王官惨败的血腥气息尚未在晋国朝堂完全散去，又一记沉重的丧钟，裹挟着冬日的寒冽，自西线战场传来，重重敲击在绛都每一个人的心头——胥臣，晋国西线的支柱，那位曾在瑕邑奋勇突击、于汾水畔血战负伤的悍将，终因伤势过重，加之战事不利、忧愤交加，于营中薨逝。
消息传入宫中时，晋襄公正在与狐偃、赵衰商议北联白狄的具体事宜。内侍颤抖着声音禀报完毕，书房内霎时间落针可闻。晋襄公手中的竹简“啪嗒”一声掉落在案几上，他怔怔地望着前方，嘴唇翕动，却发不出任何声音。先是先蔑重伤，如今胥臣又……西线接连折损大将，这已不仅仅是军事上的挫败，更是对晋国国运的沉重打击。
狐偃闭上双眼，深深吸了一口气，苍老的面容上刻满了悲戚与疲惫。赵衰则猛地转过身，一拳砸在墙壁上，虎目含泪，低吼道：“贼老天！何薄我晋国至此！先轸将军方逝，胥臣又……西线谁可托付？！”
胥臣的死，不同于先蔑的败绩。先蔑之败，引来的是争议与问责；而胥臣之死，带来的则是全朝上下一致的哀恸与恐慌。他是坚守西线的象征，是军心所系。他的离去，仿佛抽走了西线晋军最后的精神支柱。一时间，西线残兵败将群龙无首、军心涣散，秦军若趁势来攻，后果不堪设想。
晋襄公强忍悲痛，立刻下令：举国为胥臣将军发丧，以重臣之礼厚葬，优抚其家小。同时，他几乎是不顾礼仪地抓住阳处父的手臂，声音带着前所未有的急迫：“阳大夫！西线危殆，刻不容缓！寡人予你生杀予夺之权，你即刻启程，星夜赶赴西线！首要之务，非是退敌，而是收拢溃军，稳定军心！无论如何，要给寡人守住最后的防线！”
阳处父面色凝重，深知肩上担子如山之重。他没有任何推诿，肃然跪拜：“臣，万死不辞！必竭尽所能，稳定西线，以待国君后续方略！”
阳处父带着晋襄公的殷切期望和一支精干的护卫队，火速离开了绛都，奔向那片愁云惨淡的西线战场。他的任务，不是去创造奇迹，而是去防止最坏的情况发生——那就是西线防线的彻底崩溃
胥臣的葬礼在一种极其悲壮而压抑的气氛中进行。棺椁并未直接下葬，而是依胥臣临终遗愿，暂厝于边境一处高地，棺木指向西方，寓意“死亦望秦，魂守晋土”。这悲壮的举动，极大地激励了残存的西线将士，却也昭示着局势的万分危急。
阳处父抵达西线后，展现出了与其文官出身不符的雷厉风行。他首先严厉弹压了军中因连番打击而出现的溃逃和骚动迹象，以铁腕处决了几名扰乱军心的军官，迅速稳住了阵脚。随后，他收拢溃兵，整合资源，放弃了一些难以坚守的外围据点，将兵力收缩至几处互为犄角的坚固城邑和营垒，构建起一条重点防御的链条。他深知此时兵力不足，士气低落，绝不可再主动出击，一切以“稳”字当头。他每日巡视营垒，抚慰伤兵，与士卒同甘共苦，逐渐赢得了残军的信任。
然而，西线的危机暂时被阳处父以守势稳住，南线的栾枝却感受到了更大的压力。胥臣的死，不仅让西线空虚，更释放出一个危险的信号：晋国正处于前所未有的虚弱期。这个消息，绝不可能瞒过楚国的耳目。
果然，斥候回报，原本已经后撤至申、息一带的楚军，近期活动频繁，似乎有重新向北调动的迹象。更令人担忧的是，楚国令尹子文派出的使者，更加活跃地穿梭于陈、蔡、宋等中原小国之间，威逼利诱，试图进一步孤立晋国。
