江陵城的萧梁王宫议事殿内，气氛压抑得几乎能拧出水来。萧铣身着龙袍，坐在御座上，手里攥着一份税收奏报，指节因用力而泛白，脸上满是怒意——奏报上清晰写着，这一季度萧梁的盐铁税较去年同期暴跌七成，人头税也因流民增多而大幅减少，国库已濒临空虚。
“废物！都是废物！”萧铣猛地将奏报摔在案上，对着下方躬身站立的官员们怒喝道，“汉武帝时期就能靠盐铁专营充实国库，到了朕这里，连盐铁税都收不上来！你们告诉我，这到底是怎么回事？”
负责财税的官员颤颤巍巍地出列，额头上满是冷汗：“陛下息怒，非是臣等无能，实在是辽国的盐铁在江南横行，咱们根本无力抗衡啊！辽国的盐是上等精盐，颗粒均匀，咸味纯正，还没有杂质；辽国的铁是精炼钢，打造的农具锋利耐用，兵器更是削铁如泥。反观咱们江南，工匠大多逃往辽国，剩下的工匠技艺有限，生产的盐又苦又涩，铁制品还容易生锈，百姓们根本不愿意买……”
“工匠逃了？”萧铣怒视着他，“朕不是下令阻拦了吗？为什么还有这么多工匠逃走？”
“陛下，阻拦不住啊！”另一位官员连忙补充道，“辽国在福建、沪渎（后世上海）等地设立了工坊，不仅给工匠开三倍工钱，还分田地、给住房，家人还能上学堂。咱们江南的工匠，要么偷偷跑到福建，要么乘船去了沪渎，就算官府派兵巡查，也防不住他们夜里偷渡啊！”
萧铣听得心头一阵发堵。他深知工匠的重要性——没有工匠，就无法生产盐铁，无法打造兵器，无法修缮船只。可辽国给出的条件太过优厚，江南的工匠们根本抵挡不住诱惑，纷纷弃他而去。如今的萧梁，就像一个空有外壳的巨人，看似占据江南富庶之地，实则内里早已被辽国掏空。
“盐铁税收不上来，人头税也在减少，国库的银子还能支撑多久？”萧铣强压下怒火，声音带着几分疲惫。
财税官员低下头，声音细若蚊蝇：“回陛下，国库的银子最多只能支撑三个月。若是再收不上税，恐怕连军队的军饷都发不出来了……”
“军饷都发不出来？”萧铣眼前一黑，差点从御座上栽倒。他连忙扶住扶手，深吸一口气，心中满是绝望——萧梁的军队本就战斗力不强，若是再发不出军饷，士兵们恐怕会哗变，到时候别说对抗辽国，就连守住江南都难。
就在这时，内侍匆匆走进殿内，手里捧着一份名单，躬身道：“陛下，这是最近三个月，江南贵族从辽国商栈购买奢侈品的清单，请陛下过目。”
萧铣接过名单，越看越气。名单上密密麻麻写着贵族的名字和购买的物品——平江王买了十匹辽国的羊毛衫、五套琉璃茶具；武陵侯买了二十斤福建产的新式炒茶、三张大漠狐皮；就连他的亲弟弟萧瓒，都买了一艘辽国制造的蒸汽游船，花费了足足五万两白银！
“一群蛀虫！都是蛀虫！”萧铣将名单扔在地上，气得浑身发抖，“国库都快空了，他们还在花重金购买辽国的奢侈品！这些钱，要是用来充实军饷、招募工匠，何至于落到今天这个地步？”
一位老臣小心翼翼地劝道：“陛下，这些贵族大多是开国元勋之后，根基深厚，若是强行禁止他们购买辽国奢侈品，恐怕会引起不满，反而不利于稳定啊。”
萧铣沉默了。他知道老臣说得对——萧梁是靠江南贵族的支持才建立起来的，若是得罪了这些贵族，他这个皇帝恐怕坐不稳。可看着贵族们沉迷于辽国奢侈品，将大量白银流入辽国，他又心疼又愤怒，却无可奈何。
“陛下，还有更棘手的事。”负责商贸的官员犹豫了片刻，还是开口道，“咱们江南原本以丝绸闻名，可如今辽国的丝绸已经占据了江南一半的市场。据说辽国用蒸汽机织布，一天能织出十匹丝绸，不仅产量高，质量还比咱们手工织的好，价格却便宜三成。咱们江南的织户，要么转行，要么也跑到辽国去了，丝绸税也大幅减少……”
