐喊。
他缓缓抬起手，不是攻击，而是从腰间一个破损的储物袋里——那是青萝留下的——摸出一块用油纸包裹的、仅剩的干粮肉块。这曾是青萝省下来给他的。他看也没看那几个挑衅者，只是小心翼翼地将肉块轻轻扔向那个小女孩所在的阴影。
小女孩吓了一跳，瑟缩了一下，但目光很快被那散发着食物香气的油纸包吸引。她犹豫了一下，飞快地伸手抓过肉块，藏进怀里，然后对着苏沉舟的方向，极快极轻地眨了一下眼睛，像是在道谢，随后抱着玩偶无声地消失在了更深的阴影里。
整个过程，苏沉舟完全无视了上方那三个勒索者。
那瘦高男人感觉自己被羞辱了，义眼红光大盛：“妈的！找死！”他再次抬起能量步枪！
但这一次，没等苏沉舟和银钥动手。
砰！
一声沉闷的枪响从更高处传来！
一颗大口径实体子弹精准地打飞了瘦高男人手中的能量步枪，巨大的冲击力让他惨叫着手腕骨折！
一个粗犷的声音如同炸雷般响起：“‘秃鹫’帮的杂碎！敢在‘老鬼’的地盘上收过路费？活腻了？！”
众人循声望去，只见更高一层的平台上，站着一个铁塔般的壮汉。他穿着沾满油污的皮围裙，裸露的左臂完全是一条粗犷有力的液压动力机械臂，肩膀上扛着一把还在冒烟的、造型夸张的大号步枪。他冷冷地俯视着下方。
那三个“秃鹫”帮的人看到壮汉，如同见了鬼一样，脸色煞白，连滚爬爬地扶起同伴，捡起损坏的步枪，屁都不敢放一个就仓皇逃窜了。
壮汉——周围有人低声敬畏地称他“铁砧”——这才将目光投向苏沉舟三人，最后落在山狗身上。
“山狗？你这滑溜的家伙还没死外面？还带了…新面孔？”铁砧的目光在苏沉舟非人的手臂和双眼、银钥的机械臂以及昏迷的金不换身上扫过，带着审视和一丝不易察觉的警惕。“老鬼要见你们。跟我来。”他的语气不容置疑。
山狗明显松了口气，连忙点头哈腰：“铁砧大哥！多谢多谢！这就来！”
铁砧转身带路。苏沉舟沉默地跟上，银钥若有所思地看了一眼小女孩消失的阴影，又看了看苏沉舟刚才抛出肉块的手，眼底数据流一闪而过，默默紧随。
在跟随铁砧走上一道吱呀作响的铁梯时，苏沉舟经过一处堆满废弃义零件的角落。他的目光无意间扫过，瞳孔骤然一缩——在那堆垃圾深处，半掩着一块破损的金属板，上面刻着一个模糊却让他心惊肉跳的图案：那是一个被荆棘缠绕的滴血银匙的标记！
与他母亲陈九畹留下的某张草图上的标记，几乎一模一样！这个标记，怎么会出现在钢铁城底层的虺穴？