刘根站在扎纸店门口，感觉自己不是在打电话，而是在传达一份来自九天之上的神谕。
一句说错，两边都得罪。
他的老板姜白，刚刚用一种评价隔夜剩菜的语气，评价了一个足以让整个修行界闻风丧胆的前朝大魔。
“地段差”。
“不够新鲜”。
这话要是原封不动传过去，电话那头的李将军，会不会当场气到脑血管爆裂？
他捏着那台军用加密平板，手心渗出的冷汗，让冰冷的金属外壳滑腻得几乎握不住。
他磨蹭了许久，终究还是拨通了那个号码。
电话被秒接。
“刘先生！”李将军的声音透着一股火烧眉毛的急切，“前辈怎么说？那东西……可还入得了他老人家的法眼？”
刘根的喉咙干得发疼，像是被砂纸狠狠磨过。
他用力舔了舔干裂的嘴唇，绞尽脑汁，试图将老板那匪夷所思的话翻译得委婉一些。
“老板……看过了。”
他听见自己的声音在发抖。
“他说……那口棺材的材质和工艺，都还不错。”
电话那头，李将军明显松了口大气，背景音里甚至传来了几声被强行压抑住的欢呼。
“但是……”
刘根话锋一转，心一横，死就死吧。
“老板说，那东西被镇压得太久，又常年暴露在阳气重的地方，煞气磨损得太厉害。”
“已经……没什么价值了。”
说完这句，他本能地将平板从耳朵边挪开了半尺，准备迎接预想中的雷霆怒火。
咆哮没有出现。
电话那头，是死一般的寂静。
这种漫长而压抑的沉默，比任何歇斯底里的质问都更让人心慌。
过了足足半分钟，一个苍老干涩的声音才从听筒里传来，是玄清道长。
那声音里，浸透了无法理解的茫然。
“先生，能否……请教一下，前辈口中的‘价值’，究竟指的是什么？”
刘根的脑子彻底宕机了。
他怎么知道老板说的价值是什么？
是当柴火烧的价值，还是做成手办的价值？
他脑中毫无征兆地闪过姜白处理鸡冠血和黑狗毛时，那种专注到近乎痴迷的神情。
福至心灵般，他吐出两个字。
“……新鲜。”
“噗——”
电话那头，传来一声沉闷的异响，像是什么重物猛地向后倒去。
然后，通话被掐断了。
刘根握着屏幕已经暗下去的平板，愣在原地。
他是不是……把天给聊死了？
……
江城临时指挥部。
李将军双目圆睁，身体僵硬地向后仰倒，直挺挺地靠在椅背上，嘴巴无意识地微张着。
他手里的加密电话滑落在地，屏幕摔得粉碎。
玄清道长瘫坐在蒲团上，两眼发直，失神地喃喃自语。
“新鲜……他说要新鲜的……”
他忽然笑了。
笑声嘶哑，像是破旧的风箱在抽动，笑着笑着，浑浊的老眼里竟渗出了泪花。
“我懂了……我全懂了……”
老道长扶着桌子，用一种颤巍巍却又无比坚定的姿态，重新站了起来。
他环视着指挥部里，那一屋子因过度震惊而表情凝固的面孔。
“你们还不明白吗？”
“我们拿出的，是镇压了百年的绝世凶物！是悬在整个江城头顶的达摩克利斯之剑！在我们眼里，它是威胁，是麻烦，是恨不得永世不见天日的灾祸！”
他伸出一根枯瘦如柴的手指，遥遥指向扎纸店的方向，声音陡然拔高，带着一丝癫狂的亢奋。
“可在前辈眼里，那是什么？”
“那是食材！”
“是一块放了太久，已经不新鲜，风味尽失的陈肉！”
“他根本不在乎那东西有多凶，有多恶，他只在乎那东西身上附着的‘凶性’和‘煞气’，够不够劲！”
这番话，如同一道九天惊雷，狠狠劈在指挥部里每个人的天灵盖上。
所有人，都用一种看疯子的眼神看着玄清道长。
但他们内心深处，却有一个疯狂的声音在尖叫，在嘶吼，告诉他们——这个荒诞到极点的解释，可能就是那唯一的，冰冷的真相。
那位前辈，不是来拯救世界的英雄，更不是什么隐世避祸的高人。
他是一个……对“原材料”有着变态级要求的匠人。
“啪！”
李将军猛地一拍桌子，从僵直中惊醒！
那双布满血丝的眼睛里，重新燃起一股异样的、灼热的光芒。
他懂了。
方向错了。
从一开始就错了！
他们总想着拿什么天材地宝，什么传世法器去当敲门砖，可人家根本不稀罕。
人家要的，是最新鲜、最凶猛、最野性难驯的“活物”！
“查！”
李将军的声音变得沉稳而有力，带着一种破釜沉舟的决绝。
“把江城所有尘封的档案，所有关于禁地的传说，所有无法解释的失踪悬案，全都给我翻出来！”
“我们不找宝贝了，我们找怪物！找那种活的，没人敢碰的，越凶越好！”
“这才是我们唯一的生路！”
……
扎纸店，后院。
一只用人皮缝制的乌鸦，悄无声息地从空中落下，停在石桌上。
它身上带着一股江水特有的湿冷腥气，还有一丝若有若无的脂粉香。
