郑国的倾覆与彻底倒向晋国，如同一记响亮的耳光，重重扇在楚成王与整个楚国的脸上。郢都王宫之中，往日因晋文公逝世而生的窃喜早已荡然无存，取而代之的是被羞辱后的暴怒与不甘。称霸中原的雄心，岂能因一时挫败而湮灭？
“奇耻大辱！”楚成王咆哮声震殿瓦，“先败于城濮，今又失郑国！晋人欺我太甚！若不能雪此耻，寡人何面目立于诸侯之列？楚国之威何存？”他目光灼灼，扫视殿内群臣，最终落在令尹子文身上，“令尹！昔日隐忍，谓待其时。今其时乎？岂能再坐视晋人猖獗！”
斗椒等少壮派将领早已按捺不住，纷纷请战：“臣等愿率大军，北伐中原，必破晋军，复夺郑国，以雪前耻！”
令尹子文此次并未立刻劝阻。他面色沉静，但眼中亦燃着幽深的火焰。郑国之失，确实打乱了他的长期布局，也证明单纯的等待和渗透，难以撼动有先轸等能臣辅佐的晋国。
“大王息怒。”子文缓缓开口，声音却带着金石之音，“晋国新君虽立，然有狐偃、赵衰稳内政，先轸掌军事，其势未衰。然，我楚国亦非昔日城濮战后之时。数年生聚，国力已复，士卒求战心切，此其一。其二，晋虽得郑，然郑人岂真心归附？其国内必有反复之余地。其三，”他顿了顿，目光锐利，“晋国西边刚重创秦国，南边紧盯着我，其力分矣。我若此时以雷霆万钧之势，北上叩关，未必不能攻其不备！”
子文的态度转变，标志着楚国战略从“静待”转向了“有限度的主动出击”。他并非要倾国与晋决战，而是要打一场大规模的报复性战争，重新夺回战略主动权，至少，要迫使晋国无法安稳地消化郑国。
“好！”楚成王击案而起，“即令尹之见！发三军，寡人欲亲征，会猎于中原！”
楚国这台战争机器再次轰然启动，而且此次是由楚王亲自督促，士气高昂，志在必得。大军北上，兵锋并非直指刚刚稳定的郑国，而是选择了另一个方向——陈国和蔡国。此二国乃楚国传统附庸，且在郑国以南，攻击它们，既可试探晋国反应，避免直接攻击郑国可能遭遇的晋军主力，又可打通北上的通道，威胁郑国南翼，动摇其人心。
楚军势大，陈、蔡本弱，顷刻间风声鹤唳，求救的急报如雪片般飞向绛都。
楚军大举北犯的消息传到晋国，朝堂之上刚刚因稳定郑国而稍缓的气氛瞬间再次紧绷。
晋襄公看向他的重臣们：“楚人果然来了！众卿以为该如何应对？”
上军将栾枝率先出列，斗志昂扬：“主公！楚人败军之将，安敢再犯天威？请主公下令，臣愿率军南下，会同郑、宋之师，与楚军决一死战，必使其再尝城濮之败绩！”
然而，狐偃却眉头紧锁，出言更为谨慎：“主公，楚人大举而来，其势汹汹，且楚王亲征，志在必得。我军虽强，然去岁国丧，今岁又经崤山、郑国之事，将士疲敝，粮秣消耗亦巨。且西边虽败秦，仍需留兵防备。此时若倾力与楚决战，胜负难料，即便胜，亦恐是惨胜，徒耗国力，若败……则霸业危矣！”
赵衰附和道：“狐偃大夫所言甚是。楚人此来，意在示威报复，迫我让步。我若与之硬拼，正中其下怀。不若……暂避其锋，令前线诸军坚守要点，同时急令郑国、宋国加强戒备，依托城防消耗楚军锐气。待其师老兵疲，补给困难，自然退去。”
是先发制人，主动迎击？还是避其锋芒，固守待变？朝堂上争论不休。
这时，一直沉默的先轸开口了，他的声音冷静而清晰，瞬间吸引了所有人的注意：“栾将军欲战，是勇；狐、赵二大夫欲守，是稳。皆有其理。然轸以为，楚人此来，其志非在灭陈、蔡，实乃借此挑衅，窥我虚实，乱我心神。我若全力赴战，则国力透支；我若全然退缩，则中原诸侯离心，郑国新附之局恐生变数。”
