鲍叔牙死谏失败的消息，如同终审的判决，迅速在临淄各大势力间传递。最后的缓冲已然消失，脆弱的平衡被彻底打破。公子无亏集团不再需要任何掩饰，行动的步伐骤然加快；而太子一党则陷入了最后的绝望与挣扎。齐国的内乱，终于从暗流涌动的政争，演变为公开的武力冲突。
公子无亏的行动迅如雷霆。在确认父亲不会再干涉后，他立即以“太子昭勾结鲍叔牙，欲挟君父以令群臣，图谋不轨”的莫须有罪名，调动其掌控的军队，于次日黎明时分，突然包围了太子东宫。
晨雾尚未散尽，东宫已被黑压压的甲士围得水泄不通。矛戟如林，反射着冰冷的寒光。公子无亏并未亲自到场，指挥者是他的心腹将领。喊杀声打破了宫廷的寂静，箭矢如同飞蝗般射向东宫宫门和高墙，与东宫卫队仓促组织的反击交织在一起。
鲍叔牙早已预料到这一刻。他身着整齐的朝服，白发苍苍，手持长剑，屹立在东宫门内。他的眼神平静而决绝，没有丝毫畏惧。他身边的卫队和门客，多是鲍氏族人及其门下忠义之士，人数虽远逊于对方，却个个面露悲愤，誓死相随。
“诸君！”鲍叔牙的声音苍老却洪亮，压过了门外的喊杀，“吾等深受国恩，今日当以死报效太子，保全齐室血脉！身后之名，自有公论！随我杀敌——！”
宫门在撞击下剧烈摇晃。老司徒身先士卒，挥剑与破门而入的叛军厮杀在一起。他年事已高，武艺早已非巅峰，但此刻却爆发出惊人的勇猛，每一剑都带着无尽的悲愤和守护的决心。身边的忠勇之士亦奋力搏杀，一时竟将涌入的叛军逼退数步。
然而，力量对比悬殊。叛军如潮水般源源不断涌入，东宫卫队死伤惨重，节节后退。鲍叔牙身中数创，鲜血染红了朝服，依旧死战不退。他目睹着一个个熟悉的面孔倒下，心中充满了对国破的痛惜和对奸佞的滔天恨意。
最终，一支长矛从侧面刺入他的胸膛。鲍叔牙身体一震，手中长剑哐当落地。他努力站稳，怒目圆睁，望向宫城深处桓公寝殿的方向，用尽最后的气力嘶吼出声：“君上——！悔不听管仲之言——！齐国……休矣——！”
声毕，气绝。这位齐桓公的挚友、管仲的举荐者、守护礼法与太子直至最后的忠臣，倒在了他誓死扞卫的宫阙之下，以身殉了他心中的道义和即将倾覆的社稷。他的死，标志着齐国一个时代的彻底终结，也为其悲壮的一生画上了句点。
就在东宫正门爆发激战的同时，一支小队正从东宫侧翼一处隐秘的角门悄然突围。这是隰朋与鲍叔牙事先议定的最后计划：由鲍叔牙率主力吸引叛军注意力，死守正门，而隰朋则带领少数最精锐的死士，护卫太子昭，伺机突围出城。
突围过程同样惨烈。小队刚出角门，便遭遇了巡逻的叛军。一场短暂的遭遇战瞬间爆发。隰朋虽为文臣，此刻亦拔剑在手，指挥死士拼死冲杀。一名忠心耿耿的门客用自己的身体为太子挡下了致命一箭，另一名死士则抱着一名叛军军官滚下附近的深井，同归于尽，才勉强打开一个缺口。
太子昭面色惨白，魂不附体，几乎是被隰朋和另一名壮士架着奔跑。他们穿行在临淄清晨的巷道中，身后是越来越近的追兵喊杀声和东宫方向传来的冲天火光与厮杀声。
就在这千钧一发之际，一辆普通的民用骡车突然从一条小巷中冲出，拦在了追兵之前。驾车者是一个身材魁梧、面容黝黑的汉子，他挥舞马鞭，猛地抽向追兵的头马，引起一阵混乱。同时，他对着隰朋等人大喊：“隰朋大人！快带太子上车！从南市走，那边有我们的人接应！”
隰朋认出了此人乃是国氏家族的一名底层门客，显然是国氏在高氏被压制后，暗中布下的一步棋。来不及多想，他立刻将太子推上车，自己也翻身跃上。那汉子猛抽骡子，车子颠簸着冲向另一个方向，而几名死士则毅然转身，扑向追兵，用生命为他们争取最后的时间。
骡车在南市混乱的人流和货摊间穿梭，最终驶入一家大型货栈。货栈内，另有数名国氏秘密安排的人手接应。他们迅速为太子和隰朋更换了粗布衣裳，脸上涂抹煤灰，然后混入一支即将出城运送陶器的商队之中。
城门处盘查已然加强，但公子无亏的主力皆集中于围攻东宫和控制王宫，城门守卒中仍有未被完全渗透或心怀犹豫者。商队头领似乎与守军小吏相熟，暗中塞过一些财物，又指了指车上几个“生病”的伙计（即太子和隰朋），含糊地说了几句。小吏掂量了下钱袋，又看了看城内混乱的方向，最终挥挥手，示意放行。