“呱。”
它对着正在院子里打磨竹篾的姜白，发出一声干瘪的叫唤。
姜白停下手里的活，将它托在掌心。
他闭上眼。
乌鸦眼中所见的一切，都化作一幅幅流动的画面，在他脑海中淌过。
灰败死寂的城市，漫无目的游荡的孤魂，倒塌的钢筋水泥建筑……
最后，画面定格在城南那条穿城而过的浑浊江水。
江边，有一处早已废弃的渡口。
渡口旁，立着一块风化残破的石碑，碑上“胭脂渡”三个古字，依稀可辨。
江水一下下拍打着长满厚厚青苔的石阶。
一只绣着鸳鸯的红色绣花鞋，被浪头冲上岸边，又被下一波浪无情地卷走。
水下，有东西。
不是一具尸体，也不是一只水鬼。
那是一片由无数苍白手臂和黑亮长发纠缠而成的“水草”。
那些“水草”在浑浊的江水里缓缓招摇，每一根发丝的末梢，都连着一张张面容姣好、双目紧闭的女人脸。
她们的表情安详得诡异。
而在那片“水草”的中央，在水底厚厚的淤泥之下，似乎有什么东西，正在散发着一种极具诱惑力的，混合着死亡与芬芳的诡异气息。
姜白睁开眼，眼神里透出几分久违的兴趣。
“胭脂渡，沉江女……有点意思。”
他随手将皮乌鸦扔到屋檐下，让它自己待着。
他走到后院角落，那里堆着一堆做纸人剩下的边角料和废弃的竹篾。
他从中挑挑拣拣，选了几根韧性十足的长竹篾，又拿来一卷粗糙的麻纸。
他没用任何工具，只凭一双手。
竹篾弯折，麻绳捆绑，一个简易的鱼竿轮廓很快就搭好了。
他又将麻纸搓成细长的纸绳，纸绳均匀紧实，看似脆弱，实则韧性十足，正好充当鱼线。
做完这些，他还缺个鱼饵。
他走进前堂，在那个上了锁的旧木箱子里翻找片刻，拿出了一个东西。
那是一个用黄泥捏成的，画着七窍的古怪泥娃娃。
此物能吸收周遭游离的情绪，尤其是怨念和欲念，吸饱了，便会发出类似婴儿啼哭的声音。
他取出一根纳鞋底用的粗针，将那根纸绳，从泥娃娃的天灵盖穿了进去，又从脚底穿出，打了个死结。
“就用你了。”
他拎着这套堪称简陋的渔具，走出了扎纸店。
刘根刚从失魂落魄的状态中缓过来一点，就看到姜白拎着个自制的鱼竿，像个要去公园钓鱼的大爷一样，优哉游哉地走了出来。
“老……老板，您这是要去哪？”
“钓鱼。”
姜白头也不回地摆了摆手。
刘根看着他离去的背影，又看了看那根用垃圾拼凑出来的鱼竿，和一个看起来就邪门无比的泥娃娃鱼饵，只觉得一阵天旋地转。
他老板要去钓鱼。
用一根纸糊的鱼竿。
在这么个百鬼夜行的世道里。
他要钓的……会是鱼吗？
刘根不敢再想下去，他觉得自己再跟老板待在一起，迟早也要变成个疯子。
……
胭脂渡。
此地曾是江城最繁华的水路码头，因渡口青楼林立，胭脂味常年不散而得名。
如今，只剩下断壁残垣和被江水淹没的半截牌坊。
姜白走到渡口边，在那块残破的石碑旁停下。
空气中，弥漫着一股湿冷的、甜腻的腐朽气息。
寻常人闻到这味道，只会觉得头晕恶心，五脏六腑都在翻腾。
姜白却深深吸了一口，脸上露出满意的神色。
“嗯，年份够了，怨气也养得不错。”
他甩开手中的纸线，手臂一扬，将那个泥娃娃，远远地抛进了江心。
“噗通”一声闷响，泥娃娃沉入水中，不见踪影。
江面，一片死寂。
只有浑浊的江水，不急不缓地拍打着岸边，发出单调的声响。
姜白也不急。
他找了块干净的石头坐下，将鱼竿往旁边一架，双手枕在脑后，甚至还哼起了不成调的古怪戏曲。
时间一分一秒地流逝。
天色，渐渐暗了下来。
江面上，开始起了一层薄薄的雾。
那甜腻的腐朽味，似乎更浓了。
忽然。
姜白手中的纸线，被轻轻地，拉动了一下。
很轻微，如同小鱼试探。
姜白没动，脸上的表情也没变，连哼着的曲调都未曾中断。
紧接着，拉扯的力道开始变大，变急。
一下。
又一下。
水下像是有个极其没有耐心的东西，正在粗暴地撕咬着鱼饵。
姜白依旧稳坐不动。
终于，那股力道猛地一沉！
一股无法抗拒的巨力从水下轰然传来！
那根由废竹篾捆扎的鱼竿，瞬间被拉成一个夸张的满月！
竹节与竹节的捆绑处发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，似乎下一秒就要崩断。
但它就是不断。
姜白终于睁开了眼。
“上钩了。”
他站起身，双手握住鱼竿，腰背发力，猛地向后一拽！
“哗啦——！”
水面轰然炸开！
一个巨大的，无法用言语形状的恐怖之物，被他硬生生从漆黑的水底拖了出来！