瓮城血战的伤痛尚未平复，“寒门义卒”的称号带来的短暂荣光也未能驱散秽营的阴霾。陈衍肩胛骨下的箭头虽已取出，但伤口深可见骨，稍一用力便钻心地疼。然而，未等他喘息，一道来自刘钟的密令便将他从病榻上唤起——参与一次针对私盐贩子的秘密拦截行动。行动地点远离战场核心，目标也非叛军，这本身就透着蹊跷。
此刻，木箱被士兵撬开。里面并非预想中的金银珠宝，而是码放得整整齐齐、用厚厚油布包裹的块状物。剥开油布，借着火把昏黄的光线，露出的竟是雪白晶莹、颗粒粗大的上等官盐！数量之多，足以供应一支大军数月之需！
“盐！全是盐！”一个士兵忍不住低呼。
“好大的手笔！”何无忌脸色阴沉，抓起一把盐，任由那晶莹的颗粒从指缝间簌簌落下。
陈衍的目光却被盐块上清晰的印记吸引——那是一个用特制模具压出的徽记：一只昂首展翅的玄鸟，爪下踏着祥云！这个徽记，他曾在琅琊陈氏的族谱和重要文书上见过类似的简化版！这是顶级门阀，琅琊王氏独有的家族徽记！
“琅琊王氏…”刘钟的声音在寒风中带着一丝冰冷的嘲讽，他拿起一块印着玄鸟徽记的盐块，用手指摩挲着，“前线将士浴血厮杀，盐粮短缺，每日黍粥淡而无味，冻疮裂口连盐都舍不得敷…后方的高门显贵，倒有闲心用军需船运私盐，发国难财！”他的话语中充满了压抑的怒火。
负责押船的盐枭头目，一个獐头鼠目、浑身湿透的中年人，被士兵粗暴地按跪在地上，抖如筛糠：“军…军爷饶命！小的…小的只是跑船的！什么都不知道啊！这货…这货是东家让运的，说是…说是寻常商货…”
“放屁！”何无忌一脚将盐枭踹翻，“军用快船，深夜潜行，藏匿私盐！还敢狡辩！说！买家是谁？运往何处？接应的是哪路人马？！”
盐枭头目磕头如捣蒜，涕泪横流：“小的真不知买家名号…只…只知是江北的大人物…接应的船挂着‘徐’字旗…约定在瓜洲渡交割…”
“江北？‘徐’字旗？”刘钟与何无忌交换了一个心照不宣的眼神。江北是桓玄控制区，“徐”字旗，极可能指向桓玄麾下大将徐道覆！这意味着什么？琅琊王氏，这个在东晋朝廷根深蒂固的门阀，竟然在暗中向篡位的桓玄势力走私军需命脉的食盐？！这不仅仅是走私，这是通敌！是资敌！
一股寒意顺着陈衍的脊背爬升。他原以为只是普通的门阀贪腐，却没想到牵扯出如此骇人的通敌大案！这足以震动朝野，引发一场针对琅琊王氏的腥风血雨！
然而，刘钟接下来的话，却像一盆冰水，浇灭了陈衍心中那点微弱的、对“正义”的期待。
“此事，到此为止。”刘钟的声音异常平静，却带着不容置疑的决断。他环视在场众人，目光尤其在陈衍脸上停留了一瞬，仿佛要将他此刻的表情刻入脑海。“查获私盐一事，列为军中绝密。任何人泄露半句，军法从事，诛连三族！”
“什么？！”何无忌第一个忍不住，踏前一步，急声道：“参军！这可是琅琊王氏通敌的铁证！岂能…”
“何将军！”刘钟厉声打断，眼神锐利如刀，“证据？什么证据？这些盐上有写琅琊王氏的名字吗？一个盐枭的攀咬，能扳倒根深蒂固的门阀吗？就算能，然后呢？建康朝廷现在是谁的朝廷？是桓玄的！我们去向谁告发？告发了，除了打草惊蛇，除了让建康城血流成河，除了让桓玄借此清洗异己、进一步坐大，还能得到什么？！”
他指着那几箱白花花的官盐，语气冰冷而现实：“我们现在缺什么？缺盐！缺粮！缺饷！缺打造军械的资财！将士们在挨饿受冻！拿着这些盐，我们能救多少兄弟的命？能换多少急需的粮秣？能让多少把刀更快，多少副甲更坚？！”他的声音带着一种枭雄特有的冷酷和务实，“扳倒王氏，是以后的事。现在，活下去，积蓄力量，讨伐桓玄，才是根本！这些盐…就是天赐的军资！”
何无忌脸色铁青，拳头捏得咯咯作响，显然内心极度挣扎，但最终，他颓然松开了手，沉重地低下了头。他明白刘钟（或者说刘裕集团）的选择是残酷却最现实的。
刘钟不再看何无忌，转向负责押送的军官：“盐枭及其心腹，就地处理干净，沉江。船凿沉。其余船工，打散充入苦役营，严加看管。这些盐…”他顿了顿，“分作三份。一份，秘密运回大营，充作军需。一份，就地分给参与行动的将士，作为封口和犒赏。最后一份…”他目光扫过陈衍，“陈什长，你带几个人，负责押运回京口，交给赵司马入库。如何‘入库’，赵司马自会安排。” 这最后一句，意味深长。显然，赵德那里，也是“分赃”链条上的一环。