“蒸汽机？”萧铣皱紧眉头，他曾听说过辽国有一种能自动运转的机器，名叫“蒸汽机”，却没想到竟如此厉害，连江南的丝绸产业都被冲击得摇摇欲坠。
他站起身，走到殿外，望着远处的长江。江面上，几艘辽国的蒸汽商船正缓缓驶过，船帆上印着辽国的狼头标志，显得格外刺眼。这些商船不仅运送着辽国的盐铁、丝绸、奢侈品，还将江南的白银、粮食、茶叶源源不断地运往辽国，形成了一条单向的贸易通道——萧梁在不断失血，而辽国则在不断吸血。
“朕该怎么办？”萧铣喃喃自语，眼中满是迷茫。他想起萧梁建立之初，自己也曾意气风发，想要一统江南，与中原诸侯抗衡，甚至重现梁武帝时期的辉煌。可如今，面对辽国的经济冲击，他却连守住江南都显得力不从心。
就在这时，一名斥候匆匆跑来，单膝跪地：“陛下，不好了！辽军舰队在沪渎增兵了，还派来了十艘蒸汽战船，说是要保护商船航运。另外，辽国的商栈还在江南各地张贴告示，说是要招募织户、茶农，去福建和沪渎做工，待遇比咱们这里好三倍！”
萧铣听得心胆俱裂。辽军增兵沪渎，显然是在进一步控制长江航运；招募织户、茶农，则是在继续掏空江南的劳动力。照这样下去，用不了多久，江南就会变成一座空城，他这个萧梁皇帝，也会变成一个光杆司令。
“传朕旨意，立刻关闭江南所有辽国商栈，禁止百姓购买辽国商品！”萧铣咬牙下令，语气中带着几分孤注一掷。
“陛下，不可啊！”老臣连忙阻拦，“若是关闭辽国商栈，百姓们买不到盐铁、丝绸，恐怕会引发民变。而且辽国肯定会报复，到时候他们的舰队封锁长江，咱们江南的粮食都运不进来，后果不堪设想啊！”
萧铣愣住了，他知道老臣说得对。关闭商栈，看似能阻止白银外流，实则会断了百姓的生路，引发更大的危机。他就像一个被困在牢笼里的野兽，明明知道危险就在眼前，却找不到任何突破口。
“那你说，朕该怎么办？”萧铣看着老臣，声音带着几分哀求。他从未想过，自己身为一朝天子，竟会落到如此狼狈的地步。
老臣叹了口气，低下头：“臣……臣也不知道。如今辽国势大，咱们既无工匠，又无钱财，更无强兵，恐怕只能……只能向辽国称臣，或许还能保住江南的百姓和一丝血脉。”
“向辽国称臣？”萧铣猛地后退一步，眼中满是不甘，“朕乃梁武帝后裔，岂能向异族称臣？绝不！就算是死，朕也不会向辽国低头！”
他转身回到殿内，重新坐回御座，眼神变得坚定：“传朕旨意，即日起，加重江南百姓的赋税，凡是有田产的百姓，每亩田再多交一成粮食；凡是经商的商户，每月再多交两成税金。另外，强行征召工匠，若是不从，就以通敌论处！朕就不信，凭着江南的底子，还斗不过辽国！”
官员们面面相觑，却不敢反驳，只能躬身应道：“遵旨！”
可他们心中都清楚，加重赋税只会让百姓更加不满，强行征召工匠只会让更多工匠逃往辽国。萧铣的这道旨意，不仅无法挽救萧梁的危局，反而会加速萧梁的灭亡。
此时的沪渎，辽国商栈内，掌柜正看着江南送来的情报，嘴角露出一抹嘲讽的笑容。他将情报递给身旁的辽军将领：“将军，萧铣要加重赋税、强行征召工匠了。用不了多久，江南的百姓就会彻底失望，到时候咱们不费一兵一卒，就能拿下江南。”
辽军将领笑着点头：“可汗英明，早就料到萧铣会狗急跳墙。传令下去，继续加大对江南的贸易攻势，同时派人暗中联络江南的百姓和工匠，告诉他们，只要愿意归附辽国，就能过上安稳日子，再也不用交重税、被强征。”
“是！”掌柜躬身应道。
长江的江水缓缓流淌，见证着江南的兴衰。萧铣坐在江陵的王宫内，还在做着一统江南的美梦，却不知他的每一道旨意，都在将江南推向辽国的怀抱。而耶律现，正坐在辽国王城的书房里，看着江南的情报，嘴角露出一抹胸有成竹的笑容——江南这块肥肉，他很快就能收入囊中了。
（未完待续）