栾枝站在伊洛大营的了望塔上，南望楚地，眉头紧锁。他手中的兵力，既要防御漫长的边境线，又要提防刚刚平息叛乱、内心仍可能摇摆的郑国，已是捉襟见肘。若楚国此时再次大举北犯，他能否像上次一样守住，实在是一个未知数。
“将军，国内新征发的兵员和粮草已到一部分，但数量有限，且多为新兵，恐难当大任。”副将低声汇报。
栾枝点了点头，没有说话。他知道，国家的潜力在连续战争中已接近极限。他现在能做的，就是利用这宝贵的喘息之机，尽可能加固防线，训练新兵，并祈祷西线能坚持住，祈祷北联白狄的外交努力能尽快见到成效。
与此同时，秦军大营内，孟明视也接到了胥臣死讯和晋国西线换将、全面转入守势的情报。他没有像部下期望的那样欣喜若狂，反而更加谨慎。
“胥臣死了，阳处父来了……晋人收缩防守……”孟明视摩挲着下巴，沉吟道，“此乃哀兵之势，不可轻侮。阳处父此人，稳重有余，进取不足。他此番前来，必是奉了严令，死守不出。”他看向麾下跃跃欲试的将领，“我军若此时强攻，正中其下怀。依托坚城，我军必付出惨重代价。”
有部将不解：“将军，晋人新败，又丧大将，正是士气最低落之时，此时不攻，更待何时？”
孟明视眼中闪过崤山之战的阴影，摇了摇头：“晋人虽败，根基未动。栾枝尚在南线虎视眈眈。我等若在坚城下消耗过甚，一旦晋国缓过气来，或南线楚军有变，我军危矣。传令下去，继续与晋军对峙，加强游骑袭扰，断其粮道，疲其军民。同时，多派斥候，严密监视晋国北部边境，看其是否真有联络狄人之举。”
孟明视的谨慎，使得西线暂时维持了一种脆弱的平静，但这平静之下，是双方耐心的比拼和更深层次的算计。
而在楚国郢都的宫廷之上，关于是否再次北进的争论也日趋激烈。
斗椒的伤已好了大半，他迫不及待地向楚王请战：“大王！晋国西线溃败，胥臣身死，阳处父一介文官，何足挂齿！此乃天赐良机，当再次起兵，与秦呼应，必能一举荡平晋国在中原的势力！”
令尹子文却再次表示了反对：“司马稍安勿躁。晋国虽遭挫败，然栾枝尚在，南线防线未破。且晋人素来坚韧，逼之太甚，恐其上下同心，拼死反抗。此时北进，胜负难料。不如静观其变，待其与秦国拼得两败俱伤，或内部生变，再出兵不迟。”
“令尹何其怯也！”斗椒怒道，“坐失良机，悔之晚矣！”
楚王熊恽坐在王座上，看着麾下最具权势的两位大臣争执，心中权衡。他渴望成就超越齐桓、晋文的霸业，但也深知子文的顾虑有道理。最终，他采取了折中之策：“令尹所言，老成持重。司马所请，亦是为国。这样，可先增兵申、息，做出北进姿态，震慑晋国与中原诸侯，看其反应再作决断。若晋国果然混乱不堪，再大举进兵不迟。”
楚王的决定，使得楚国大军没有立刻北犯，但强大的军事压力已经形成，如同悬在晋国头顶的达摩克利斯之剑，让南线的栾枝和绛都的晋襄公，不敢有丝毫松懈。
晋国，正是在这内忧外患、将星接连陨落的至暗时刻，艰难地支撑着。希望，如同风中残烛，微弱却顽强地燃烧着，寄托于北方的外交努力、西线的苦苦坚守，以及南线那道依旧屹立的身影。