齐宫大殿，空气凝固如铁。周天子特使东宫桓公（此为周王室卿士，与齐桓公非一人）高踞客位，面沉如水，手中捧着那卷象征王权的简书，仿佛握着一柄无形的利剑。殿内齐国群臣屏息垂首，唯有旌旗在微风中猎猎作响，打破这令人窒息的寂静。
“齐侯，”东宫桓公开口，声音冷硬，不带一丝情感，“天子闻报，尔擅起刀兵，聚诸侯之师，远伐山戎。虽云救燕，然未奉王命，私行征伐，此乃‘专征’之罪！尔可知罪？”
“专征”二字如惊雷炸响，群臣头垂得更低。齐桓公脸色微变，放在膝上的手悄然握紧。北伐大胜的喜悦被这突如其来的问责彻底冲散，一股怒火混合着委屈直冲顶门——他分明是为中原除害，保全王室北藩，何罪之有？
他正要起身抗辩，袖袍却被轻轻一拉。只见身旁的管仲微不可察地摇了摇头，眼神平静无波，仿佛早已料到此刻。
管仲缓缓起身，整了整衣冠，对着特使躬身一礼，姿态谦恭至极：“特使息怒。天子垂询，外臣岂敢不言？北伐山戎，事起仓促，戎狄铁蹄已踏破燕都，烽火照于蓟门。燕侯遣使泣血求援，言旦夕且亡。其时烽燧连天，军情急如火燎，若待使者跋涉千里至洛邑请命，复待王命辗转返还，恐燕地已尽为焦土，山戎饮马黄河矣。”
他语气沉痛，描绘出一幅危在旦夕的图景，接着话锋一转：“齐侯身为方伯，受天子之命镇抚东方。见兄弟之国将覆，华夏屏藩将摧，岂能坐视？昔周公征奄，亦因时制宜。此次北伐，实为拯危继绝，护我华夏社稷，绝非藐视王权。此心此志，天日可鉴。战后，我军不敢擅取寸帛，战利皆分与诸侯，燕国故土尽数归还，此岂私利之徒所能为？此正为彰天子之德，显王道之公也！”
管仲的声音在大殿中回荡，有理有有据，情真意切。他绝口不提“无罪”，只强调“不得已”与“为公心”，巧妙地将“专征”的重罪，化解为“权宜救急”的忠义之举。
东宫桓公面色稍霁，但依旧严厉：“纵然情有可原，然礼法不可废！尔等…”
“特使明鉴！”管仲再次打断，态度却更加恭顺，“齐侯深知此举于礼有亏，日夜不安。故早已备下薄礼，非为赎罪，实为献捷于天子，禀明原委，并恳请天子下诏，正式册命此次北伐之功过，以正视听，以明法度！”
他击掌三下。殿外，早已准备好的贡礼如流水般抬入：璀璨的明珠、光洁的玉璧、北地特有的珍稀皮毛、以及被俘的山戎酋长数人，皆缚于殿下。礼单之长，物品之珍稀，令人咋舌。这不仅仅是贡品，更是齐国实力和功绩的无声展示。
东宫桓公的目光扫过琳琅满目的贡礼，又看了看殿外垂头丧气的俘虏，脸上的冰霜终于渐渐消融。周王室衰微已久，许久未见如此丰厚的贡品和如此实在的“武功”了。管仲给了他，也给了周天子一个完美的台阶。
“嗯…”东宫桓公沉吟片刻，语气缓和了许多，“若果真如管相国所言，北伐乃为救急，且心向王室…本使回洛邑后，自当据实禀明天子。然日后行事，断不可再如此孟浪！”
“谨遵特使教诲！”管仲与齐桓公同时躬身。
一场滔天风波，看似在管仲的巧言与厚礼下化于无形。
---
是夜，齐桓公于寝宫设宴，仅为管仲一人。他亲自为管仲斟酒，脸上犹带后怕与兴奋：“仲父真乃神人也！今日若非仲父，几遭大祸！可笑那周天子，坐享其成，还要问罪于朕！”言语间，已不免流露出一丝对王室的轻视。
管仲并未举杯，神色反而愈发凝重：“君上，危机并未过去，方才只是解了眼前之围。”
“哦？特使不是已被仲父说服了吗？”
“说服特使易，安抚天子亦不难。真正的大患，在南不在北。”管仲压低声音，“楚使熊率且比，此刻正在鲁、宋、卫之间频繁活动。楚国秣马厉兵，以‘齐专征伐，无视天子’为名，大肆煽动诸侯。其言我齐国‘外尊王而内行霸’，实乃欺世盗名。许多小诸侯已然心动。”
齐桓公的笑容僵在脸上：“楚国…又是楚国！召陵之盟墨迹未干，彼竟如此无信！”
“盟约约束的，从来是实力相当者。楚成王熊恽年轻气盛，有令尹子文辅佐，国势日隆，岂会久居人下？我北伐山戎，中原空虚，此乃天赐于楚的良机。”管仲目光如炬，“彼打着‘尊王’的旗号反对我，其势已成。若不能破此局，诸侯离心，霸业危矣！”
“那该如何是好？”齐桓公彻底没了酒兴。
管仲沉吟片刻，眼中闪过一丝锐利的光芒：“楚人欲以‘尊王’之矛攻我之盾，我便将这面盾，铸得更坚实些。陛下可还记得，北伐归来途中，那个祭祀齐人的小部落？”
“记得，仲父还派人教他们农耕文字。”
“正是。武力可拓土，文化方服心。楚虽大，而被发左衽，文化鄙野，诸侯内心未必真附。我齐承太公之遗风，秉周公之礼乐，此乃天然优势。”管仲成竹在胸，“下一步，臣请君上，做两件事。”
“仲父快讲！”
“其一，将北伐所获部分战利，连同此次准备献给天子的贡品，再加三成，遣使星夜送往洛邑。并上表天子，恳请于葵丘之地，会盟诸侯，共尊王室，商讨抵御戎狄、扶助弱国之大计。请天子派使莅临，以示王道复兴。”
“其二，立即派遣三路精干使者：一路携中原典籍、农具良种、医书历法，南下传播，广施教化；一路携重金珍宝，交好各国重臣，分化楚之联盟；另一路，潜入楚地，散播流言，言楚王‘僭越称王，窥伺九鼎’，其‘尊王’实为假道伐虢之策！”
齐桓公听得心潮澎湃，又有些疑惑：“仲父，这会盟之请，天子会允吗？散播流言，又有几成把握？”
管仲微微一笑：“王室窘困，得我厚礼，又见我等主动尊奉，必允会盟。此乃阳谋，借天子之名，行我之事，楚人无从反对。至于流言…”他顿了顿，“真话往往最伤人。楚君僭越称王，本是事实。我只将其野心揭开，种子自会在他国君主心中生根发芽。”
“此乃，不战而屈人之兵？”桓公若有所悟。
“亦是文化征伐之始。”管仲颔首，“战场之外，另有乾坤。请君上拭目以待，看是楚人的刀剑利，还是我齐国的礼乐与谋略强。”
桓公长身而起，对着管仲深深一揖：“寡人得仲父，如鱼得水！一切皆依仲父之计行事！”
管仲还礼，目光却已越过高高的宫墙，投向南方那片广袤而充满野心的土地。殿外夜风骤起，卷动着旌旗，仿佛已带来南方燥热而不安的气息。