他走到舆图前，手指点向楚军进军路线：“楚王亲征，其国内必然空虚。且其大军北上，粮道漫长，侧翼暴露。我军不必与其主力正面硬撼。可分兵两路：一路，遣一上将，率精锐之师，疾出绕道，做出奔袭楚国腹地、威胁郢都之态势！楚王闻之，必心惊胆战，恐老家被端，其军心必乱！另一路，以主力前出至郑、宋边境，坚壁清野，严阵以待，却不主动求战。如此，楚军进则受阻，退则恐被截击，又闻国内告急，其势难久，必自退兵！我可不成而屈人之兵，保全实力，震慑诸侯！”
先轸此计，可谓釜底抽薪，将战略主动权再次抓回手中。既避免了决战的风险，又展现了晋国维护霸业的决心与能力。
晋襄公听得目光炯炯，狐偃、赵衰亦微微颔首，认为此计老成谋国，甚为稳妥。栾枝虽觉不够痛快，但也承认这是当前最有利的策略。
“便依先轸将军之计！”晋襄公下定决心，“命胥臣率轻车锐卒，即刻出发，多张旗帜，广布疑兵，做出奔袭楚境之势！先轸将军，则总督南线各军，进驻郑地，协调郑、宋之师，抵御楚军主力！”
晋国的战略迅速展开。胥臣领命，率一支精心挑选的快速部队，偃旗息鼓，却故意留下一些痕迹，让楚军斥候察觉到一支晋军正脱离主力，向西南方向运动，其意图直指楚国本土。
与此同时，先轸率晋国主力南下，与郑国军队、前来支援的宋国军队会师，在郑国南部边境构筑起一道坚固的防线，深沟高垒，摆出持久防御的架势。
楚军主力在楚成王和令尹子文的率领下，已兵临陈国城下，正准备攻城略地。然而，接连传来的消息让楚王坐立不安：先是晋军主力并未如预料般仓促来援，反而稳守待机；更令他心惊的是，不断有斥候回报，发现一支晋军精锐似有迂回南下、直扑楚境之意！
“晋人安敢如此！”楚成王又惊又怒。郢都是他的根本，万一有失，后果不堪设想。
令尹子文也面色凝重：“先轸用兵，诡诈莫测。此计甚毒！我军悬师在外，若国都被扰，军心顷刻瓦解。大王，不可不防！”
恰在此时，发生了一件看似偶然却影响深远的事情。郑国一位名叫弦高的爱国商人，正赶着牛群前往周地贩售，途中偶然发现了楚军前哨。他机智地判断出楚军意图，急中生智，一面派人火速回国报警，一面自称是郑国使者，带着准备好的牛群和酒食，前往楚军大营“犒劳”楚师。
弦高见到楚王，不卑不亢地说道：“寡君闻大王亲率大军行经敝邑边境，特派外臣前来犒劳大军。敝邑虽小，然为大王之军备好了一日之给养，若大军停留，则可供应后续；若即行，则愿为大军守夜护卫。”（注：此情节化用自“弦高犒师”的典故，时间线上略有调整以契合剧情）
弦高此举，本意在拖延时间并示警。但在本就疑窦丛生的楚王听来，却有了另一层意味：郑国不仅已知我军到来，而且已做好准备，甚至可能已与晋军达成默契！这更印证了晋军可能迂回袭楚的阴谋！
楚成王与子文商议良久，认为此时前进，前有坚城深垒，侧翼有晋军威胁，老家还可能被掏，风险极大。最终，楚王不得不忍痛下令：放弃攻打陈、蔡，全军火速撤退，回防本土！
楚军浩浩荡荡而来，却因晋军的战略威慑和一场意外的“犒师”，未取得任何实质性战果，便草草收场，黯然南归。
楚军撤退的消息传回，晋国上下松了一口气，继而爆发出欢呼。又一次，未经历大规模血战，便逼退了强敌。
晋襄公对先轸更是敬佩有加：“将军妙算，寡人不及也！”
先轸却并无喜色，只是平静道：“此仅暂退楚军，未伤其筋骨。楚王经此一事，仇恨愈深。下次再来，必是倾国之力，准备更为充分。我与楚之决战，终究不可避免。”
狐偃颔首：“先轸所言极是。然此战，我晋国向天下展示了，即便先君不在，我仍有能力慑服强楚，维护盟邦。霸业之基，得以巩固。当下之要，仍是内修国政，外结诸侯，积攒力量，以备将来之大战。”
楚焰再燃，却似乎被一场无形的风吹熄。但所有人都知道，这并非终结。南方的巨兽只是暂时缩回了巢穴，舔舐着骄傲受挫的伤口，等待着下一次，更猛烈扑击的时刻。晋楚争霸的漫长史诗，刚刚翻过又一页，下一页的标题，或许将是真正的决战。中原的天空，战云虽暂时散去，却依然沉重。