霍格沃茨特快列车喷吐着蒸汽，将归心似箭的学生们送往各自的方向。汤姆·里德尔坐在一个空旷的隔间里，膝上放着一本摊开的魔法理论书籍，但目光却久久地落在窗外飞逝的风景上。他的行李箱里，妥善地存放着那张来自马尔福庄园的、措辞华丽而冰冷的邀请函。一种与往年截然不同的期待感，像一只温暖的手，轻轻攥住了他的心脏。
他没有返回伍氏孤儿院。邓布利多教授——带着他那仿佛能看透一切的、令人不适的温和眼神——已经为他安排好了“合适的暑期住所”，并告知他已与科尔夫人沟通完毕。汤姆对此并不在意。孤儿院那个地方，早已被他抛在脑后，如同一件穿不下的旧袍子。
几天后，他通过飞路网抵达了马尔福庄园。绿色的火焰在华丽的大理石壁炉中熄灭，他踏出壁炉，拍了拍肩上并不存在的灰尘，环顾四周。
他站在一个极其宽敞、挑高惊人的门厅里。黑白相间的大理石地板光可鉴人，倒映着穹顶上描绘着魔法史诗的华丽壁画。墙壁上挂着看起来就年代久远的肖像画，画中那些穿着丝绸长袍、表情高傲的男男女女们，正用一种毫不掩饰的审视目光打量着他这个不速之客。空气中弥漫着一种混合了古老木材、抛光银器和某种冷冽花香的气息，安静得能听到自己轻微的呼吸声。这里的一切都彰显着古老、财富和一种无声的压迫感。
“啊！里德尔小先生！”
一个尖利的声音响起，把汤姆从短暂的打量中惊醒。只见一个穿着干净茶巾的家养小精灵，瞪着网球般大的眼睛，激动地对着他鞠躬，长长的鼻子几乎要碰到地板。
“闪闪奉小主人之命在此等候！欢迎您光临马尔福庄园！闪闪叫闪闪！这位是点点！”它旁边另一个看起来稍微年长些、耳朵里冒出几撮白毛的家养小精灵也跟着深深鞠躬。
“谢谢。”汤姆平静地说，尽量不让自己的语气流露出任何可能被解读为软弱或惊奇的情绪。他知道在这些纯血家族，家养小精灵的地位。
“小主人正在日光室，请让闪闪为您带路！”闪闪激动地扯着自己的耳朵，迈着小短腿，引领汤姆穿过一道道拱门和长廊。
庄园内部比从外面看起来更加宏伟曲折。他们经过挂满魔法挂毯的长廊，穿过摆放着各种珍奇魔法物品的陈列室，那些物品散发着幽幽的魔法波动。汤姆强迫自己目不斜视，跟上闪闪的步伐，但眼角的余光仍贪婪地捕捉着一切细节。这就是古老世家的底蕴，是他渴望触及，并最终要踩在脚下的世界。
终于，他们来到一扇巨大的、镶嵌着琉璃的拱门前。闪闪用力推开沉重的木门，一片明亮温暖的空间映入眼帘。
这是一个朝南的房间，三面都是巨大的落地窗，阳光毫无阻碍地倾泻进来，将室内映照得一片通透。窗外是修剪得一丝不苟、广阔无垠的花园和远处起伏的丘陵。房间内摆放着舒适的藤编家具，几盆珍稀的魔法植物在墙角舒展着枝叶，空气中飘着淡淡的柠檬和薄荷清香。
阿布拉克萨斯·马尔福就躺在一张宽大的躺椅上，姿态慵懒得像一只晒太阳的猫。他没穿外套，只着一件质地柔软的白色衬衫，领口微微敞开，袖口随意地挽到手肘，露出线条流畅的小臂。铂金色的头发在阳光下近乎透明，他正漫不经心地翻着一本魁地奇杂志，听到动静，他抬起头，灰蓝色的眼睛在光线下眯了眯，随即漾开一个汤姆无比熟悉的、混合着欢迎与戏谑的笑容。
“啊，我们勤奋的小客人终于大驾光临了。”他放下杂志，慢悠悠地坐起身，声音里带着刚睡醒般的沙哑磁性，“希望霍格沃茨特快和飞路网没有消耗掉你太多的精力，我亲爱的汤姆。毕竟，我们有一个月的‘学术访问’要进行呢。”
