赵盾率领的晋国主力，如同南下的飓风，席卷过太行陉道，直扑黄河。军情如火，他知道新郑每多坚守一日，都需要付出惨烈的代价。楚令尹子文显然也预料到了晋军的驰援，他一面加紧对新郑的围攻，一面分兵占据险要，试图延缓晋军步伐，以期在晋军疲惫、师老兵疲之际与之决战。
新郑城外，楚军的攻势如同潮水，一波猛过一波。投石机日夜不停地抛掷巨石，将城墙砸出数个骇人的缺口。楚军士卒如蚁附般攀爬而上，与守城的郑军展开惨烈的肉搏。城内箭矢早已告罄，滚木礌石亦将用尽，守军甚至拆毁民居以获取砖石。郑穆公身着沾满烟尘的袍服，亲自登城督战，声音嘶哑，眼中布满血丝。
“顶住！晋国援军不日即到！”他挥舞着佩剑，声音却在楚军震天的喊杀声中显得如此微弱。
城外，楚军大营，子文稳坐中军帐，听着各部将领汇报攻城进度。
“令尹，西门缺口已开，是否增兵猛攻？”一员楚将兴奋地请命。
子文却摇了摇头，目光沉静如古井：“不必。晋军主力已过黄河，赵盾用兵疾如风火，不日将至。传令攻城各部，稍缓攻势，养精蓄锐。另，命左军向右翼移动，右军向汜水（今河南荥阳汜水镇）方向靠拢，依地势结成‘雁行阵’，张开两翼，静待晋军！”
他要在新郑城下，以逸待劳，与赵盾进行一场决定中原霸权归属的正面决战。他要的不是一座残破的新郑，而是整个晋国主力的覆灭。
赵盾大军渡过黄河，与栾枝率领的南线军团顺利会师。栾枝禀报了新郑岌岌可危的形势以及楚军最新的动态。
“子文老贼，果然狡诈，想以新郑为饵，诱我攻坚。”赵盾冷笑，他摊开地图，手指点向新郑西北方向的汜水，“他既已张开两翼，我便直捣其腹心！传令全军，不必理会楚军两翼骚扰，集中所有战车与精锐甲士，组成‘楔形阵’，给我从中路强行突破，直插楚军中军大帐，斩杀子文！”
这是一个极其大胆且冒险的计划，将所有的力量集中于一点，追求最快的突破速度，如同利剑穿心。成败，在此一举。
秋日的原野，天高云淡，正是厮杀的好天气。汜水之畔，晋、楚两国数十年来最庞大的军队终于正面相遇。楚军阵型如大雁展翅，铺天盖地，气势恢宏。而晋军则凝聚成一个尖锐的楔子，杀气冲天。
没有过多的阵前叫骂，战鼓擂响，代表着进攻的号角吹彻云霄。
“为了晋国！杀——！”赵盾立于戎车之上，长剑前指。
晋军楔形阵如同离弦之箭，以排山倒海之势，悍然撞入了楚军看似厚实的中军！战车轰鸣，步卒如潮，瞬间便与楚军前阵绞杀在一起。箭矢如蝗虫般飞掠，戈矛碰撞之声震耳欲聋，鲜血顷刻间染红了脚下的土地。
楚军两翼试图向中间合拢，挤压晋军，但晋军冲锋的势头太猛，楔形阵的尖端在猛将赵穿等人的拼死冲杀下，竟硬生生撕开了一道口子，不断向着楚军帅旗的方向突进！
子文在中军望楼上，看着如同热刀切牛油般突进的晋军，眉头微皱。赵盾的决绝与晋军的悍勇，超出了他的预料。
“命令中军精锐顶上去！弓弩手，集中攒射晋军前锋！”子文冷静地下达命令，试图遏制晋军的锋芒。
战场陷入了最残酷的消耗战。每一寸土地的争夺，都伴随着无数的生命消逝。
就在南线血战正酣之际，西线晋军大营，先蔑与胥婴却迎来了一个意想不到的“客人”——一支打着白狄旗号的小队人马，为首者，竟是廧咎如部的一位长老！
“两位将军！”那长老风尘仆仆，脸上带着惊惧与急切，“我部酋长赤丁败退回山后，郁郁而终。新酋长年幼，部族内为争夺权位发生内乱！秦国使者趁机潜入，欲扶持亲秦派上位，并许诺助其夺取我部领导权后，联合南下，共击晋国！”
先蔑与胥婴对视一眼，心中俱是一惊。北狄之患刚平，秦人竟又将手伸了过去！
“秦人何在？”胥婴厉声问道。
“已被我等暂时稳住，但恐怕拖延不了多久！”长老急道，“我部不愿再受秦人摆布，特来向晋国求助！愿永世称臣，只求晋国能助我部平定内乱，驱逐秦使！”
这是一个突如其来的变故，也是一个机会。若处理得当，可一举安定北疆，并斩断秦人一条臂膀；若处理不当，则西线、北疆可能同时糜烂。
先蔑当机立断：“胥婴将军，你立刻点齐五千轻骑，随这位长老北上，见机行事，务必要帮助亲晋派稳定局势，将秦使驱逐或擒杀！西线这里，我来坚守！”
胥婴领命，毫不犹豫，立刻点兵出发。西线的压力，因北狄的这次内乱求援，反而变得更加复杂和微妙。
东南吴国，梅里。新即位的吴王阖闾（公子光）求贤若渴，终于在一处偏僻的江边渔村，寻到了那位形容憔悴、却目光如炬的楚国亡臣——伍员，伍子胥。
伍子胥披麻戴孝，怀中紧抱着父兄的牌位。他看着面前位高权重的吴王，并未立刻跪拜，而是沉声问道：“大王寻员，所为何事？”
阖闾屏退左右，郑重一揖：“寡人闻先生大才，蒙冤受屈，特来相请。愿以国事相托，共谋强吴大业，亦为先生雪恨！”
伍子胥眼中复仇的火焰熊熊燃烧，他盯着阖闾：“大王真欲与强楚为敌？”
“非但为敌，”阖闾目光锐利，“寡人要的，是踏平郢都，让楚人之血，染红长江！”
伍子胥闻言，终于跪拜于地，声音哽咽却坚定：“臣伍员，愿效死力！必助大王练强兵，献良策，不破郢都，誓不为人！”
与此同时，越国派出的死士，已成功在吴国边境散播了“公子光弑君，先王旧部欲复仇”的谣言。虽未立刻引发大规模动荡，却也在吴国一些边远城邑和部落中，埋下了不安的种子。越王允常的暗棋，已然落下。
南线决战正烈，西线北疆再生波澜，东南吴越暗潮汹涌。天下的棋局，因赵盾与子文在新郑城下的这场血战，而被彻底搅动，走向更加难以预测的方向。