就这样，在无数忠诚与牺牲的铺就下，太子昭与隰朋险之又险地逃出了已然变天的临淄城，踏上了前途未卜的流亡之路。他们的目标，是西南方向的宋国。这是隰朋计划中唯一的，也是最后的希望所在。
东宫的抵抗随着鲍叔牙的战死而迅速瓦解。叛军完全控制了太子宫苑，开始清扫战场，搜捕太子余党。消息传开，临淄城内一片恐慌。
公子无亏并未立刻进入东宫，他先是派兵彻底控制了王宫所有出入口，将齐桓公完全软禁起来，任何消息不得传入。随后，他率领大批甲士，浩浩荡荡开进朝堂。
昔日桓公与管仲号令诸侯的大殿，此刻充满了肃杀之气。公子无亏身着甲胄，腰佩长剑，大步走上丹陛，目光扫过下方被迫前来、战战兢兢的群臣。竖貂、易牙志得意满地站在百官前列。
公子无亏并未坐上君位，但他站立的位置和姿态，已无异于君主。他以沉痛而愤怒的语气，宣布了太子昭与鲍叔牙“武装叛乱，意图逼宫”的“罪行”，并宣称自己已“平定叛乱”，无奈鲍叔牙负隅顽抗已被诛杀，而太子昭则在混乱中“畏罪潜逃”。
接着，他以“国不可一日无主，况值此危难之际”为由，宣布自己将暂摄国政，总领一切军政要务，直至君父病情好转。他当场下令：全城戒严，搜捕太子昭及同党；犒赏“平叛”有功将士；派出使者，向各国“通报逆臣作乱、已被平定”之事。
刀剑环视之下，群臣噤若寒蝉，无人敢提出异议。一场流血的宫廷政变，就这样被披上了“平定叛乱”、“暂摄国政”的合法外衣。临淄城，在一日之内，易主了。
消息同样以最快速度传到楚国前线。楚军大营一片欢腾，将领们纷纷请战，要求趁齐国内乱初定、人心未附之际，发兵直取临淄。
然而，来自郢都的命令再次压制了他们的求战之心。令尹子文的指令简洁而明确：“按兵不动，继续后撤。齐国内乱方兴未艾，其元气远未耗尽。公子无亏弑弟逼父，得位不正，其国内反对之声必起。我等当静待其兄弟相争，自相残杀至筋疲力尽之时。此时介入，徒耗兵力，反助其整合内部。纵有良机，亦不可贪功冒进。”
楚国的战略定力令人心惊。他们像最有耐心的猎人，继续躲在暗处，冷眼看着猎物在陷阱中疯狂地自我消耗。
meanwhile, 太子昭与隰朋一行人，历经艰辛，终于逃入宋国境内。惊魂未定的太子昭已是衣衫褴褛，形同乞丐，一路上的惊恐和颠簸几乎击垮了这位养尊处优的储君。
进入宋国后，隰朋立刻亮明身份，请求觐见宋襄公。消息传到睢阳，宋襄公闻讯，顿时大喜过望。
宋襄公一直自诩为殷商之后，公爵之国，内心深处早已不满于齐桓公的霸主地位，渴望能继承霸业。齐国内乱，在他看来是天赐良机。太子昭来投，简直是送上门来的“奇货”和一面可以用来号令诸侯的“正义旗帜”。
他立刻以极高的规格接待了太子昭和隰朋。在宋国朝堂上，太子昭泣不成声，控诉公子无亏的暴行和弑弟逼父的恶逆。隰朋则在一旁补充，言辞恳切，请求宋襄公秉承齐桓公当年会盟的道义，主持公道，出兵助太子昭复国。
宋襄公听得心花怒放，脸上却摆出一副悲天悯人、义愤填膺的神情。他当着满朝文武的面，扶起太子昭，慷慨激昂地宣布： “齐侯乃天下霸主，盟主之尊。今奸臣逆子作乱，迫害储君，软禁君父，人神共愤！我大宋乃公爵之国，仁义之邦，岂能坐视不理？昔年桓公以尊王攘夷号召天下，今日寡人便要以‘讨逆复正’之名，继承桓公遗志，主持天下公道！”
他当即下令：以宋国军队为主力，同时遣使通告诸侯，尤其是与齐、宋交好的卫、曹、邾等国，要求他们出兵会师，共同“护送”太子昭回齐国“正位”！
宋襄公的野心，借着这杆“仁义”大旗，开始急速膨胀。他看到了自己登上霸主之位的捷径，却并未仔细衡量其中的风险，也低估了齐国内乱的复杂程度以及楚国的虎视眈眈。
一场由齐国内乱引爆的、波及中原诸侯的新一轮争霸风暴，即将以“助齐太子复国”为序幕，猛然展开。而流亡的太子昭，成了宋襄公野心中一颗关键的棋子，他的命运，已然不由自己掌控。