汤姆走进房间，感觉室外的阳光暖意似乎也驱散了些许门厅带来的冰冷感。“谢谢你的邀请，马尔福先生。旅程很顺利。”
“哦，得了吧，汤姆。”阿布拉克萨斯挥了挥手，仿佛赶走一只不存在的苍蝇，“在这里喊我‘马尔福先生’听起来像在叫我父亲”他指了指旁边的一张扶手椅，“坐。闪闪，给我们的客人来点喝的，我看他需要点东西来定定神，他看起来紧张得像要面对一头巨龙”
汤姆从善如流地坐下，尽管“紧张”这个词让他有些不悦。“我只是在观察。你的家很……壮观。”
“是啊，几个世纪以来的不断积累和炫耀的成果。”阿布拉克萨斯语气轻快，仿佛在谈论天气，“有时候觉得它像个巨大的、会呼吸的博物馆，每一块砖头都在诉说着‘我们很有钱，我们很古老’。说实话，有点无聊。”他接过家养小精灵点点颤巍巍递来的一个高脚杯，里面盛着冒着气泡的、颜色漂亮的粉色液体，“尝尝这个，夏日特饮，家养小精灵的秘方，据说能让人心情愉快。我觉得你可能需要，毕竟要和我单独相处一个月呢。”
汤姆接过另一个杯子，谨慎地嗅了嗅，是草莓和接骨木花的清新香气。“谢谢。”他抿了一口，酸甜冰凉的液体滑过喉咙，确实令人精神一振。
“那么，”阿布拉克萨斯支着下巴，好整以暇地看着他，“准备好开始你的‘知识探索’之旅了吗？还是说，你想先参观一下你未来一个月的‘牢房’？”他灰蓝色的眼睛里闪烁着恶作剧的光芒，“我指的是客房。”
“客房里没有藏着会咬人的书或者会自动喷墨水的肖像画吧？”汤姆平静地问，回敬了一个略带锋芒的眼神。经过一个学年的“训练”，他已经能偶尔接住阿布拉克萨斯抛过来的球了。
阿布拉克萨斯愣了一下，随即愉悦地低笑起来。“梅林啊，汤姆，你学会反击了！我真欣慰。”他喝了一大口饮料，“放心，我保证客房里的惊喜仅限于……嗯，或许窗帘会在半夜自己动一下？或者镜子偶尔会评价一下你的发型？都是些无伤大雅的小把戏，为了增添生活情趣。”
汤姆的嘴角几不可察地抽动了一下。他决定不去深究这些话里有几分是真，几分是假。
阿布拉克萨斯站起身，伸了个懒腰，动作优美得像只大型猫科动物。“来吧，我先带你去你的房间放下东西。然后，如果你迫不及待的话，我们可以先去藏书室门口……感受一下它的气息？”他故意拖长了语调，像个在炫耀最心爱玩具的孩子。
汤姆拿起自己简单的行李，跟着阿布拉克萨斯走出日光室。走廊里，阿布拉克萨斯很自然地与他并肩而行，不像在学校里那样总是带着一群跟班。这种独处的、近乎平等的氛围，让汤姆感到一丝陌生，也有一丝隐秘的悸动。
“顺便说一句，”阿布拉克萨斯忽然侧过头，压低声音，温热的气息拂过汤姆的耳廓，“你刚才喝的那杯饮料，里面加了微量的欢欣剂成分。效果很弱，最多让你觉得阳光更明媚一点……希望你不会介意这种小小的‘款待’。”
汤姆的脚步几不可察地顿了一下。他就知道！这个恶劣的家伙绝不会放过任何一个捉弄他的机会！他感觉自己的耳根又开始不受控制地发热，但这次他强行压下了那股燥热，面无表情地回答：“味道不错。看来马尔福家的待客之道……很有创意。”
阿布拉克萨斯看着他微红的耳尖，满意地笑了起来，笑声在空旷的走廊里回荡。“哦，汤姆，这才只是第一天。我保证，这个暑假……绝对不会让你感到无聊。”
汤姆看着前方阿布拉克萨斯那在阳光下仿佛发光的背影，握紧了手中的行李箱提手。
他知道。他正踏入一个由阿布拉克萨斯·马尔福精心编织的、华丽而危险的游戏场。