凌云看着突然出现的苏清瑶，心中惊疑不定，问道：“清瑶？你…你怎么这会子过来了？事先也不派人知会一声。”
苏清瑶先是盈盈一福，动作依旧优雅，只是眉宇间带着一丝挥之不去的疲惫与决绝，轻声答道：“回阿郎，妾身已将家中事务大致处置妥当，心中…心中挂念阿郎，便…便想着早些过来。去了老夫人处问安，老夫人说阿郎在此处，妾身就…就寻过来了。”她说得轻描淡写，但“处置妥当”、“早些过来”这几个字，却透着一股不寻常的意味。
凌云心中更是惊讶，这架势…未免也太低调仓促了些！连王珏当初进门，也还有个小轿和简单的仪式。他忍不住压低声音：“这…清瑶，你这般过来，苏员外可知晓？莫不是…莫不是…”他没好意思说出“私奔”二字，但担忧之情溢于言表，“万一苏员外一会儿带着家丁杀上门来，可如何是好？”
他顿了顿，试图挽回一些体面，语气诚恳地说：“我本想着，过两日寻个吉时，备上青庐香车，请了鼓乐，风风光光地迎你过门，这才不委屈了你。”
苏清瑶闻言，却是苦涩地摇了摇头，月光下她的侧脸显得格外清冷：“阿郎好意，妾心领了。只是…风光又如何？热闹又如何？终究是…为人侧室。妾身只想安安静静地过来，不愿惹人注目，徒增是非。”她的话语中带着一种看透世情的淡然，也有一丝难以掩饰的黯然。是啊，再风光的纳妾，终究改变不了侧室的地位，反而可能引来更多闲言碎语。
凌云这才注意到她身后还跟着一辆简陋的骡车，车上放着几个沉甸甸的大箱子。看来她是真的打算常住，连细软都带来了。见此，凌云心中倒是生出几分真实的欢喜，毕竟这意味着苏清瑶是真心实意跟定他了。
可欢喜之余，难题也来了。这临时落脚点的宅子，只有正房是赵家娘子的婚房，勉强收拾出来了，东西厢房都还杂乱。他只好转头对一直像尊门神般守在正房门口的春桃吩咐道：“春桃，去，从库里拿一床新的铺盖来，给苏娘子在厢房暂且安置一晚。”
春桃闻言，身子一动不动，如同钉在了地上，梗着脖子，声音硬邦邦地回道：“回阿郎，这是我家娘子的婚房正屋，岂能让侧室入住？奴婢不敢从命！”
苏清瑶带来的婢女秋香看不过去，出言驳斥：“你这丫头好没道理！阿郎都发话了，我们做奴婢的听着便是！再说只是暂住一晚，何必如此较真？”
春桃毫不退让，声音提高了几分：“一晚也不行！主母不在，侧室入住正房，于礼不合！伦理纲常不可废！除非从奴婢的尸体上踏过去！”她那双杏眼圆睁，竟透出一股决绝的凛然之气。
凌云看着春桃这副模样，不知怎地，脑中竟浮现出戏文里乱军破城时，宫女立于宫门誓死守节的场景，仿佛春桃下一刻就要高呼：“赵家养婢二十年，仗节死义，正在今日！” 真是又可气又可笑。
秋香不服气道：“哪有你这般不讲理的！就是外人借宿，商量一下也未尝不可，何况今后是同为一家人的娘子！”
春桃逻辑清晰，针锋相对：“外人可，家人却不可；主母在时可，主母不在时却不可！苏娘子要避嫌，才是正理！”
“秋香！回来！”苏清瑶轻声喝止了自己的婢女，语气平静，却带着不容置疑的威严。
凌云瞪着春桃，春桃则倔强地咬紧嘴唇，毫不退缩。真是婢不畏死，奈何以死惧之？
僵持之际，苏清瑶却缓缓走到院中一株老梅旁，就着灯笼的光，仔细打量起春桃来。只见这丫头虽然姿色只能算中上，但此刻钗横鬓乱（被凌云拉扯所致），衣衫也有些不整，反倒显出一种异样的娇悍。苏清瑶忽然开口，声音柔和却直指核心：“春桃姑娘，平日你睡在何处？总不会是这正屋里吧？”
春桃愣了一下，下意识回答：“奴婢…自然是睡在正房旁的小侧屋里。”
“哦，”苏清瑶点了点头，语气淡然，“那就劳烦姑娘，把侧屋收拾出来，我今晚睡那里便好。”
此言一出，不仅春桃呆了，连凌云也愣住了。万万没想到，苏清瑶会提出这样的要求。
苏清瑶看着春桃惊愕的表情，微微一笑，那笑容里却带着一丝不易察觉的涩意：“怎么？我这个侧室，没资格住主母的正屋，难道连睡你一个奴婢的侧屋的资格都没有吗？”
凌云反应过来，连忙吼道：“还愣着干什么！没听见苏娘子的话吗？快去拿铺盖收拾！” 转而又和颜悦色地对苏清瑶说：“只是…这实在太委屈你了。”