“末将（卑职）遵命！”军官和陈衍同时应声。陈衍的声音有些干涩。
士兵们开始默默地执行命令。盐枭绝望的哀求被堵住，很快消失在冰冷的江水中。沉重的盐箱被重新封装，抬上准备好的小车。一袋袋分量不轻的盐包，也被分发给参与行动的士卒们。拿到盐包的士兵，脸上没有喜悦，只有一种沉重的、略带惶恐的沉默。他们知道，自己接过的不仅是盐，更是一份无法言说的秘密和沾血的“犒赏”。
陈衍也分到了一小袋盐，沉甸甸的，压在他的手心，却如同烙铁般滚烫。他看着那些白花花的盐被分装、被运走，看着士兵们麻木地接过“封口费”，看着刘钟和何无忌在火把光影下晦暗不明的脸，心中充满了巨大的荒谬感和冰冷的失望。
这就是“王师”？
这就是他效力的北府军？
为了生存，为了霸业，可以默许分赃，可以掩盖通敌，可以将正义和真相沉入冰冷的江底？
他抱着自己那份盐，如同抱着一个烫手的山芋，浑浑噩噩地跟着运送最后一批盐的车队返回京口大营。夜色深沉，寒风刺骨，车轮碾压着冻土，发出单调而沉重的声响。
回到秽营那破败的驻地时，天色已蒙蒙亮。营地里一片死寂，只有压抑的咳嗽声和痛苦的呻吟。陈衍疲惫地将盐袋丢在自己的破草铺上，伤口在颠簸中隐隐作痛，心头的压抑更甚。
就在这时，一阵撕心裂肺的、婴儿的微弱啼哭声隐约传来，伴随着王婶（照看婴儿的寡母）焦急无助的哀泣：“老天爷啊…救救这孩子吧…烧得滚烫…一点盐都没有…连点盐水都喂不了啊…”
陈衍猛地一震！他循声望去，只见王婶抱着那个瘦小的婴儿，跪在窝棚角落，哭得肝肠寸断。婴儿的小脸烧得通红，嘴唇干裂起皮，气息微弱，每一次啼哭都耗尽力气，小小的身体在襁褓中痛苦地抽搐着。营地里弥漫的疫病（咳血瘟）显然也波及了这个脆弱的小生命！
陈衍的心瞬间被揪紧！他冲过去，摸了摸婴儿滚烫的额头，那温度烫得吓人！王婶哭诉着：“…军医营也没盐了…说是都被上头调走了…没有盐水擦身降温…没有淡盐水补充…这娃儿…这娃儿快撑不住了…”
盐！
救命的盐！
就在他的草铺上，有一袋刚刚分来的、沾着不义之血的官盐！
陈衍僵在原地，如同被雷劈中！一边是军令如山、绝不可动用的“赃物”，是足以让他掉脑袋的秘密！一边是怀中这奄奄一息、无辜的小生命，是他在这炼狱中唯一无法割舍的牵挂！
道德的天平在疯狂摇摆。刘钟冰冷的警告犹在耳边。何无忌那压抑着愤怒却不得不屈服的眼神在眼前闪现。赵德贪婪的嘴脸，王铁头监视的目光…还有那盐枭被沉江时绝望的呜咽…
然而，婴儿那微弱却如同烧红铁丝般灼烫他心脏的啼哭声，和王婶绝望的哀求，最终压垮了一切。
陈衍的眼神在剧烈的挣扎后，猛地变得决绝。他不再犹豫，转身冲回自己的草铺，一把抓起那个沉重的盐袋！他粗暴地撕开袋口，抓出满满一大把雪白晶莹的盐粒！
“王婶！快！烧水！化盐水！”陈衍的声音嘶哑而急促，带着一种不容置疑的力量。他小心翼翼地将珍贵的盐粒倒入王婶找来的破陶碗里，又亲自去取来还算干净的雪水。
王婶看着那救命的盐，又惊又喜又怕：“什长…这…这盐…”
“别问！快救孩子！”陈衍低吼道，将盐碗塞到王婶手里，自己则用破布蘸着冰冷的雪水，开始小心翼翼地擦拭婴儿滚烫的额头、脖颈、腋窝，进行物理降温。
温热的淡盐水很快化好。王婶用干净的布条蘸着盐水，一点点浸润婴儿干裂的嘴唇，小心翼翼地喂进去一点点。婴儿似乎感受到了滋润，微弱地吮吸着。
陈衍抱着婴儿，感受着那小小的身体依旧滚烫，但呼吸似乎稍微平稳了一点点。他坐在冰冷的草铺上，背靠着潮湿的土墙，肩头的伤口在动作下隐隐作痛。
他低头看着怀中昏睡的婴儿，又看了看地上那个被撕开、已经空瘪了大半的盐袋。雪白的盐粒撒落了一些在脏污的草垫上，格外刺眼。
营帐外，寒风呜咽，如同无数亡魂的哭泣。
营帐内，只有婴儿微弱的呼吸声，和盐粒在草垫上折射出的、冰冷而微弱的反光。
陈衍紧紧抱着孩子，将脸埋在他滚烫的小小身体旁，肩膀无声地颤抖着。一滴滚烫的液体，终于忍不住，砸落在婴儿的襁褓上，洇开一小片深色的湿痕，迅速被滚烫的体温蒸干，只留下一点咸涩的结晶。