沉重的木枷，粗糙而冰冷，像毒蛇般死死勒着陈衍的脖颈和手腕。二十斤的分量，不仅压迫着皮肉筋骨，更沉沉地压在他的心上。他被单独囚禁在死士营角落一个半露天的木笼里，三面是碗口粗的原木栅栏，顶棚只胡乱搭了些茅草，根本无法抵御刺骨的寒风。北风裹挟着雪粒子，如同细密的冰针，无孔不入地钻进他单薄破烂的囚衣，带走最后一丝可怜的体温。
每一次呼吸，都喷出浓重的白雾，瞬间在胡茬和眉睫上凝结成细小的冰晶。手脚早已冻得麻木，失去知觉，只有枷锁摩擦皮肉带来的钝痛和背脊上尚未痊愈的鞭伤、刀伤在寒冷刺激下的阵阵抽痛，提醒着他自己还活着。他蜷缩在角落一堆潮湿发霉的稻草上，努力将身体缩成一团，试图保存一点可怜的热量，目光却透过木栅的缝隙，死死盯着囚营中央那片空地。
那里，横七竖八地躺满了和他一样的“死士”——大多是战场上捡回一条命的溃兵、触犯军规的士卒、或是像他这样戴罪之身的人。他们连单独的囚笼都没有资格，只能裹着破麻布、烂草席，甚至赤着脚，直接躺在冰冷坚硬、覆盖着薄雪的土地上。呻吟声、压抑的咳嗽声、牙齿打颤的咯咯声，在死寂的寒夜里交织成一片绝望的呜咽。
陈衍的目光，锁定在离他不远的一个年轻士卒身上。那少年不过十五六岁，瘦得脱了形，脸颊凹陷，嘴唇青紫。他身上只有一件无法蔽体的单衣，紧紧裹着一条千疮百孔的破毯子，蜷缩得像只濒死的虾米。他的怀里，紧紧抱着一个粗陶碗，碗底残留着一点点早已冻成冰坨的、灰黄色的黍粥——那是他们这些死士营囚徒一天唯一的食物。少年似乎想用体温去融化那点冰碴，但显然是徒劳。他的呼吸越来越微弱，每一次吸气都带着拉风箱般的嘶鸣，身体偶尔剧烈地抽搐一下。
陈衍的心揪紧了。他想喊，想过去，但沉重的枷锁和木笼将他死死禁锢。他只能眼睁睁看着，看着那少年怀里的冰坨黍粥，看着他那双在雪地中冻得乌青、布满冻疮的赤脚，看着他微弱的气息在寒冷的空气中越来越淡，最终…彻底消失。
少年的身体停止了抽搐，僵硬地维持着蜷缩的姿势，怀抱着那碗永远无法再温暖的冰粥。像他这样无声无息在寒夜里冻毙的人，在这个囚营里，绝不止一个。
就在这时，一阵撕心裂肺的婴儿啼哭声，毫无征兆地刺破了陈衍脑海中的绝望画面！
昏暗、拥挤、弥漫着浓郁血腥和草药味的军医营帐篷。
一个面黄肌瘦、神情疲惫的妇人（王婶，曾在水牢外短暂照看过婴儿的寡母），怀里抱着那个小小的、同样瘦弱的婴儿。婴儿小脸烧得通红，嘴唇干裂，正发出微弱却异常痛苦的啼哭，每一次呼吸都伴随着剧烈的、撕心裂肺的咳嗽。
“作孽啊…”王婶愁容满面，用一块沾了温水的破布，徒劳地擦拭着婴儿滚烫的额头，低声对陈衍（当时还未入死士营）说：“这娃儿…怕是染上营里的‘咳血瘟’了…这病凶得很，前些日子刚抬出去好几个小娃…”
陈衍的心瞬间沉到谷底，他颤抖着手想摸摸孩子的脸，却被王婶轻轻挡开：“别碰！这病气过人！你身上伤还没好利索…”
婴儿痛苦的咳嗽声和哭声，如同尖刀，狠狠剜着陈衍的心。他望着帐篷角落里草席上盖着的几具小小尸体，一股巨大的恐惧和无助感攫住了他。
“咳…咳咳…” 现实的寒冷与回忆中婴儿撕心裂肺的咳嗽声重叠，让陈衍猛地从闪回中惊醒，自己也剧烈地咳嗽起来，冰冷的空气呛入肺腑，带来刀割般的疼痛。孩子！他的孩子还在军医营！在那瘟疫肆虐、朝不保夕的地方！王婶能护住他吗？那可怕的“咳血瘟”…