春桃张了张嘴，还想说什么，最终却化作一声不情愿的“是”，低声又问：“那…奴婢今晚睡哪里？”
凌云没好气地一挥手：“你？你和秋香一起去收拾！今夜你就守好这院子大门，给我严防死守，不许任何闲杂人等出入！”
春桃和秋香只得领命而去。不一会儿，那间狭窄简陋的侧屋勉强收拾了出来。凌云跟着苏清瑶走进去，只见屋内陈设极其简单，一榻、一几、一凳而已，墙壁甚至有些斑驳，处处透着寒酸破旧。凌云看着心头一酸，再次叹道：“清瑶，这…这实在太委屈你了。” 这可比不得春桃，苏清瑶是他未来要倚重的臂助和枕边人。
苏清瑶却似乎并不在意，她环视了一下这间陋室，语气平静地对凌云说：“阿郎，有件事需向你言明。妾身此次出来，算是净身出户，家中财物尽数留与家父颐养天年。往后…妾身便是真正的一无所有了，阿郎…不会嫌弃吧？”
凌云闻言，连忙正色道：“清瑶这是说的哪里话！我凌云岂是那等贪图女方嫁妆的势利小人？我贪图的，是你这个人，是你的聪慧才情！” 他顿了顿，话锋一转，又露出商人的本色，“不过…你苏家的丝行，过阵子恐怕还是要借用一番。若我真能说动明府，做成那桩大生意，你家丝行便需算我八成份子，留二成给你父亲养老。届时，这丝行的具体经营，还得由你去操持打理，旁人…我都信不过。”
苏清瑶微微颔首：“阿郎信任，妾身感激。只是妾身终究是女流，抛头露面多有不便，需得从家中带过两个可靠得力的仆役，用来奔走传话，望阿郎准允。”
“这个主意好！”凌云眼睛一亮，这正是他求之不得的！“多带几个也无妨！” 他正愁新宅里都是赵家的人，有了苏清瑶带来的心腹，正好可以平衡一下，免得自己处处受制。
苏清瑶见凌云如此高兴，有些不解，但也没多问。
凌云见事情大致安排妥当，便起身道：“夜已深了，你今日也劳累，早些歇息吧。明日一早，我们便一同搬去前门巷新宅。”
他刚要转身离开，衣袖却被一只微凉的手轻轻拉住。
“阿郎…不要走…” 苏清瑶深深吸了一口气，仿佛用尽了全身力气，强自镇定地说道，脸颊却不受控制地泛起红晕，“莫非…是妾身容丑貌陋，入不得阿郎的眼吗？”
这话对于一位大家闺秀出身的苏清瑶来说，已是最大胆、最赤裸的暗示了。在她看来，既已决心跟定他，今夜便是确立名分、稳固关系的最佳时机。什么风光排场，都是虚的，抓住这个男人的心和怜惜，才是实实在在的。
凌云愣了一下，他并不觉得还是处子之身的苏清瑶会真的饥渴到这个程度，便安抚道：“清瑶，你误会了。只是今夜如此仓促寒酸，我实在不忍心在此地…委屈了你。不如等搬入新宅，择个吉日，我们再行圆房之礼，岂不更好？”
苏清瑶却摇了摇头，目光坚定，甚至带着一丝决然：“不，阿郎。妾身命薄，偏偏就要在这草率、寒酸、仓促之中圆房破身。妾身…就要让阿郎心里永远记得妾身今日的委屈，念着妾身此刻的遭遇，从此…对妾身多一分怜惜。”
她的想法清晰而冷静：轻率的夜奔、破旧的屋子、寒碜的圆房…这一切的自轻自贱，都是为了最大限度地博取凌云的愧疚和怜爱。她深知，从今往后，不再是苏家小娘子了，要想在这复杂的后宅立足，甚至帮助凌云成就事业，就必须彻底放下身段，用这种近乎自残的方式，在他心里刻下最深的印记。表面的热闹气派，远不如这份“委屈”来得实用。经过观察，她断定这招对凌云这类吃软不吃硬、又带点文人气质的男人，应该是有效的。
凌云看着她眼中那混合着羞涩、决绝与一丝算计的复杂光芒，心中一时百感交集。这真的是男权至上的时代啊！就连苏清瑶这样聪慧独立的女子，一朝为妾，也不得不绞尽脑汁，用这种方式来争宠固恩。
“你…确定不会后悔？”凌云再次确认，声音有些沙哑。
苏清瑶迎着他的目光，斩钉截铁地说：“既然决定了，妾身从不后悔！若不如此，妾身…反倒心中难安。”
为了让她“安心”，凌云看着她眼中那不容置疑的决绝，以及深处一丝不易察觉的脆弱，知道自己无法再拒绝。他轻叹一声，反手握住她微凉的手，吹熄了桌上那盏如豆的油灯。