战争的阴影，如同北境山间骤起的寒雾，悄无声息却又迅速地笼罩了温斯顿城堡。
作战会议室内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。墙上巨大的北境防御地图上，代表已知魔兽活动区域的黑木牌，如同不祥的霉斑，在边境线，尤其是黑森林方向，刺目地蔓延开来。亚瑟刚结束与王都的紧急魔法通讯，眉宇间带着挥之不去的疲惫与忧虑。通讯中，王都方面确认了其他边境线也出现了小规模魔兽异动，无法提供更多支援，要求北境自行固守。
就在这时，会议室的门被“砰”地一声撞开，打破了令人窒息的沉寂。一名风尘仆仆、盔甲上沾满泥泞与深褐色血迹的信使踉跄着冲了进来，几乎脱力地单膝跪地，声音嘶哑得如同破风箱：
“公爵大人！西境……西境哨所急报！”
他颤抖着从怀中掏出一卷被血和汗水浸染的羊皮纸。雷蒙德一个箭步上前接过，迅速展开，只扫了几眼，脸色便瞬间铁青。
“昨夜，三阶铁脊狼群有组织地冲击了哨所外围防线！我们损失了三个好小伙子！”雷蒙德的声音带着压抑的怒火，他将羊皮纸递给亚瑟，拳头握得咯咯作响，“更糟糕的是，斥候回报，黑森林边缘区域，观测到了至少三种平日互为猎食关系的高阶魔兽在同时活动！魔化野猪、影豹，甚至还有地穴毒蛛的踪迹！它们……它们像是在一起赶路！这绝不是正常的狩猎或迁徙！”
亚瑟快速浏览着报告，指尖冰凉。不同魔兽族群摒弃天性聚集，这是大型兽潮形成最危险的征兆之一。
“雷蒙德，立刻……”亚瑟刚要下令全面加强防线，一个沉静的声音打断了他。
“请等一下。”莉娅站起身，走到地图前，目光锐利地扫过黑森林的核心区域。她感受到了一种熟悉的、令人不安的“韵律”——那是大规模混乱能量聚集的前兆，在修仙界，这往往意味着某种“源核”在作祟。“这种规模的异种魔兽聚集，背后通常存在一个‘驱动核心’。”
“驱动核心？”雷蒙德猛地转头看向她，眼神里充满了战场老将对陌生理论的本能怀疑，“莉娅小姐，您的意思是，有一头特别强大的魔兽在指挥它们？就像狼群有头狼一样？”
“不一定是活物。”莉娅摇头，指尖点在地图上黑森林的深处，“也可能是某种蕴含着强大混乱能量的矿物，或者……被深度污染的魔法植物，甚至是一件失落的古代魔法器物。这个核心会持续散发出一种……类似于‘信号’或者‘诱惑’的东西，扭曲范围内魔兽的行为，迫使它们聚集并变得极具攻击性。不找到并解决这个核心，我们击退再多波次的攻击，也只是治标不本，兽潮会源源不断，直到守军筋疲力尽。”
这番话让会议室陷入了短暂的寂静。维克多大师不知何时也出现在了门口，显然是被紧急召来的。他抚着胡须，眉头紧锁：“能量核心理论……在古老的魔法典籍中确有模糊记载，但从未被证实。莉娅小姐，你如何能确定？”
莉娅心中早有准备，她不能提及修仙界的见闻，但可以引导他们去发现证据。“我不能百分百确定，但有几个迹象可以佐证。第一，异种魔兽和平共处，违背基本生态；第二，兽群行动方向是否呈现出某种异常的‘指向性’，而非漫无目的的游荡？第三，也是最重要的，”她看向亚瑟和雷蒙德，“我们需要派遣一支精干的侦察小队，沿着从黑森林核心区域流出的溪流逆流而上。”
“溪流？”雷蒙德不解。
“水是能量的优良载体和记录者。”莉娅解释道，这其实是修真界“水镜术”、“溯灵术”等探查术法的底层逻辑，“如果核心存在，其散发出的异常能量很可能污染水源，或者在水流经过的河床、两岸植被上留下痕迹。比如，某些特定苔藓的异常枯萎或疯长，河床卵石上不正常的元素富集，甚至水温的细微异常。沿着溪流，既能借助水流声音掩盖行踪，又能一路寻找这些‘蛛丝马迹’，比在密林里盲目穿行更安全、更有效。”
维克多大师的眼睛亮了起来：“通过环境间接探测能量源！妙啊！这思路跳出了直接能量感应的框架！我们可以给小队配备改良的显影粉尘和元素感应水晶，重点检测水源和沿岸！”
亚瑟看着莉娅，她的分析条理清晰，提出的方法务实且富有洞察力。他不再犹豫：“雷蒙德，按莉娅小姐说的做。立刻挑选五名最擅长潜行、生存和侦察的骑士，由你亲自带队。维克多大师，请立刻准备最高精度的探测设备。”
