控制室内死寂无声，唯有那从残骸深处传来的、规律而冰冷的金属叩击声，如同某种索命符咒，一下下敲在苏沉舟的心弦上。空气中陈旧的尘埃仿佛都在这声音中凝滞，那冰冷的机油味里，似乎混入了一丝极淡的、类似臭氧电离后的锐利气息。
未知的威胁往往最令人心悸。是幸存的“清道夫”？是被惊动的遗迹守卫？还是……那讯息中提到的“星盟”造物？
苏沉舟深吸一口气，压下体内因持续消耗而愈发躁动的丹力，以及右臂锈蚀传来的阵阵刺痒。他悄无声息地退至控制室门口，目光锐利地扫视着声音传来的黑暗廊道。左手虚握，一缕混沌丹力混合着微弱的青光悄然流转，右手则微微垂下，那被压制在肩颈的锈蚀之力引而不发，如同毒蛇蛰伏。
嗒…嗒…嗒…
声音越来越清晰，越来越近。伴随着声音，还有一种极其轻微的、金属摩擦地面的刮擦声。
来了！
廊道深处的阴影一阵扭曲，一个身影缓缓显现。
并非预想中的庞大怪物或狰狞机械。那是一个约一人高的人形轮廓，但姿态极其怪异，动作僵硬而顿挫，如同提线木偶。它通体由一种暗沉无光的黑色金属构成，表面布满了深刻的划痕和凹陷，左臂齐肩而断，断口处参差不齐，右腿膝盖以下扭曲成一个不自然的角度，拖拽在地，正是那刮擦声的来源。它的头颅只剩下一半，露出内部复杂却早已黯淡损坏的精密结构。
这是一具残破到极点的金属傀儡！
但吸引苏沉舟目光的，是它那完好的右臂手掌中，紧握着的一件东西——一截约半臂长的金属短杖，短杖的顶端，镶嵌着一枚核桃大小、正散发着微弱却稳定星芒的晶体！
星芒！与之前爪痕、皮革碎片，以及控制室角落那具残骸上的光泽同源！
这残破傀儡，竟持有一件“星盟”的器物？
傀儡那仅剩的半个头颅上，一只黯淡的红色光学感应器艰难地闪烁着，锁定了门口的苏沉舟。它没有发起攻击，只是僵硬地、一步一顿地继续靠近，那规律的叩击声，竟是它扭曲的右腿金属脚与地面碰撞发出的。
嗒…嗒…嗒…
在距离苏沉舟约十步远处，傀儡停了下来。它举起那握着星芒短杖的右臂，并非攻击姿态，而是将短杖缓缓递出，指向苏沉舟，更准确地说，是指向了他那锈蚀的右臂！
同时，一种极其微弱、断断续续的精神波动，从傀儡残破的身躯中散发出来，试图与他建立连接。波动中充满了杂音，却依稀能分辨出几个重复的词语碎片：
“…同…类…”
“…锈…蚀…共鸣…”
“…警告…信…标…”
“…逃…”
同类？锈蚀共鸣？苏沉舟心中剧震。这傀儡将他右臂的混沌锈蚀，误认为了某种与它同源的力量？警告信标？是指它手中的星芒短杖？还是指别的？
就在他惊疑不定之际，他右臂那被压制的锈蚀之力，竟真的对那星芒短杖产生了一丝微弱的反应！并非敌意，而是一种奇异的、仿佛磁石相吸般的共鸣感！肩颈处的锈迹微微发热，甚至蔓延的速度都似乎减缓了一瞬！
这星芒之力，竟能影响混沌锈蚀？
与此同时，那残破傀儡似乎确认了什么，递出短杖的动作更加坚决。那断断续续的精神波动也变得急切起来：
“…信标…激活…追踪…”
“…摧毁…或…带走…”
“…时间…不多…”
苏沉舟瞬间明白了！这傀儡并非敌人，至少此刻不是！它似乎遭受过重创，凭借本能行动，将拥有“锈蚀”气息的他误认为同类，并试图将手中这个会引来追踪的“警告信标”移交给他处理！它是在求救？还是在执行某种最后的指令？
风险巨大！这信标显然会招来恐怖的“星盟”追踪者。但机遇同样存在！这星芒短杖似乎能抑制锈蚀？
如何抉择？
接受，可能立刻引来未知的“星盟”强者，但或许能缓解燃眉之急的锈蚀之危。
拒绝或摧毁，暂时安全，但错失可能克制锈蚀的契机，并且这具可能蕴含信息的傀儡或许会彻底失效。
电光石火间，苏沉舟做出了决定。他不能放过任何可能抑制锈蚀的机会！
他上前一步，左手并未直接接触那星芒短杖，而是催动一丝混沌丹力，小心翼翼地向其探去，同时全力感知着任何可能的陷阱或异动。
就在他的丹力即将触及短杖的瞬间——
异变再生！
那残破傀儡猛地剧烈颤抖起来，它那仅剩的红色光学感应器疯狂闪烁，发出刺耳的警报声！
“警告！检测到…高优先级…清道夫协议波动！”
“坐标…暴露！…逃！！！”
它最后的精神波动化作一声尖锐的嘶鸣，猛地将手中的星芒短杖抛向苏沉舟，同时，它残破的身躯内部亮起过载的灼热红光，一股毁灭性的能量急剧攀升！
它要自毁！
而几乎在同一时间，众人来时的通道方向，传来一声愤怒的、非人的尖啸！一股冰冷、高效、充满毁灭意味的意志如同实质般碾压而来！
是“织网者”！它竟然真的沿着“薪胆之路”追来了！而且显然是被这傀儡的自毁能量或那信标波动所惊动！
前有自爆傀儡，后有织网者追杀！
苏沉舟脸色一变，左手一招，一股柔力卷住那抛来的星芒短杖，同时身形暴退，冲向同伴所在的角落！
“轰隆！！！”
恐怖的爆炸冲击波混合着炽热的金属碎片，瞬间席卷了整个残骸内部空间！
环境细节伏笔：爆炸的光芒中，隐约可见那自毁的傀儡核心处，有一闪而过的、与“砧木单元”内部银色秩序符文有些相似的结构碎片。
本章结尾：
苏沉舟被爆炸气浪掀飞，重重撞在墙壁上，喉头一甜。他死死握住那枚微热的星芒短杖，感觉到右臂的锈蚀的确传来一丝奇异的舒缓感。
但不及细究，织网者那恐怖的威压已近在咫尺！
他一把抄起最近的金不换，对另外两人低吼：“走！”
目光快速扫视狼藉的四周，寻找着任何可能逃生的路径。
心中暗骂：“这‘薪胆之路’……果然每一步都是代价！”