朝廷的决议和远征军组建的密令，以最快速度送达镇远关。张同知接到命令后，立刻派人前往伏龙山脉，召陈强紧急返回关内。
陈强将小队后续的布阵任务交给副手，独自一人连夜赶回镇远关。他抵达时，关隘内的气氛凝重而紧张，城墙上的战斗痕迹随处可见，但守军的秩序依然井然。
张同知在指挥所内单独接见了他。没有寒暄，张同知直接递给他一份加盖了兵部与镇武司双重印信的文书。
“朝廷决议已下。组建陨星远征军，目标直捣黄龙，摧毁冥罗教在陨星山的仪式核心。”张同知指着地图上西北方向的标记，“远征军由京城直接派遣高手带队，但需要熟悉当地情况、尤其是了解冥罗教手段和地脉特性的人作为先锋，提前潜入，侦察路径，并尽可能破坏仪式外围防护。”
张同知的目光落在陈强身上：“陈强，上面点名要你。你发现的静安寺传承，你识破的内奸，你对地脉的感知和‘净域阵盘’的应用，都证明你是最合适的人选。先锋之任，凶险异常，九死一生。你可愿接受？”
陈强没有立刻回答。他看向地图上那片被标注为“陨星山”的广袤区域，那里是混沌的源头，也是冥罗教经营已久的老巢。孤军深入，敌众我寡，危机四伏。
但他想起静安寺琉璃骸骨的传承，想起马胜村的惨状，想起关墙上下将士的血战。冥罗教的阴谋若不阻止，覆巢之下无完卵。
他抬起头，语气平静：“何时出发？”
张同知眼中闪过一丝赞许，沉声道：“远征军主力集结需要时间。先锋必须立刻行动，抢在仪式完成前尽可能创造条件。给你两天时间准备。我会为你配备最好的装备和补给，并调派两名绝对可靠、擅长潜行和山地行动的银章卫作为助手。”
陈强点头：“我需要陨星山区域所有已知的地形图和情报，越详细越好。另外，我需要动用关内库存的所有星陨铁。静安寺传承提及，此物可能与仪式核心有关，或许能找到克制之法。”
“可以。”张同知应允，“还有什么要求？”
陈强思索片刻：“如果我未能传回消息，或确认仪式已无法阻止……请朝廷早做最坏打算。”
张同知沉默了一下，重重拍了拍他的肩膀：“尽力而为。关隘，我们会守住。”
命令下达，任务明确。陈强离开指挥所，开始进行出发前的最后准备。检查弓弩，打磨兵刃，清点药剂，研读情报。他知道，这将是他面临的最大挑战。先锋之任，不仅是探查，更是刺向敌人心脏的第一剑。第一卷的纷扰与成长，都汇聚于此行。真正的风暴，即将在陨星山巅降临。
朝廷决议和远征军密令送达镇远关的第三天，凌晨。天还未亮，关隘西侧一处不常用的偏门内侧，五十人的队伍集结完毕。
陈强站在队伍前。张同知将一枚青铜虎符递到他手中。虎符冰凉，刻着猛虎纹样。
“陈先锋，先锋营指挥信物交予你。此行关乎重大，望你不负所托。”张同知声音低沉。
陈强接过虎符，行了一个军礼：“末将定当竭尽全力。”
张同知靠近一步，压低声音：“关内未必干净。一切决策，你可临机专断。首要任务是抵达陨星山，摸清情况，传递情报。若事不可为，保全自身亦是功劳。”
“明白。”陈强点头。
天色微亮。队伍检查装备。每人配备皮甲、兵刃、十日份干粮肉脯、盐、火折、伤药、解毒剂、御寒衣物。另有二十匹驮马，装载箭矢、备用兵器、布阵材料。陈强自己多带了噬源珠和三块星陨铁。
“出发。”陈强下令。
队伍从偏门悄无声息离开关隘。走出五里，地貌变得荒凉。初春北地，寒风刺骨，地面有残雪。队伍转向西北，进入丘陵地带。
陈强将队伍分为前、中、后三部。前哨五人，负责探路预警。中队是主力。后队五人，负责清除痕迹和断后。
他骑在驮马上，保持匀速行军。同时运转地脉感应，感知环境。离开关隘地脉支撑后，西北方向的混沌扰动感增强，如同背景噪音，让人压抑。
第一天顺利。只遇到几只低级怪物，被前哨解决。傍晚，队伍在山坳扎营。营地布置哨位，控制篝火。
陈强召集骨干开会：斥候队长赵干（老兵，脸上有疤），镇武司小队队长孙立（练皮境巅峰，擅刀盾），副先锋王琰（原银章卫校尉）。他铺开地图。
“按此速度，需十五到二十天抵达陨星山外围。途经狼嚎涧、黑风戈壁、迷雾森林等险地。”陈强指出路线。
赵干点着狼嚎涧：“涧深百丈，只有一索桥。若敌毁桥或设伏，很难过。”
孙立问：“能否绕路？”
王琰查看地图后摇头：“绕路多花七天，经过蛮族活动区，风险更大。”
陈强决定：“先到狼嚎涧再看。赵干，明日前哨侦查范围扩大五里，注意人马痕迹。孙立，今夜值夜人员加倍，岗哨轮换缩短。兵刃不离身。”
“是！”三人领命。
夜晚气温骤降。寒风中偶有怪物嘶吼。营地寂静，只有篝火噼啪声和哨兵脚步声。
第二天，队伍向西北行进。地势升高，丘陵陡峭，林木稀疏。中午，前哨报发现约十名骑兵痕迹，方向大致平行，距离较远。
陈强令提高警惕，加速行军。申时，队伍穿过一片乱石滩，右侧是灌木林。突然林中响起唿哨，数十支骨箭射向队伍中段。
“敌袭！举盾！”孙立大吼，举盾护住驮马。队员迅速靠拢，举盾成阵，弓弩手还击。
陈强跃下马，躲到石后观察。林中约三十名穿破皮袄、脸涂油彩者，借林木放箭。是受冥罗教控制的流匪或小部落蛮族。
“是骚扰，非主力。”陈强判断。对方意在拖延、消耗、试探。
“赵干，左翼迂回包抄！孙立，正面顶住！王琰，弓弩压制！”陈强下令。
赵干带五名斥候悄然向左翼移动。正面盾阵稳固。王琰指挥弓弩手精准反击，林中传来惨叫，箭矢变疏。
不到一炷香，林后传来厮杀声。很快赵干返回，身上有血。“解决二十二个，跑了几人。像是黑风寨哨探。”
“黑风寨…”陈强记下这个名字。“清理战场，检查伤亡，尽快离开。”
清点结果：无人阵亡，两人轻伤。匪徒尸体无价值物品。队伍处理痕迹，埋尸，迅速离开。
夜幕降临，队伍在狭窄岩缝宿营。陈强安排守夜后，坐在入口处望向西北。陨星山轮廓在夜色中如蛰伏巨兽，散发不安气息。
他知道，考验刚开始。这支“断刃”先锋营，能否劈开前路阻碍，关系远征成败，乃至国运。他握紧噬源珠，冰凉的触感让他心神稍定。