“是！”雷蒙德和维克多齐声应道。
然而，在侦察队出发前的准备工作中，发生了一些小小的、充满莉娅风格的插曲。
首先是为侦察队准备应急药品。莉娅拿出了她特制的“强效止血生肌散”和“清灵解毒丹”。当维克多大师用魔法检测这些药粉时，仪器发出了过载的嗡鸣。
“这……这活性！这能量纯净度！”维克多震惊地看着莉娅，“莉娅小姐，这真的只是‘草药粉末’？它的效果恐怕堪比中级治疗术卷轴了！”
莉娅淡定地回答：“只是家乡的一些古方，或许是因为北境的草药品质特别好。”她心里想，这可是用修真界手法提纯、又经混沌珠气息微微浸润的产物，效果能差吗？
接着，莉娅提出要帮侦察队改良一下伪装。她不是用传统的迷彩涂料，而是拿出了一些她平时收集的、带有特殊气息的植物粉末和魔兽粪便（经过处理），开始在现场调配一种“隐匿气息药剂”。
“把这个涂抹在斗篷和靴子的关键部位，”莉娅一边搅拌着那罐气味有些……复杂难言的糊状物，一边解释，“它能模拟出森林中腐朽草木和弱小动物的混合气息，极大降低被魔兽嗅觉发现的概率。”
一个年轻的骑士好奇地凑近闻了一下，差点被那直冲脑门的“自然气息”送走，捂着鼻子连连后退，表情扭曲。雷蒙德的脸也抽搐了一下，但出于对莉娅的信任，还是下令所有人必须涂抹。
维克多则拿着放大镜，对那罐“药剂”产生了浓厚兴趣：“这种利用生物信息素进行伪装干扰的思路……闻所未闻！虽然味道……嗯……独特，但从理论上讲，或许比视觉伪装更有效！”
最有趣的环节，是莉娅为侦察队准备的“预警装置”。她拿出了几个用薄木片、细丝线和一种弹性极佳的胶质（来自某种魔兽的筋腱）制作的小巧机关。
“这个，我叫它‘绊发预警铃’。”莉娅演示着，“把它设置在宿营地或者撤退路线上，如果有东西绊到这根几乎看不见的丝线，这个小木槌就会弹起来，敲击这个空心的木球，发出清脆但传得不远的响声。既能提醒你们，又不容易惊动远处的魔兽。”
她又拿出几个类似的东西，但结构更精巧一些：“这个是‘压力感应式’，埋设在浅土下，踩上去会有‘咔哒’一声轻响。还有这个，‘扰动式’，挂在灌木丛里，轻微晃动就会发出类似鸟叫的啁啾声。”
骑士们围着这些小巧的机关，像看玩具一样，觉得既新奇又有点……好笑。这和他们平时使用的魔法警报陷阱比起来，也太简陋了！
一个憨厚的骑士拿起一个“绊发预警铃”，不小心触发了机关，木槌“啪”地一声敲在木球上，发出响亮的“梆”一声，吓得他自己一哆嗦，逗得其他人忍不住低笑起来。
莉娅也笑了：“别小看它们，结构简单意味着可靠，不需要魔力驱动意味着不会被反魔法手段探测。在关键时刻，这一声响，或许能救你们的命。”
雷蒙德看着这些充满奇思妙想的小玩意儿，又看看手下骑士们想笑又不敢笑的表情，无奈地摇了摇头，但最终还是下令将这些“莉娅牌”预警装置全部带上。“都给我认真学着点！莉娅小姐的‘土办法’，哪次没派上大用场？”
准备工作中这些略带滑稽的小插曲，稍稍冲淡了出发前的紧张与悲壮感。
傍晚时分，侦察小队在城堡广场集结完毕。亚瑟亲自为他们送行，目光逐一扫过这些即将深入险境的勇士。
“记住你们的任务：找到兽潮异动的根源，确认‘驱动核心’是否存在，以及其大致形态和位置。除非万不得已，避免一切战斗，安全返回是第一位！”亚瑟的声音沉稳而有力。
“誓死完成任务！”雷蒙德带领队员们肃然行礼。
亚瑟的目光最后落在莉娅身上，带着深深的信任与一丝不易察觉的牵挂。莉娅对他微微点头，眼神传递着无声的支持与信心。
暮色中，六人小队如同融入阴影的猎豹，悄无声息地离开了城堡，向着危机四伏的黑森林疾行而去。
亚瑟和莉娅并肩站在城墙上，望着他们消失的方向。晚风带着凉意，吹动了莉娅的发丝和亚瑟的披风。
“他们会成功的。”莉娅轻声说，语气中带着一种基于经验和直觉的笃定。
“我相信。”亚瑟回应道，声音低沉而坚定。他侧头看着莉娅在暮色中显得格外沉静的侧脸，心中那份因危机而起的焦躁，奇异地平复了许多。有她在身边，仿佛再大的风浪，也总能找到穿越的方向。
夜色渐浓，城堡进入了最高级别的戒备。而所有人的希望，都寄托在了那支深入黑暗，去寻找光明的小队身上。