极度的寒冷、对冻毙士卒的悲悯、对孩子安危的揪心焦虑，以及自身深陷囹圄的绝望，如同冰冷的潮水，一波波冲击着陈衍的意志。他感到一阵眩晕，意识仿佛也要随着体温一同流逝，沉入那无边无际的、永恒的黑暗与冰冷之中。
“不…不能死…” 一个微弱却无比执拗的声音在他心底嘶吼。他猛地咬了一下自己冻得麻木的舌尖，剧烈的疼痛和腥咸的血味让他瞬间清醒了几分。他不能死在这里！绝不能！为了那个还在军医营里挣扎的孩子！他必须活下去！无论付出什么代价！
就在这濒临崩溃的边缘，囚营外传来了沉重的脚步声和铁器碰撞的哗啦声。黎明前最黑暗的时刻到了。
几个披着厚实皮袄、提着昏暗气死风灯的军吏，在一队持戈士兵的护卫下，踏着积雪，面无表情地走进了死士囚营。为首的是一个留着鼠须的瘦高文书，手里拿着名册和毛笔，脸上带着宿醉未醒的麻木和一丝不易察觉的厌恶。
“点验！”文书的声音冰冷干涩，在寂静的寒夜里格外刺耳。
士兵们如狼似虎地冲入囚徒群中，粗暴地用脚踢踹着那些蜷缩的身体。
“这个，没气了！”
“这个也硬了！”
“还有这个！”
他们像拖拽破麻袋一样，将一具具在寒夜里冻得僵硬的尸体从人堆里拖出来，丢到空地上。陈衍眼睁睁看着那个怀抱冰粥的少年，被一个士兵抓住脚踝，毫不费力地拖走，在雪地上留下一道长长的痕迹。少年的眼睛空洞地睁着，望着铅灰色的天空，仿佛在无声地质问着这冰冷的世界。
很快，空地上就堆起了十几具僵硬的尸体，像一堆杂乱的薪柴。文书提着灯，挨个凑近尸体的脸，借着昏暗的光线辨认着，用他那冻得发僵的手指在名册上勾画着，嘴里机械地念着：“丁三卯…勾销。李狗儿…勾销。王二…勾销…” 声音没有任何起伏，仿佛在清点一堆没有生命的货物。
点验完毕，文书合上名册，对士兵们挥挥手：“拖走，老地方，填壕沟。动作麻利点，天快亮了，别污了贵人们的眼。”
士兵们两人一组，抓起尸体的手脚，拖死狗般地将他们拖离囚营，朝着营地外围正在挖掘加固的防御壕沟方向而去。沉重的尸体在冻硬的雪地上摩擦，发出令人牙酸的沙沙声。
陈衍的拳头在木枷的禁锢下死死攥紧，指甲深深陷入掌心，渗出血丝也浑然不觉。他目眦欲裂地看着这一幕，看着那些曾经鲜活的生命，如同垃圾般被拖走，即将成为冰冷壕沟地基的一部分，与泥土、碎石、冰雪永远融为一体。这就是北府军营的真相？这就是寒门士卒在门阀和乱世夹缝中的最终归宿？人命贱如草芥，冻毙者连一卷草席都得不到，只配填沟壑！
极致的愤怒和彻骨的寒意交织在一起，反而在他心中燃起了一簇扭曲的、求生欲的火焰。他不能成为下一具填壕沟的尸体！他必须离开这个地狱！为了怀中的枷锁，为了背上未愈的伤，更为了那个在军医营里生死未卜的孩子！
一个疯狂而清晰的念头，如同黑暗中的毒蛇，悄然盘踞上他的心头：献出它！ 献出那曾经在陈氏家族为他换来一线生机，如今却可能成为他唯一救命稻草的东西——焦炭冶铁术！
目光，越过那片被拖拽尸体弄乱的雪地，越过麻木的军吏和士兵，投向了军营深处某个方向——那里，是北府军军械司所在的地方。那里，或许是他绝境中的唯一生路。代价是什么？他不在乎了。只要能活下来，只要能救孩子，他愿意与魔鬼做交易。