晨光微曦，沈府账房的门尚未完全敞开，已有仆妇在门前低声议论。昨夜那本离奇失踪的旧账册成了众人茶余饭后的谈资，而那位曾被轻视的春棠姑娘，如今却成了账房中人避之不及的存在。
风从廊下穿过，吹动了案上新换的账簿一角。李伯站在窗前，望着院中青石板上的光影，心中五味杂陈。他原以为自己多年掌管账目，早已稳如磐石，谁料一个丫鬟竟有如此手段。更令他不安的是——那账册怎会凭空消失？
“老爷。”一名账吏小步进来，“三房那边派人来问账目之事。”
李伯眉头一皱：“他们倒快。”
账吏迟疑道：“听说是想查去年秋收时的一笔出账……”
话未说完，门外忽传来脚步声，春棠一身素衣缓步而来，神色自若，仿佛昨日那场风波从未发生过。
“李老先生早。”她微微一笑，目光落在窗边那张空荡荡的案几上，眼中掠过一丝意味深长的笑意。
李伯心头一紧，正欲开口，春棠已径直走到账架前，翻找片刻后轻轻一叹：“奇怪，那本旧账怎么不见了？莫非是有人怕它泄露什么秘密？”
账房内顿时一片寂静。
李伯面色微变，低声道：“昨日收库时明明还在。”
“是么？”春棠转身看他，语气温和，“那便请李老先生再仔细查一查吧。小姐说，账目不清，家宅不宁。”
她说完，不再多言，径自走向自己的位置坐下，手中算盘轻轻一拨，清脆的响声再次在账房中回荡，如同敲响了一记无声的警钟。
午后，沈府听雨楼内已摆好宴席，酒香与花香交织，宾客们或低声交谈，或举杯畅饮，气氛看似热闹，实则暗流涌动。
今日是沈家一年一度的家宴，按例由各房嫡庶齐聚一堂，共叙亲情。可今年不同以往，自从沈微澜归府以来，三房等人便处处针对，尤其三叔沈仲武，更是借着长辈身份频频发难。
此刻，他端坐席间，手持酒杯，似笑非笑地扫视四周，忽然开口道：“女子无才便是德，这话虽老，却也不无道理。近日听闻府中传言，说什么‘妙手回春’‘智计过人’，反倒让我想起一句古话——木秀于林，风必摧之。”
此言一出，席间众人皆是一愣。
沈微澜坐在主位一侧，神色不动，只是轻轻放下手中的茶盏，目光平静如水。
“三叔说得极是。”她缓缓开口，声音柔和却不卑不亢，“女子确应以德为先，然才亦不可废。正如竹，未出土时先有节，及凌云处尚虚心。”
沈仲武闻言，眉峰微挑：“哦？小姐这是要效仿古人咏物明志？”
沈微澜淡淡一笑：“三叔既然提起，不如就让微澜献丑，作一幅《墨竹图》，也算应景。”
她话音刚落，便命侍女取来笔墨纸砚，不多时，案上便铺开一张宣纸。
众人纷纷围拢过来，有的好奇，有的讥讽，也有人抱着看笑话的心态等待她的“大作”。
沈微澜执笔在手，略一沉思，随即挥毫泼墨。笔锋起落间，一道挺拔修竹跃然纸上，枝桠横斜，劲节分明，墨色浓淡相宜，意境深远。
画成之后，她在右下方提笔题款：
“未出土时先有节，及凌云处尚虚心。”
短短十四字，字迹清秀，力透纸背，犹如她本人一般，柔中带刚，气韵天成。
席间一时静默。
沈仲武脸色微变，手中酒杯几乎捏紧：“小姐倒是好文采。”
沈微澜抬眸看他，眼底毫无惧意：“三叔谬赞了。我只是觉得，做人当如竹，有节、有骨、有心。”
她语气平和，却字字铿锵，如同针尖刺入人心。
席间众人皆觉背后寒意顿生，尤其是那些曾对沈微澜抱有偏见之人，此刻都不禁收敛了神色。
这时，一名眼熟的仆妇悄然退席，隐入屏风之后，袖中藏着一张画稿的临摹副本。
侯府柳若蘅居所，雕梁画栋，香气袅袅。
她正倚在软榻上，手中把玩着一枚玉簪，脸上带着几分慵懒笑意。
忽有丫鬟匆匆入内，低声道：“夫人，沈府那边传来了消息。”
柳若蘅眉头一挑：“哦？可是那个沈微澜又闹出什么动静？”
“是……”丫鬟递上一张折叠整齐的画稿，“听说是沈小姐在听雨楼家宴上作的《墨竹图》，还题了一句诗。”
柳若蘅接过画稿，展开一看，原本含笑的脸瞬间阴沉下来。
她冷笑一声，猛地将画稿撕成两半，扔在地上，“故作清高！不过是失了夫家的弃妇，也敢拿竹子自比？”
她起身踱步至窗前，望向远处的庭院，眼神幽深。
“沈微澜……你以为靠几个婢女就能翻身？你不过是个和离的女人，连镇国侯都不要你了，还妄想重振沈家？”
她猛然回头，冷声道：“去，替我送一封信给谢老夫人，就说沈微澜意图借诗画博名声，恐有损侯府声誉。”
丫鬟应声而去，留下满地碎片，在风中轻轻翻卷，仿佛一场无声的嘲讽。
夜色渐沉，沈府西侧偏厅内灯火通明。
沈微澜独坐案前，手中仍握着那支毛笔，指尖轻抚画纸边缘，眼神沉静。
“小姐。”春棠推门而入，轻声道，“方才属下听到三房的人在密议，似乎打算借此事做文章。”
沈微澜点头，语气淡然：“他们不甘心罢了。”
“小姐为何要在宴上当场作画？”春棠忍不住问。
沈微澜轻笑：“因为他们想让我低头，我偏要昂首。这幅画，不只是给他们看的。”
她站起身，走到窗前，望向远方的夜空。
“有些人，总是喜欢用道德压人。可他们忘了，真正的节操，不是靠嘴巴说出来的，而是靠脊梁撑起来的。”
春棠望着她背影，心中一阵敬佩。
这一刻，她终于明白，自家小姐早已不再是那个任人欺辱的弱女子。
她是一株竹，哪怕风雨交加，依旧挺立不倒。
下一刻，窗外传来一阵急促的脚步声。
冬珞的身影出现在门口，手中拿着一封密信。
“小姐，侯府那边有动静了。”她低声禀报，“柳若蘅撕了画稿，还派人送信给谢老夫人。”
沈微澜微微一笑，眼中闪过一抹锐利。
“很好。”她缓缓转身，声音如冰，“那就让他们看看，我这株竹，到底是如何破土而出，直上云霄的。”